Capitolo 1

E se la facessi finita? Se mettessi fine al lutto, alla sofferenza, al dolore, alla vergogna, all'umiliazione?

Ci provai, sperai di vedere la luce in fondo al tunnel, ma questo tunnel non ha fine. Le mie ghiandole lacrimali sono prosciugate, la mia anima è a pezzi e il mio cuore non riesce più a sopportare l'agonia.

Mi rannicchiai e strinsi forte gli occhi, pronta a ricevere il pugno dell'Alpha dritto in faccia. La mia dose quotidiana di punizione per il semplice crimine di esistere. Passarono molti secondi e, non sentendo il suo pugno sul viso, aprii lentamente le palpebre; avrei dovuto tenerle chiuse. Avrei dovuto sapere che aveva esitato solo perché voleva cogliermi impreparata. Vidi il ghigno sulle sue labbra un attimo prima che le sue mani si abbattessero sul mio volto in un lampo, colpendomi la testa verso sinistra e quasi accecandomi del tutto.

Urlai, ma le mie urla non lo scoraggiarono; al contrario, furono come benzina sul fuoco, facendolo infuriare ancora di più. L'altra sua mano mi colpì sul fianco sinistro, un impatto che mi diede le vertigini.

«Stenditi a terra», ordinò.

Sapevo che non dovevo discutere con lui né implorare pietà. Nulla di ciò che dicevo aveva mai funzionato. Supplicare avrebbe solo peggiorato la mia situazione, così feci esattamente come mi era stato ordinato: mi stesi a pancia in giù sul pavimento sporco, con le mani distese in avanti, come da routine.

Sopportai il dolore della frusta che si abbatteva sulla mia schiena per venti volte, urlando in modo incontrollato mentre lacerava la mia pelle, ogni colpo più doloroso del precedente. Ma l'Alpha non era soddisfatto. Continuò a frustarmi la schiena, mettendo più forza in ogni colpo. Certi giorni si fermava a venti e mi lasciava andare, ma immagino che oggi non sia uno dei miei giorni fortunati. È arrabbiato, e a quanto pare io sono la sua valvola di sfogo principale.

«A quante siamo, schiava?» si fermò per chiedere, picchiettandomi la testa con la suola delle scarpe.

«Ah-» Non solo avevo perso la voce, ma avevo anche perso il conto da qualche parte intorno alle ventotto.

«Sei sorda?» ruggì, calciandomi di nuovo la testa con la scarpa.

«Quarantatré», mentii. «Quarantatré.» Gli occhi mi bruciavano per le lacrime non versate, lacrime che non riuscivano a scendere.

Maledissi silenziosamente i miei genitori. Ero in questo casino per colpa loro. Perché dovevo essere io a soffrire per i loro peccati? Perché non ero semplicemente morta insieme a loro? Perché dovevo essere io a sopportare tutta quell'umiliazione? Dannazione, perché dovevo nascere da dei traditori?

«Io ne ho contate trentacinque!» sibilò lui. «Osi mentirmi? Lurida schiava.»

Sentii di nuovo la frusta sulla schiena e, questa volta, le lacrime mi rigarono le guance. «Fottuta bugiarda traditrice. Inutile pezzente! Osi mentire a me!»

La frusta scese più veloce sulla mia schiena e, incapace di mantenere ancora quella posizione, rotolai su un fianco, avvolgendomi le braccia intorno al corpo e urlando ancora. Ma l'Alpha non si fermò. Continuò a frustarmi su tutto il corpo, maledicendomi mentre lo faceva.

Forse sarebbe felice se morissi. Forse sarebbero tutti felici se mi togliessi finalmente dai piedi, ma non mi lascerebbero nemmeno morire. Traevano piacere nel vedermi soffrire; preferivano che vivessi abbastanza a lungo da subire le conseguenze delle azioni dei miei genitori.

«Questo dovrebbe insegnarti a non mentire mai al tuo Alpha!» concluse, raddrizzandosi in tutta la sua altezza una volta finito. «A volte mi chiedo perché ho accettato di farti diventare un membro del mio branco. Avrei dovuto lasciarti a morire nel tuo vecchio branco, ma no, ti ho salvata, ti ho portata qui e tu pensi che ti lascerò mandare in rovina questo branco come i tuoi genitori hanno fatto con il branco Silent Moon? Io non sono affatto come il tuo vecchio Alpha, piccola idiota», sibilò, sputandomi in faccia prima di girare i tacchi e lasciarmi lì.

Lo guardai andarsene con la vista appannata finché non sparì dalla mia visuale, prima di scoppiare in un pianto rumoroso. Sentivo il sangue della schiena inzuppare lentamente la maglietta, provocandomi un fastidioso prurito. Piansi per molti minuti, urlai, imprecai e piansi ancora, ma le lacrime non servirono a nulla per lenire il mio corpo dolorante o curare le mie ferite.

Il tuono rimbombò, un lampo squarciò il cielo e l'oscurità calò mentre i cieli minacciavano di aprirsi. Provai ad alzarmi, ma riuscii solo a mettermi in ginocchio prima di crollare di nuovo a terra. Al mio lupo serviranno molti minuti per guarirmi prima che io possa rimettermi completamente in piedi, e non credo di avere tutto questo tempo prima che inizi il diluvio. Non riuscirò a mettermi al riparo.

Mi accasciai al suolo e mi rannicchiai su me stessa per quanto la mia pelle ferita me lo permettesse, mentre iniziava a piovigginare.

La mia vita è tutt'altro che rose e fiori. Chiusi gli occhi, lasciando che la mente vagasse verso il mio vecchio branco. La vita non era migliore nel branco della Luna Silenziosa di quanto lo sia qui. L'Alpha Thane, il mio attuale Alpha, coglie ogni occasione per ricordarmi come mi abbia salvata dal mio vecchio branco, ma avrei preferito restare lì; forse l'Alpha mi avrebbe già uccisa come ha fatto con i miei genitori. Invece ha dovuto vendermi al branco della Luna d'Argento per farmi lavorare come una schiava.

Faccio parte del branco della Luna d'Argento da dieci anni ormai, ma ancora non la sento come casa mia. La tortura è diventata parte della mia routine quotidiana in questi dieci anni, ma sono stata stupida a pensare che sarebbe andata meglio alla Luna d'Argento rispetto a quanto accadeva alla Luna Silenziosa.

I branchi Luna d'Argento e Luna Silenziosa sono branchi gemellati. Gli Alpha di entrambi, Alpha Thane e Alpha Ronan, sono fratelli, e mio padre era lo stupido Beta di Alpha Ronan che pensava di meritare il posto dell'Alpha, e aveva quasi detronizzato il capo. Avevo solo otto anni allora.

La mia vita era stata quasi perfetta nei miei primi otto anni. Vivevo come una bambina normale. Andavo a scuola, avevo amici, ma dopo quello che fece mio padre, i miei amici divennero nemici. Non ero mai stata molto legata a mio padre perché voleva un figlio maschio al mio posto, ma mia madre c'era sempre per me.

Gli diede un figlio dopo di me; Leandro, il mio fratellino che non visse nemmeno fino al terzo compleanno. Altre lacrime sgorgarono dai miei occhi mentre rivivevo il ricordo. Di tutte le cose che la vita mi ha portato via, Leandro è stata la più dolorosa. Non mi importa se mio padre è stato ucciso, non gli ero mai stata vicina, e comunque se l'era cercata provando a usurpare l'Alpha. Ero legata a mia madre, ma lei era la più grande sostenitrice di mio padre. Lui l'avrebbe ascoltata se lei gli avesse detto di non proseguire con la guerra, ma anche lei era assetata di potere.

Brividi mi percorsero mentre la pioggia continuava a cadere pesantemente dai cieli, lavando via il sangue dalla mia camicia. Il mio lupo stava iniziando a guarirmi, ma mi servivano ancora alcuni minuti per riuscire ad alzarmi e raggiungere la casa del branco.

Una pallottola vagante aveva colpito Leandro mentre ci nascondevamo sul retro della casa del branco, lontano dal caos. Il mio fratellino era morto proprio tra le mie braccia, e l'avevo guardato morire dissanguato con il proiettile d'argento conficcato nel cuore. Piansi, urlai e chiesi aiuto, ma nessuno venne in nostro soccorso.

Un guerriero ci trovò poco dopo, ma mio padre aveva segnato il mio destino nel momento in cui aveva deciso di compiere l'impensabile. Fui etichettata come traditrice, ingabbiata e costretta a soffrire. Lui perse la battaglia, ovviamente, e io rimasi l'unico membro sopravvissuto della famiglia. Fui lasciata ad affrontare le conseguenze delle sue azioni.

L'Alpha Ronan mi trattò peggio di un animale e, quando si stancò di me, mi vendette a suo fratello, l'Alpha del branco della Luna d'Argento, Alpha Thane.

In tutto questo, mi aggrappai alla speranza di trovare il mio compagno. Forse allora avrei avuto una ragione per vivere. Pensavo che se avessi trovato il mio compagno, avrei capito cosa significasse essere amata. Pianificavo di scappare con lui e iniziare una nuova vita, ma come potevo anche solo pensare che qualcosa di buono sarebbe mai accaduto a me, una serva con il sangue di un traditore che le scorre nelle vene? Anche il mio compagno era una spina nel fianco.

Mi tirai su in piedi giusto in tempo per vedere un fuoristrada rosso parcheggiare davanti a me. Mi asciugai gli occhi con il dorso delle mani rendendomi conto che i soccorsi erano arrivati.

"Ti ho cercata ovunque, Ray!" Ailana, l'unica amica che ho al mondo, corse verso di me, avvolgendomi in una coperta. "È stato l'Alpha Thane, vero?"

Non le risposi mentre mi sistemavo sui sedili posteriori del suo veicolo. Chiusi gli occhi e continuai a singhiozzare.