Capitolo 3

Sono passati esattamente un anno e ventitré giorni da quando ho scoperto che Zayden era il mio compagno. Avevo compiuto diciotto anni appena una settimana prima e avevo affrontato la mia prima trasformazione. La maggior parte dei lupi mannari si trasforma a sedici anni, alcuni addirittura a quindici, ma quelli a sviluppo tardivo vivono il primo mutamento a diciotto, e il mio avvenne una settimana dopo il mio diciottesimo compleanno.

La mia prima trasformazione non fu dolorosa come mi aspettavo. Ailana sostiene che sia perché il mio corpo si è ormai abituato al dolore, ma ne dubito. Potrò anche aver sviluppato una certa tolleranza, ma da quel che ho letto e visto, nulla è paragonabile alla sofferenza della prima trasformazione.

Quando non trovai subito il mio compagno, iniziai a farmi prendere dal panico. Pregai e sperai che la Dea Luna me lo facesse incontrare presto, così da porre fine a quel mistero. Anche se non fosse stato un lupo forte, sarebbe stata almeno un'altra persona pronta ad amarmi oltre ad Ailana. Sognavo di scappare insieme a lui, ma la Dea Luna aveva in serbo qualcos'altro.

Quando finalmente percepii il suo odore, una settimana dopo la mia prima trasformazione, ero al settimo cielo, ma il mio entusiasmo ebbe vita breve. La Dea Luna mi aveva accoppiata con il licantropo più forte del branco Silver Moon, secondo solo a suo padre, l'attuale Alpha. Decisamente più di quanto mi aspettassi. Ma mi bastò un'occhiata al volto del mio compagno per capire che non mi voleva.

«Hai intenzione di rifiutarmi?» gli avevo chiesto con voce tremante. Dato che Zayden ha tre anni più di me, immagino sapesse che eravamo compagni da tre anni, ma non aveva fatto nulla per dimostrarlo.

Essendo lo scapolo più ambito del branco e per di più un lupo Alpha, Zayden era molto popolare, specialmente tra il genere femminile. Era il donnaiolo del branco, uno che cambiava compagne di letto con la stessa frequenza con cui si cambiava d'abito. Avevo servito al suo tavolo molte volte, avevo provveduto ai suoi bisogni e la mia schiena aveva conosciuto la sua frusta in molte occasioni anche prima di allora, ma non avevo mai considerato, nemmeno per un giorno, la possibilità che lui fosse il mio compagno. Se avevo notato le sue occhiate piene di disprezzo e il risentimento nei miei confronti, non pensavo fosse anormale, considerata la mia storia con la sua famiglia e il branco. Al contrario, avrei trovato strano se fosse stato amichevole con me.

«No», aveva risposto con rabbia. «Non posso negare di odiarti o di vergognarmi di te, ma non posso nemmeno rifiutarti.»

Avevo nutrito una speranza dopo quelle parole. Non mi avrebbe rifiutata. Non so se il mio lupo avrebbe retto un rifiuto dopo tutto quello che avevo passato. Non volevo che accadesse. Aveva detto di odiarmi, ma forse col tempo avrebbe imparato a conoscermi e ad apprezzarmi.

Forse non ero alla sua altezza, non ero nella lega delle ragazze che frequentava, ma il fatto di essere la sua compagna doveva pur contare qualcosa, no? Per quanto mi odiasse, avrebbe comunque sentito il legame, e forse gli sarei piaciuta. Ma lui mi guardò e vide solo una vergogna. Mi guardò e maledisse la Dea per averci resi compagni.

«Non devi dire a nessuno che siamo compagni.» Mi aveva afferrato il collo, stringendo forte. Annuii, mentre le lacrime mi scendevano dagli occhi. «Se lo fai, ti ammazzo. Nessuno deve saperlo, nemmeno Ailana», mi aveva avvertita.

L'unica persona che avrebbe dovuto porre fine alle mie sofferenze le aveva peggiorate. «Non puoi essere la mia Luna. Cioè, guardati!» Mi lasciò andare con tale violenza che caddi a terra tossendo, cercando di riprendere fiato.

Quella notte mi coprì di insulti, mi sputò in faccia e mi prese a calci innumerevoli volte con i suoi stivali pesanti, finché non iniziò a colarmi sangue dal naso e dalla bocca.

Ogni giorno, dopo quell'episodio, ho provato un dolore cronico causato dal fatto che lui stesse con un'altra donna. Alcuni giorni erano peggiori di altri. Mi scherniva attraverso il legame mentale mentre se ne scopava un'altra e, a volte, mi costringeva a guardare.

Mi legava a una sedia nella sua stanza, mi imbavagliava e mi costringeva a guardare mentre aveva rapporti a tre o a quattro con altre donne che non appartenevano al nostro branco. Dato che non voleva che la gente scoprisse che eravamo compagni, non faceva sesso con nessun membro del branco Silver Moon quando voleva darmi spettacolo. Sembrava che il mio dolore fosse una grande fonte di eccitazione per lui. Una volta mi disse che vedermi soffrire glielo faceva venire duro, e si è assicurato che soffrissi ogni singolo istante di quest'ultimo anno e ventitré giorni.

Piansi per molte notti, raggomitolata sul pavimento freddo della mia stanza. Era difficile nascondere il dolore e Ailana se ne accorse subito, ma non potevo dirle la verità per paura di ciò che suo fratello mi avrebbe fatto se avesse scoperto che lei sapeva; ero certa che non sarebbe riuscita a trattenersi. Sarebbe andata dritta ad affrontarlo, così le mentivo ogni volta, dicendo che si trattava solo di mal di stomaco.

Odiavo doverle mentire. Temeva che mi stesse venendo un'ulcera, così mi portava cibo e medicine, farmaci che si assicurava ingoiassi in sua presenza. Li prendevo perché non volevo che si insospettisse, ma persino quel suo atto di gentilezza mi stava causando più danni. Stavo assumendo un’automedicazione per un disturbo che non avevo. Non mi suggerì mai di andare dal medico del branco perché lui non mi avrebbe curata. Non avevo diritto all'assistenza sanitaria, non importava quanto stessi male.

Dopo che l'Alpha ebbe fatto quell'annuncio su Ailana e Zayden in competizione per il titolo di Alpha, le cose tra fratello e sorella erano diventate molto tese. Zayden riteneva un insulto che suo padre potesse anche solo suggerirlo, e aveva preso l'abitudine di parlare male della sorella minore, accusandola di voler rubare il suo diritto di nascita.

Personalmente, sentivo che Ailana meritava il titolo più di Zayden. Non perché fosse mia amica, o per i vantaggi che avrei ottenuto se fosse diventata Alpha, ma perché era più leader di suo fratello maggiore. Credo che l'Alpha Thane avesse fatto quell'annuncio per dare una scossa a Zayden. Lui aveva la fama di correre dietro a ogni gonnella, sperperare i fondi del branco e attaccare briga inutilmente con gli Alpha degli altri branchi.

Ailana, d'altro canto, era molto brava con la contabilità. Molte volte, quando Zayden sottraeva fondi al branco, era stata lei a smascherarlo. Il suo lupo non era grande quanto quello di Zayden, ma era pur sempre un lupo Alpha. Zayden l'aveva messa al tappeto occasionalmente al campo di addestramento, dimostrando che il suo lupo era più forte, e aveva frequentato l'accademia per Alpha per un anno intero, il che gli dava un vantaggio. Tuttavia, se lei si fosse allenata più duramente, e se avesse avuto le stesse opportunità di Zayden frequentando l'accademia, allora c'era ogni possibilità che potesse batterlo e reclamare il titolo.

Mi riscossi dai miei tristi pensieri mentre mi avvicinavo alla cucina. Ero in ritardo per i miei doveri, come al solito, ma con mio sollievo la stanza era vuota quando entrai. C'era solo una ragazza omega, inginocchiata con le mani dietro la schiena, che scontava una punizione.

Pile di piatti giacevano ammassate nel lavello e molti altri erano sparsi qua e là sui ripiani. Cucchiai, forchette, tazze, coltelli, piatti, pentole, vassoi, stracci e tovaglioli. C'era un disastro ovunque. Mi chiesi perché Zella non mi avesse convocata, nonostante lo stato di assoluto disordine della cucina.

Mi diressi velocemente al lavello, senza dire una parola alla ragazza omega. Non era insolito trovare qualcuno della servitù in punizione, specialmente lì. Non avrei mai capito perché Zella ritenesse la cucina il posto migliore per essere puniti.

Se avessi fatto in fretta, ci avrei messo due ore e mezza per lavare tutti i piatti. Era tempo sufficiente prima di dover iniziare a preparare la cena per il branco. Ma nulla andava mai come previsto.

Avevo appena lavato un solo piatto quando iniziai a sentirlo. Il mio compagno stava facendo sesso con un'altra. Imprecai, piegandomi in due e stringendomi lo stomaco mentre il dolore iniziava lentamente per poi intensificarsi ogni secondo che passava. Le ferite sulla schiena non erano ancora guarite, e ora dovevo affrontare qualcosa di molto peggio.

Lacrime calde mi offuscarono la vista e urlai, aggrappandomi al ventre mentre il dolore diventava gradualmente quasi insopportabile. Barcollai, e fu nel tentativo di non cadere che le mie mani urtarono un piatto nel lavello. Cercai di salvarlo prima che toccasse terra, ma avrei dovuto lasciarlo cadere e basta. Nel tentativo di salvare un singolo piatto, riuscii a far cadere una pila intera con il gomito. Alcuni volarono in altre parti del lavello, ma altri precipitarono a terra, uno dopo l'altro, rompendosi in mille pezzi.