Capitolo 1

«Margaret…»

Quando il trasporto si faceva più profondo, Robert Howard continuava a chiamare il nome di sua sorella, Margaret Windsor, a Sophia Windsor.

L’umiliazione travolse Sophia come un’ondata di acqua gelida, ma un attimo dopo lo strinse ancora più forte, ricambiandolo con un abbandono quasi disperato.

Tre anni prima, Margaret si era gettata in mare per togliersi la vita. L’ultima telefonata prima di morire l’aveva fatta a Sophia, ma lei era in laboratorio e non rispose.

Robert, che amava Margaret con tutto se stesso, addossò ogni colpa a Sophia.

La costrinse a lasciare la scuola, le impose di vestirsi come Margaret e la trasformò nella sua amante, nascosta nell’ombra.

Sophia non pianse e non fece scenate. Sopportò tutta la sua rabbia perché anche lei si rimproverava di non aver risposto a quella chiamata.

Quando la passione finì, Robert si alzò con freddezza e le lanciò contro delle pillole anticoncezionali.

Con il corpo esausto, Sophia lottò per ingoiarle, sfiorando il vomito per la nausea.

Da un po’ di tempo lo stomaco le dava tormento. Era sempre così.

Dopo una decina di minuti, il maggiordomo della Howard Family venne a sollecitarla.

Robert non permetteva mai a Sophia di restare a dormire da lui. Non importava quanto fosse tardi, né quanto fosse stanca: doveva andarsene.

La trattava come un sostituto su cui piangere un amore indimenticabile, un’ombra da chiamare e congedare a piacimento.

Sophia affrettò i movimenti mentre si rimetteva in ordine.

Uscita dal cancello della Howard Family, per abitudine si voltò indietro e vide una figura alta alla finestra del secondo piano.

Si sfregò gli occhi che le bruciavano e scoprì la finestra vuota.

Si strappò un sorriso amaro, di scherno verso se stessa.

Era solo un’allucinazione, dopotutto. Robert la detestava così tanto: come avrebbe potuto guardarla andare via?

Un’ora dopo, Sophia rientrò nella Windsor Family.

Aveva appena messo piede in salotto quando una tazza di ceramica volò verso di lei e la colpì alla tempia.

Il sangue caldo le scese subito, appannandole la vista.

Sua madre, Bianca Johnson, non mostrò la minima preoccupazione e gridò accusandola: «Inutile che sei! Non riesci nemmeno a tenerti un uomo. Perché non sei morta tu, allora?»

A Sophia si strinse il cuore.

La morte di Margaret non solo aveva trasformato Robert, un tempo fiero e pieno di slancio, in un uomo ossessivo e cupo, ma aveva reso anche i suoi genitori irritabili, rabbiosi.

Sophia incassò tutto in silenzio, sapendo di essere lei quella da biasimare.

Bianca le scagliò addosso un giornale. Il titolo le balzò agli occhi.

[La Howard Family e la Brown Family annunciano un’alleanza matrimoniale, gli imperi d’affari uniscono le forze]

In quell’istante, Sophia dimenticò come si respirasse.

Robert stava per sposare un’altra?

L’uomo che aveva giurato di torturarla per tutta la vita e di farle espiare per sempre ora prendeva moglie?

Voleva dire che finalmente era disposto ad allentare l’odio e a lasciarla andare?

In un lampo, sollievo, smarrimento e una punta di riluttanza che lei stessa non seppe nemmeno riconoscere si intrecciarono in un groviglio dolorosamente complesso.

Mentre Sophia restava lì, stordita, Bianca perse la pazienza e le mollò uno schiaffo.

«Sto parlando con te. Perché fai la scema? Non sei riuscita a salvare Margaret quando era viva, e adesso non sai nemmeno tenerti Robert per lei? Che senso ha che tu sia ancora in vita?»

Quella madre che aveva perso la figlia amata da tempo non governava più le proprie emozioni.

Tra pianti e urla, spinse Sophia fuori di casa, ordinandole di andare da Robert a supplicarlo di cambiare idea.

«Se non ci riesci, non tornare!»

Cacciata via, Sophia alzò lo sguardo, impotente, verso il chiaro di luna. La ferita alla tempia pulsava ancora, lieve, ma non era nulla in confronto al dolore che le martellava il petto.

Quando sarebbe mai finita, questa espiazione?

Sophia continuò a cercare di chiamare Robert, ma non riuscì a prenderlo.

Tra lei e Robert era sempre stato così: solo lui poteva farsi vivo. Lei non aveva alcun modo di raggiungerlo.

Alla fine non poté far altro che lasciare un messaggio all’assistente di Robert.

Mezz’ora dopo, la sua migliore amica, Echo Jones, andò a prenderla e la riportò a casa.

Le medicò con cura la ferita e, alla fine, non riuscì più a trattenere la rabbia.

«È troppo! Margaret è morta da tanti anni e loro ti trattano ancora così. Si è tolta la vita: è stata una tragedia, non è colpa tua! Perché dovresti portarti addosso tutta la colpa, da sola?»

Sophia strinse la mano di Echo e scosse la testa.

Ripensando a sua sorella, che in superficie era sempre sembrata solare e allegra, e invece in segreto soffriva di una depressione terribile, sentì di aver fallito come sorella minore per non essersene accorta prima.

Anche quella chiamata persa era un peso che doveva portare. Era disposta ad assumersi quella responsabilità.

Non riuscendo a convincerla, Echo lasciò uscire un lungo sospiro.

Poi, dopo un attimo, le afferrò il polso e disse con audacia: «Basta, smettila di pensarci! Stasera ti porto fuori a divertirti!»

Echo trascinò Sophia nel bar più grande di Emerald City senza accettare un no. Chiamò persino alcuni giovani camerieri di bell’aspetto, decisa a farla rilassare.

Sophia si sentiva a disagio e, dopo essere rimasta seduta solo per poco, si scusò e andò in bagno.

Mentre si sistemava davanti allo specchio, Robert chiamò davvero.

«Mi cercavi?» La sua voce era fredda e dura come sempre, senza una sfumatura di sentimento.

Sophia si raddrizzò d’istinto. «Volevo chiederti… ti sposi con Victoria Brown?»

Dall’altra parte calò il silenzio per un istante. Poi arrivò la risata di Robert, beffarda e piena di disprezzo. «Perché me lo chiedi?»

Perché?

Sophia si sentì smarrita.

Doveva supplicarlo di non sposarsi, buttando via ogni dignità e amor proprio, come aveva detto Bianca?

Non ci riusciva.

Alla fine riuscì solo a chiedere, con la voce che le tremava: «Se ti sposi… possiamo farla finita?»

Avrebbe dovuto essere la cosa più naturale del mondo, e invece Robert reagì come se avesse sentito la battuta più assurda.

«Farla finita? Sophia, che cosa ti stai sognando?»

Sophia rimase impietrita.

Che cosa intendeva Robert?

Si sposava, eppure non voleva chiudere con lei—voleva farne la sua amante?

Credeva di aver già sopportato la peggiore umiliazione possibile, e invece lui trovava sempre un modo nuovo per calpestarle la dignità.

«Che cosa devo fare, esattamente, perché tu mi lasci andare?»

Robert ridacchiò, gelido. «A meno che tu non riporti Margaret in vita!»

Dopo aver riattaccato, Sophia fissò disperata il suo riflesso scavato nello specchio.

In quel momento, tornò a sfiorarla il pensiero del suicidio.

Proprio allora, da fuori, risuonò all’improvviso una voce fin troppo familiare.

«Non esagerare. All’epoca volevo solo fargli uno scherzetto. Chi poteva immaginare che l’avrebbe presa sul serio?»

«Se adesso non torno, Robert finirà per sposare un’altra! Non manderebbe tutto in rovina? Non ci posso credere: mia sorella si è rivelata così inutile… le ho dato tre anni e non è ancora riuscita a conquistargli il cuore!»

«I miei genitori lo sanno da sempre. Mi aiuteranno a spiegare. Quanto a Robert, lui mi ama da morire: gli faccio due moine e basta!»

«Va bene, ora non parlo più. Devo usare il bagno.»

Sophia ebbe la sensazione di precipitare in un pozzo di ghiaccio; il corpo le tremava senza controllo.

Margaret… non era morta?!