Capitolo 1

«Margaret...»

Travolto dalla passione, Robert Howard invocò il nome di Margaret Windsor mentre stringeva a sé la sorella di lei, Sophia Windsor.

L'umiliazione travolse Sophia come un'onda gelida, ma pochi istanti dopo lei lo strinse ancora più forte, corrispondendolo con un abbandono quasi disperato.

Tre anni prima, Margaret si era gettata in mare per togliersi la vita. La sua ultima telefonata prima di morire era stata per Sophia, ma lei, trovandosi in laboratorio, non aveva risposto. Robert, che aveva amato Margaret con tutto se stesso, aveva addossato ogni colpa a Sophia.

L'aveva costretta a lasciare gli studi, l'aveva obbligata a vestirsi come Margaret e l'aveva trasformata nella sua amante segreta, relegata nell'ombra. Sophia non piangeva né faceva scenate. Sopportava tutta la sua rabbia, perché anche lei si logorava dal rimorso per non aver risposto a quella chiamata.

Esaurita la passione, Robert si alzò con freddezza e gettò delle pillole anticoncezionali sul corpo di Sophia. Tirandosi su a fatica, lei ingoiò le compresse a stento, trattenendo un conato di vomito. Ultimamente lo stomaco le dava il tormento. Era sempre così.

Dopo che lei si fu attardata per una decina di minuti, il maggiordomo della famiglia Howard venne a metterle fretta. Robert non permetteva mai a Sophia di fermarsi a dormire da lui. Per quanto fosse tardi, o per quanto fosse sfinita, doveva andarsene. La trattava come una sostituta attraverso cui piangere il suo amore indimenticabile, un'ombra da evocare e congedare a proprio piacimento.

Sophia si affrettò a prepararsi.

Varcando la porta principale della famiglia Howard, si voltò indietro per abitudine, scorgendo un'alta figura in piedi alla finestra del secondo piano. Sophia si stropicciò gli occhi che le bruciavano e vide che la finestra era vuota.

Un sorriso amaro e autoironico le increspò le labbra. Ovviamente era stata un'allucinazione. Robert la odiava: perché mai avrebbe dovuto guardarla andare via?

Un'ora dopo, Sophia fece ritorno alla residenza della famiglia Windsor. Aveva a malapena messo piede in salotto quando una tazza di ceramica le volò contro, schiantandosi sulla sua tempia. Del sangue caldo le colò immediatamente sul viso, annebbiandole la vista.

Sua madre, Bianca Johnson, non mostrò la minima compassione e le urlò contro: «Buona a nulla! Non sei nemmeno capace di tenerti stretto un uomo. Perché non sei morta tu, all'epoca?»

Il cuore di Sophia si strinse in una morsa di dolore. La morte di Margaret non aveva solo reso paranoico e cupo il Robert di un tempo, un uomo così pieno di vita, ma aveva anche trasformato i suoi stessi genitori biologici in persone instabili e colleriche. Lei si limitava ad accettare tutto, come una colpevole che meritava il suo castigo.

Bianca lanciò un quotidiano contro Sophia, e il titolo a caratteri cubitali catturò subito la sua attenzione.

[La famiglia Howard e la famiglia Brown annunciano un'alleanza matrimoniale: i due imperi commerciali si uniscono]

In quell'istante, Sophia dimenticò come respirare. Robert stava per sposare un'altra? L'uomo che aveva giurato di tormentarla a vita, di farla espiare con la sua intera esistenza... ora avrebbe sposato un'altra?

Significava forse che era finalmente disposto a mettere da parte l'odio e a lasciarla libera? In un istante, sollievo, confusione e una punta di riluttanza che non riusciva nemmeno a riconoscere in se stessa si intrecciarono in un groviglio inestricabile.

Mentre Sophia restava impietrita, Bianca perse la pazienza e le diede un violento schiaffo in pieno viso. «Sto parlando con te! Perché fai la finta tonta? Margaret non ha potuto contare su di te per farsi salvare quando era viva, e ora non sei nemmeno capace di tenerti stretto Robert per lei? A che diavolo servi?»

Quella madre, che aveva perso la sua amata figlia, aveva smarrito da tempo il controllo delle proprie emozioni. Tra urla e pianti, cacciò Sophia di casa, intimandole di andare a supplicare Robert affinché cambiasse idea.

«Se non ci riesci, non azzardarti a tornare!»

Cacciata via, Sophia levò lo sguardo impotente verso il chiaro di luna. La ferita alla tempia pulsava ancora di un dolore sordo, ma non era nulla in confronto allo strazio che provava nel cuore. Quando avrebbe mai avuto fine quell'espiazione?

Sophia non riuscì a rintracciare Robert al telefono. Tra loro funzionava così: solo lui poteva farsi vivo. Lei non aveva alcun modo di contattarlo. Alla fine, non poté fare altro che lasciare un messaggio all'assistente di Robert.

Mezz'ora dopo, la sua migliore amica Echo Jones passò a prendere Sophia e la portò a casa. Le medicò la ferita con cura e, alla fine, non riuscì a trattenere la rabbia.

«Questo è troppo! Margaret se n'è andata da anni, e continuano a trattarti in questo modo. Si è suicidata... è stata una tragedia, non è colpa tua! Perché continuano a dare tutta la colpa solo a te?»

Sophia strinse la mano di Echo e scosse la testa. Il pensiero di quella sorella, che all'apparenza sembrava sempre solare e allegra ma che in segreto soffriva di una grave depressione, la faceva sentire una sorella inadeguata per non essersene accorta prima. Anche quella telefonata persa era un suo fardello. Ed era disposta ad assumersene la responsabilità.

Non riuscendo a convincerla, Echo si lasciò sfuggire un profondo sospiro. Dopo averci riflettuto un istante, afferrò con decisione il polso di Sophia e dichiarò spavalda: «Lascia perdere, non pensarci adesso! Stasera ti porto fuori a divertirti!»

Senza lasciarle scelta, Echo trascinò Sophia nel locale più grande di Emerald City. Chiamò persino al tavolo alcuni camerieri giovani e di bell'aspetto, sperando di aiutarla a distrarsi. Sophia si sentiva profondamente a disagio. Dopo essere rimasta seduta solo per poco, si scusò e andò in bagno.

Mentre si sistemava davanti allo specchio, inaspettatamente Robert la chiamò.

«Mi cercavi?» La sua voce era fredda e dura come sempre, priva di qualsiasi emozione.

Sophia raddrizzò istintivamente la schiena. «Volevo chiederti... ti sposerai davvero con Victoria?»

Dopo un attimo di silenzio all'altro capo del telefono, giunse la risata beffarda e sprezzante di Robert. «Perché me lo chiedi?»

Perché? Sophia si sentì confusa. Avrebbe dovuto forse, come le aveva suggerito Bianca, pregarlo spudoratamente e senza un briciolo di dignità di non sposarsi? Non poteva farlo.

Alla fine, con voce tremante, Sophia si limitò a chiedere: «Se ti sposi, possiamo... possiamo chiuderla qui?»

Quella che avrebbe dovuto essere la logica conseguenza delle cose, a Robert sembrò la più grande delle barzellette.

«Chiuderla qui? Sophia, che cosa stai sognando?»

Sophia si raggelò. Che cosa intendeva dire Robert? Si sposava, ma non voleva comunque troncare con lei... voleva forse che diventasse la sua amante? Credeva di aver già subito l'umiliazione più estrema da parte sua, ma no, lui trovava sempre nuovi modi per calpestare la sua dignità.

«Che cosa... che cosa ci vorrà esattamente per convincerti a lasciarmi andare?»

Robert rise freddamente. «Solo se riporterai in vita Margaret!»

Dopo aver riattaccato, Sophia fissò disperata il proprio riflesso smunto nello specchio. In quell'istante, fu di nuovo sfiorata dall'idea del suicidio.

Proprio in quel momento, una voce fin troppo familiare risuonò all'improvviso dall'esterno.

«Non me ne parlare. All'epoca volevo solo fargli un piccolo scherzo... chi poteva immaginare che l'avrebbe preso sul serio? Se non torno adesso, Robert finirà per sposare un'altra! Non sarebbe un disastro totale? Non riesco a credere che mia sorella si sia rivelata così inutile: le ho lasciato tre anni di tempo e non è nemmeno riuscita a tenersi stretta il cuore di quell'uomo!»

«I miei genitori lo sanno già. Mi aiuteranno loro a spiegarglielo. Quanto a Robert, mi ama così tanto... mi basterà blandirlo un po'! Va bene, ora devo andare. Devo usare il bagno.»

Sophia si sentì sprofondare in un abisso di ghiaccio, mentre il corpo le tremava in modo incontrollabile.

Margaret... era ancora viva?!