Capitolo 2

Il punto di vista di Emilia

La porta sbatté alle mie spalle: il punto finale del mio esilio.

Rimasi lì nel corridoio, fissando nel vuoto il pavimento di legno crepato sotto i miei piedi. La guancia mi pulsava ancora per lo schiaffo di mio padre e avevo le dita appiccicose di sangue per la forza con cui avevo stretto i pugni.

Ma quel dolore... non era niente in confronto a quello che sentivo nel petto.

Tradimento. Solitudine. Una rabbia così tagliente che minacciava di squarciarmi dall'interno.

Ricacciai in gola l'urlo che premeva per uscire e mi diressi rigidamente verso la stanza piccola e fredda sul retro della casa. Un tempo era il ripostiglio, finché mia madre non aveva deciso che fosse il luogo adatto per la disgrazia della famiglia. Io.

Spinsi la porta cigolante e restai sulla soglia, guardandomi intorno in quella patetica parodia di stanza a cui ero stata relegata. Un materasso sottile per terra. Una cassettiera rotta a cui mancava una gamba. Uno specchio incrinato.

Mi avevano rubato tutto. La mia dignità. Il mio diritto di nascita. Il mio futuro.

Ma non avevano rubato me.

Non ancora.

Afferrai la piccola sacca di stoffa che tenevo accanto al materasso. Conteneva pochi averi: qualche vestito, un vecchio libro con gli angoli consumati e arricciati.

Sistemai tutto all'interno, ignorando il tremore delle dita. L'orologio alla parete scandiva ogni secondo che mi avvicinava al calare della notte.

Quella sera sarei stata mandata al palazzo del Re Alpha. Insieme alle altre omega. Come bestiame al macello.

Dicevano tutti che fosse maledetto. Toccato dalla morte stessa. Che il suo letto fosse un cimitero di donne spezzate.

Ma che scelta avevo?

Il petto si alzava e abbassava con respiri profondi e tremanti mentre stavo davanti allo specchio incrinato. Il mio riflesso mi fissava, pallido e spettrale. Avevo gli occhi orlati di rosso per aver pianto in silenzio troppe notti. Le labbra erano screpolate e il livido che fioriva sulla guancia spiccava come un marchio scarlatto.

Eppure, da qualche parte nel profondo di quel riflesso, vidi qualcos'altro. Qualcosa che loro non vedevano.

Fuoco.

Mi pulii il sangue dal palmo e premetti le dita contro il vetro.

«Sopravviverai», sussurrai a me stessa. «Sopravviverai a tutto questo, anche se dovesse ucciderti».

Il viaggio verso il palazzo avvenne su un furgone nero e arrugginito che puzzava di cane bagnato e metallo vecchio. Eravamo in sei in tutto, tutte vestite con lo stesso abito grigio semplice che ci aderiva addosso in modo sgraziato. Eravamo sacrifici.

Ne riconobbi alcune provenienti da altri branchi. Alcune tremavano di paura. Altre cercavano di mascherarla dietro una falsa spavalderia. Io? Io restai in silenzio.

Fissavo fuori dal finestrino, guardando gli alberi sfrecciare via, il cielo che si scuriva inghiottendo il sole in morsi lenti e avidi. Più ci avvicinavamo al palazzo, più l'aria si faceva fredda.

Dicevano che il palazzo del Re Alpha fosse scavato nel fianco delle Montagne Nere. Che la luce del sole non lo toccasse mai. Che nessuna risata echeggiasse tra le sue mura. Che fosse maledetto... come l'uomo che lo governava.

Non sapevo cosa aspettarmi. Tutto ciò che sapevo era che non stavo andando lì per morire.

Ci stavo andando per vivere.

Quando arrivammo, la luna era alta e piena, sospesa come un testimone silenzioso nel cielo privo di stelle. Il palazzo si stagliava davanti a noi: pietra nera e torri frastagliate, con le mura invase da un'edera che ricordava più delle vene che delle piante.

Scesi dal furgone, con il respiro che mi si mozzava in gola.

Le voci non gli avevano reso giustizia.

Sembrava una fortezza costruita dalla morte stessa.

Le guardie presidiavano i massicci cancelli di ferro, vestite completamente di nero. I loro occhi ci scrutavano con disinteresse mentre l'autista del furgone consegnava dei documenti. Una lista, senza dubbio.

Ci misero in fila, ispezionate come animali al mercato. Una delle guardie scese lungo la fila, arricciando il naso mentre ci esaminava.

Si fermò davanti a me.

"Nome," abbaiò.

"Emilia," risposi, con voce ferma.

Inarcò un sopracciglio verso di me. "Figlia di?"

Serrai la mascella. "Alpha Gregor del Branco della Luna Rossa."

Quello lo fece esitare. "La figlia dell'Alpha?"

"Non più," mormorai.

Mi squadrò di nuovo, e vidi il guizzo di qualcosa nei suoi occhi—pietà? Curiosità? Svanì con la stessa rapidità con cui era apparso.

"Muoviti," ordinò, indicando il cancello.

Ci spinsero dentro come pecore.

All'interno, il palazzo era immerso in un silenzio inquietante. Le pareti di pietra erano fredde al tatto, i corridoi lunghi e stretti. L'aria sapeva di vecchia cenere e di qualcosa di metallico—sangue, forse.

Una donna in un abito nero attillato, con occhi taglienti e un tono ancor più affilato, ci accolse nella sala principale.

"Resterete in silenzio a meno che non veniate interpellate. Non parlerete del Re a meno che non vi venga ordinato. Non lo guarderete negli occhi."

Camminava avanti e indietro davanti a noi come un predatore.

"Se sarete chiamate, andrete. Senza protestare. Senza esitazione. Se urlerete... nessuno verrà."

Un'altra ragazza alla mia sinistra piagnucolò.

Gli occhi della donna scattarono su di lei. "Non mettete alla prova la pietà del Re. Non esiste."

Si voltò completamente verso di noi. "Ora sarete condotte ai vostri alloggi. Una di voi sarà convocata stanotte."

Il silenzio calò mentre lei passeggiava, guardando ognuna di noi come se stesse decidendo chi fosse adatta al macello per quella notte.

I suoi occhi si posarono infine su di me.

Non battei ciglio.

Le sue labbra si curvarono in qualcosa che non era proprio un sorriso.

"Prendete lei per prima."