Capitolo 5

Il punto di vista di Emilia

La stanza era silenziosa.

Di un silenzio tombale.

Anche con i sommessi singhiozzi delle ragazze soffocati dalle coperte, anche con il fruscio aspro degli arti che si muovevano irrequieti sulle brande, il silenzio sembrava troppo rumoroso. Mi risuonava nelle orecchie come una campana d'allarme, acuta e implacabile.

Ero stesa sul fianco, dando le spalle alle altre, e fissavo il muro a occhi spalancati. Non ero sicura che qualcuna avesse dormito davvero. Non proprio. Come avrebbero potuto? Stavamo tutte aspettando lo stesso destino: aspettando di essere chiamate nel letto del mostro per non fare più ritorno.

Ma la maggior parte di loro si era arresa. Si vedeva negli occhi infossati, nel modo in cui le spalle cadevano in segno di sconfitta. Non stavano pianificando nulla. Stavano solo... aspettando.

Io no.

Il cuore mi batteva così forte da far male, ma non aspettavo la morte. Aspettavo il momento giusto.

E quando arrivò — quando la stanza scivolò finalmente in una quiete fragile, quella che nasce da una disperazione viscerale — mi mossi.

Lenta. Attenta. Silenziosa.

Scostai la coperta e scivolai con le gambe a terra. La pietra fredda mi fece trasalire, ma non mi fermai. Non potevo fermarmi. Non ora.

Attraversai la stanza furtiva, oltrepassando la ragazza nell'angolo che tremava ancora nel sonno.

Non mi voltai indietro.

La mia mano strinse la maniglia di metallo della porta. Espirai dal naso e la girai lentamente. La porta cigolò appena e mi immobilizzai. Nulla si mosse. Nessuno si agitò.

La spinsi quel tanto che bastava per scivolare fuori e la richiusi alle mie spalle.

E poi mi ritrovai nel corridoio.

Sola.

L'aria era più fredda lì fuori. Più densa. Come se il palazzo stesso stesse trattenendo il respiro, aspettando di vedere cosa avrei fatto.

C'era una guardia accanto alla porta, ma russava piano, con la testa riversa all'indietro e le braccia incrociate sul petto.

Grazie alla Dea.

Feci un passo, poi un altro, trattenendo il respiro a ognuno.

Non fare rumore. Non inciampare. Non morire.

Il corridoio si stendeva davanti a me in un silenzio inquietante. Solo il chiaro di luna che si riversava dalle finestre a vetri offriva una guida, dipingendo colori frammentati sul freddo pavimento di pietra.

Rimasi nell'ombra, premendomi contro il muro, muovendo i piedi senza fare rumore.

Non sapevo dove stessi andando, sapevo solo che i boschi erano da qualche parte oltre le mura del palazzo, e dovevo arrivarci. Quello era l'unico piano che avevo.

Sopravvivere.

Il corridoio curvava più avanti, ora più buio. Il chiaro di luna non arrivava fin lì. Le ombre erano più dense, come se fossero vive, come se respirassero.

E poi lo sentii.

Un ringhio.

Basso. Gutturale. Feroce. Rimbombò nel corridoio come una tempesta, vibrando attraverso le pareti, attraverso le mie ossa, dritto fino al centro del mio essere.

Mi gelai.

Ogni istinto mi urlava di scappare. Nascondermi. Tornare indietro. Ma qualcos'altro — qualcosa che non riuscivo a spiegare — mi tenne inchiodata sul posto.

E poi... mi voltai.

Come se non avessi il controllo delle mie gambe.

Camminai verso il suono.

Ogni passo più pesante del precedente, come se avanzassi a fatica nella melassa, come se il destino cercasse di tirarmi indietro. Ma continuai a muovermi.

Il corridoio si torceva e svoltava finché non trovai la porta. Pesante. Di ferro. Fredda.

I ringhi erano più forti ora. Rabbiosi. Come se la creatura dietro la porta fosse in agonia.

Senza pensare, abbassai la maniglia. Non era chiusa a chiave.

Si aprì con un basso cigolio.

Ciò che vidi all'interno mi mozzò il fiato.

Catene.

Ovunque.

Attaccate alle pareti, al pavimento, al soffitto... tutte collegate a un'unica bestia.

Ma non era un lupo normale.

Questo... questo era qualcos'altro.

Grande il doppio di qualsiasi lupo avessi mai visto. I muscoli guizzavano sotto una pelliccia nera come la notte. Lunghi artigli affondavano nel pavimento di pietra, incidendolo con segni profondi e rabbiosi. I suoi occhi brillavano di un oro ardente, selvaggi e tormentati.

E i denti... Erano scoperti, gocciolanti di saliva, la bocca aperta in un ringhio furioso mentre strattonava le catene, disperato nel tentativo di liberarsi.

Era bellissimo e terrificante.

Non era un animale.

Era un mostro.

E poi... i suoi occhi incontrarono i miei.

Nel momento in cui mi vide, perse il controllo. Ruggì, tirando le catene con una violenza tale da far tremare la stanza. Indietreggiai di scatto, assalita dalla paura.

Mi avrebbe uccisa. Mi avrebbe fatta a pezzi.

Ma non scappai.

Non so perché.

Le gambe erano bloccate, la mente urlava, ma il mio cuore... il mio cuore si stava spezzando.

Perché dietro tutta quella furia, tutta quella rabbia, c'era dolore.

Così tanto dolore.

E prima che me ne rendessi conto, feci un passo avanti.

«No» sussurrai a me stessa. «È stupido. Morirai.»

Ma i miei piedi non ascoltarono.

Un altro passo.

La bestia ringhiò più forte, strattonò di nuovo. Una delle catene si staccò parzialmente dal muro.

Avrei dovuto urlare.

Invece, mi avvicinai.

Sempre di più.

Finché non mi trovai proprio davanti a lui.

Ringhiò, socchiudendo gli occhi su di me, il petto che si alzava e abbassava a ogni respiro tormentato.

Alzai lentamente la mano.

Lui si ritrasse leggermente, i muscoli tesi, pronto a colpire.

«Non ti farò del male» sussurrai, con voce tremante.

Non sapevo con chi stessi parlando.

Non sapevo nemmeno perché mi importasse.

Ma qualcosa mi diceva che non era solo un mostro.

Era in trappola. Proprio come me.

E quando le mie dita sfiorarono la sua pelliccia, si immobilizzò.

All'istante.

Niente più ringhi.

Solo un respiro pesante.

Poi, lentamente, si accucciò a terra, l'enorme testa che sfiorava il mio palmo. Mugolò: un suono dolce e straziante.

E poi... Mi avvolse con le sue braccia giganti.

Sì. Braccia.

Sussultai.

Mi strinse forte, affondando la testa nella mia spalla, lasciandosi sfuggire un altro lieve mugolio.

Ero pietrificata.

Completamente attonita.

Il cuore mi martellava nel petto.

Non mi fece male.

Non morse, non graffiò, non mi sbranò.

Mi strinse e basta.

E io... io non riuscii a staccarmi.

Alla fine, il mio corpo si rilassò, solo un po'. Non riuscivo a dormire, ma restai. Perché, non appena provavo a muovermi, lui ringhiava di nuovo, un suono basso e di avvertimento. Così rimasi lì, tra le braccia di una bestia che avrebbe dovuto uccidermi, ma non l'aveva fatto.

Non sapevo cosa significasse.

Ma sentivo che era qualcosa di importante.

Non mi resi conto di essermi addormentata finché non sentii un calore contro la schiena. Un petto solido. Braccia umane.

Mi svegliai di soprassalto.

La bestia era sparita.

Al suo posto, un uomo. Il suo braccio era intorno a me, possessivo e forte.

Andai nel panico.

Mi scostai freneticamente da lui, il cuore in gola, le mani tremanti.

Non si mosse.

Dormiva ancora.

Non osai guardarlo in faccia.

Non potevo.

Dovevo andarmene.

Subito.

Scattai via.

Corsi fuori da quella stanza come se ne dipendesse la mia vita, senza osare guardarmi indietro.

Perché avevo la sensazione di aver appena distrutto l'unica possibilità che avevo di essere libera.