Capitolo 2

Negli anni mi ero illusa che fosse possibile superare il dolore, ma mi sbagliavo. Non esisteva modo di vincere l'agonia o di abituarsi allo strazio che provavo nel cuore. Le mie ferite fisiche col tempo sarebbero guarite, certo, ma nulla avrebbe mai potuto colmare quel vuoto interiore.

Non battei ciglio mentre Ailana mi puliva le ferite. Le stesse che mi erano state inflitte da suo padre, l'Alpha del branco Silver Moon.

Ailana è l'unica in tutto il branco a chiamarmi per nome; a volte mi sembra che sia la sola a ricordarselo. Se anche gli altri se lo ricordano, fingono il contrario. Preferiscono chiamarmi semplicemente "Schiava". Ero una schiava per chiunque qui dentro, persino per gli Omega e per i lupi latenti.

«La tua lupa ti sta guarendo, ma hai comunque bisogno di riposo. Dirò a Zella di esentarti dai turni per il resto della giornata» disse Ailana, senza nascondere il proprio disgusto.

Scossi la testa con veemenza. «No. Posso lavorare, sono abbastanza forte» protestai. Zella gestisce le cucine del branco Silver Moon e sono convinta che nutra un odio tutto particolare nei miei confronti. Ai suoi occhi non ne facevo mai una giusta. Se lavavo da sola tutte le stoviglie del branco, lei si lamentava che non avessi pulito bene un cucchiaio. Se strofinavo i pavimenti mettendoci tutta la forza che avevo, lei faceva in modo di calpestarli un attimo prima che si asciugassero. Se ogni aiutante e ogni Omega mangiava due volte al giorno, lei si assicurava che io mangiassi solo i loro avanzi.

Non potevo raccontare alla mia cara amica che l'ultima volta che aveva tentato di intercedere con Zella per farmi riposare, quest'ultima aveva fatto sì che il mio "riposo" avvenisse chiusa nel suo sgabuzzino, quasi senza aria e nel buio più totale. Non avrei mai potuto dire ad Ailana che il giorno seguente ne avrei pagato il prezzo, col raddoppio delle faccende e l'obbligo di pulire da sola tutti i bagni della casa del branco.

Che fossi malata o meno, che fossi coperta di lividi o no, che l'Alpha o qualsiasi altro lupo di alto rango decidesse di punirmi oppure no, io dovevo comunque svolgere le mie mansioni. In caso contrario, mi avrebbero aspettato punizioni ancora peggiori.

Ailana inspirò bruscamente, mormorando qualcosa di incomprensibile. Mi chiedo ancora perché scelga di essermi amica. È bella e forte. Un'Alpha, per di più. Ha la vita sottile, un seno florido, fianchi e fondoschiena dalle proporzioni ideali. Possiede quella sicurezza naturale e quella grazia che ogni femmina Alpha dovrebbe avere. I suoi occhi sono della sfumatura di blu più bella che io abbia mai visto e i suoi capelli sono mossi e voluminosi: è l'unica cosa che abbiamo in comune. Se dovessi descriverla con una sola parola, sarebbe "Perfetta".

Mi ero aspettata che cambiasse. Forse un giorno si sveglierà, si renderà conto che sono solo un'inutile nullità e smetterà di sprecare il suo tempo a essere gentile con me; eppure, mi ha difeso tante volte, persino davanti a suo padre. Negli ultimi dieci anni mi ha portato cibo di nascosto quasi ogni giorno e ha curato le mie ferite innumerevoli volte. Lei è l'unico motivo per cui tengo ancora duro. È la ragione per cui non mi sono ancora gettata da quella scogliera.

«Vuoi vederle? Posso scattare una foto, così ti rendi conto» mi offrì, volendo mostrarmi l'aspetto delle cicatrici sulla mia schiena, dato che non possiedo uno specchio. Scossi la testa e mi alzai barcollando dallo sgabello su cui ero seduta, l'unico oggetto che potesse passare per una sedia nel minuscolo spazio che chiamo "camera mia".

Ailana era seduta a gambe incrociate sul mio sottile materasso di gommapiuma, abbandonato a terra come un corpo senza vita. È sfondato proprio al centro e dormire in quel punto è quasi come stare sul pavimento nudo, quindi sono costretta a rannicchiarmi sui lati per trovare un minimo di conforto, anche se ormai mi sono abituata al mal di schiena causato da quella posizione. Ho dormito su quel giaciglio per dieci anni di fila, e non era certo nuovo nemmeno quando l'avevo introdotto di nascosto in questo loculo.

«A che servirebbe vederle?» mormorai, afferrando una maglietta dal mio piccolo zaino posato a terra. Quello zaino era stato un regalo di mia madre per il mio ottavo compleanno, l'ultimo dono che avessi mai ricevuto in vita mia. Quel ricordo mi aveva seguito dal branco Silent Moon al Silver Moon, e tutto ciò che possiedo riesce ancora a starci dentro.

Avevo provato a scappare una volta, ma non ero andata molto lontano. A dire il vero, non ero nemmeno riuscita a superare i cancelli del branco. Un guerriero di guardia quella notte mi sorprese mentre cercavo di sgattaiolare fuori inosservata. Ricordo di averlo supplicato di non dare l’allarme.

«Ti lascerò oltrepassare questi cancelli senza dirlo a nessuno se mi dai dei soldi», mi aveva detto.

Avevo dei soldi che avevo messo da parte proprio per quello scopo. Non era molto, ma glieli consegnai volentieri. Era meglio andarsene allo sbaraglio piuttosto che rimanere e sopportare altro dolore. Ma ero stata una sciocca a fidarmi di lui, una sciocca a pensare che mi avrebbe lasciata passare. Prese tutto il denaro che avevo addosso, mi sorrise, finse di lasciarmi andare e poi iniziò a ululare, allertando ogni altro lupo di pattuglia quella notte.

Fui catturata, picchiata, spogliata nuda e fatta sfilare per tutto il branco. Passai la settimana successiva nelle prigioni sotterranee, rinchiusa in una delle celle più minuscole, senza cibo né acqua per i primi due giorni. Come io sia sopravvissuta a quella settimana è qualcosa che non riuscirò mai a capire. Fu durante quella settimana che iniziai a sentire delle voci nella mia testa. Una voce che non apparteneva al mio lupo. È una cosa che non potrò mai dire a nessuno; non sono pronta ad aggiungere “Pazza” alla lista di insulti che mi vengono scagliati contro.

Non potevo indossare il reggiseno a causa delle ferite, così Ailana mi aiutò semplicemente a infilare la maglietta. Non è che io abbia un seno abbondante, la gente noterà a malapena che non porto il reggiseno.

Quando mi voltai a guardare Aila, si stava asciugando le lacrime dagli occhi. Ora Aila è una delle guerriere più forti del branco. In tutto il tempo che la conosco, non è mai crollata per nessun motivo che non riguardasse me. Ha pianto con me in molte occasioni, per via della mia situazione, ma sono l'unica che l'abbia mai vista piangere.

Essendo figlia di un Alpha e un’Alpha lei stessa, tutti si aspettavano da lei un certo livello di forza. Immagino abbia i suoi problemi, ma cosa darei per essere nei suoi panni. Mi piacerebbe vedere quanto sia difficile avere tutti che ti ronzano attorno, desiderosi di esaudire ogni tuo desiderio ed esserti amici. Ma Ailana non aveva molti amici semplicemente perché sceglieva di essere amica mia. Non è che le altre femmine del branco non volessero esserle amiche, ma lei aveva scelto la mia parte. Non poteva essere amica mia e amica loro allo stesso tempo.

«Ti prego, non piangere. Mi sento meglio di due ore fa», la rassicurai. Fuori pioveva ancora, ma la pioggia non era più così intensa.

«È dura vederti così e non poter fare nulla. Sono la figlia di un Alpha, santo cielo, e fa schifo avere così poco potere. Giuro che mi allenerò più duramente per poter battere mio fratello per il posto di Alpha. È l'unico modo per cambiare le cose. Se non divento Alpha, non avrò voce in capitolo su nulla di ciò che accade in questo branco», si lamentò.

Sorrisi debolmente. Suo fratello, Zayden, era il prossimo in linea di successione per il titolo di Alpha. Ha almeno tre anni più di Ailana, ma l'Alpha Thane un giorno annunciò che avrebbe permesso a entrambi i figli di combattere per la posizione, invece di passarla direttamente al primogenito maschio. Quell'annuncio è forse l'unica cosa sensata che l'Alpha Thane abbia mai fatto.

Quando si tratta di stazza, Zayden è il doppio di sua sorella. Possente e combattente ben addestrato. Ha trascorso molti mesi di addestramento all'accademia per Alpha per qualificarsi al ruolo, un vantaggio che aveva su Ailana. Ma era un bastardo promiscuo.

Era anche il mio incubo peggiore. Persino prima dell'Alpha Thane. È l'uomo che avrebbe dovuto porre fine alle mie sofferenze, ma si compiaceva nel vedermi soffrire. È l'uomo che speravo mi avrebbe salvata da tutto questo, colui per il quale avevo pregato la Dea Luna per tante notti, ma mi ha portato più dolore di quanto ne avessi mai dovuto sopportare. Tutto il dolore della frusta dell'Alpha non era nulla in confronto al dolore che ho dovuto sopportare a causa sua. Zayden Vaughn. Il mio compagno.