Capitolo 2

Le luci del bagno nel bar sfarfallavano accese e spente, in sincronia con il ritmo della musica.

Sophia era ferma davanti allo specchio, fissando intensamente Margaret, che era appena entrata.

«Dio, Sophia, perché stai lì impalata come un fantasma?»

Dopo aver riconosciuto che quella figura spettrale era Sophia, Margaret tirò prima un sospiro di sollievo, poi si sentì un po’ a disagio.

Fece due passi indietro e forzò un sorriso. «Che coincidenza, Sophia. Ricordo che non sei mai stata tipo da frequentare posti come i bar.»

In pochi secondi, Margaret riacquistò il suo senso di superiorità su Sophia. Sollevò il mento e disse con tono condiscendente: «Ti sei proprio rovinata, eh.»

Sophia fissava senza battere ciglio il viso rotondo e roseo di Margaret.

In confronto, il suo era terribilmente pallido.

«Margaret, che sta succedendo? Perché, perché sei ancora viva?»

Lo shock di quella verità improvvisa era così travolgente che Sophia non riusciva nemmeno a chiamarla «sorella».

Margaret parlò con calma: «Cosa, non sei contenta che io sia viva?»

Contenta?

Sophia tirò fuori un sorriso che sembrava peggio di un pianto.

Se fosse stato tre anni prima, sapere che la sua unica sorella era ancora viva l’avrebbe riempita di gioia immensa.

Ma ora, Sophia aveva passato tre anni a vivere senza dignità, umiliata da tutti, costretta a lasciare il dottorato!

Come poteva essere contenta?!

«Rispondi alla mia domanda. Perché l’hai fatto?» Sophia non cadde nella trappola di Margaret, che voleva giustificarsi.

Gli occhi di Margaret guizzarono qua e là. «Sei sicura di volerne parlare qui? Perché non aspetti che vada in bagno prima?»

Sophia le vide subito il trucco e le afferrò il braccio, non lasciandola andare.

«Se non mi dai una spiegazione, oggi non ti muovi da qui!»

Vedendo che Sophia non mollava, Margaret perse la pazienza. «Vuoi proprio sapere il motivo? Va bene, te lo dico. Perché mi divertiva prendermi gioco di te. Contento con questa risposta?»

Una volta partita la cattiveria, non si poteva più fermare.

Margaret fissò Sophia con aria vendicativa, come se fosse il suo peggior nemico.

«Ogni volta che ti invitavo a uscire, dicevi che dovevi studiare, che dovevi leggere. A chi volevi fare la figa con quella recita? Quando la gente ti lodava per la tua maturità e bravura, dicendo che sembravi la sorella maggiore al posto mio, ti sentivi bella soddisfatta, vero? Così ho deciso di farla diventare realtà: farti assaggiare com’è essere figlia unica per tre anni. Com’è andata? Bello, eh?»

Sophia non avrebbe mai immaginato che i suoi tre anni di incubo derivassero da un motivo così assurdo.

In un istante, la rabbia le invase tutto il corpo, spingendola ad alzare la mano.

Margaret sorrise con disprezzo. «Vuoi colpirmi? Sophia, se osi toccarmi oggi, mamma, papà e Robert ti faranno pagare caro. Non ci credi? Prova!»

Mentre parlava, spinse addirittura il viso in avanti.

Sophia strinse i denti, con immagini del complotto ordito da Margaret che le balenavano in mente.

Si sentì un po’ male.

A dire il vero, non si erano mai sopportate. Era solo che la morte di Margaret aveva ammorbidito tutti i conflitti, facendola disposta a prendersi la colpa.

«Codarda, lo sapevo che non avresti osato, io...»

Insieme alle parole beffarde di Margaret, la mano di Sophia calò con forza!

Tirò uno schiaffo con tutta la sua energia. Margaret cadde a terra sul colpo, con la guancia che si gonfiò in fretta e diventò rossa acceso.

"Hai osato colpirmi davvero! Sophia, cerchi la morte?" Margaret, ripresasi, era quasi impazzita di rabbia.

Lo sguardo di Sophia era colmo di una freddezza che penetrava nelle ossa. "Sì, e voglio morire insieme a te. Mi credi?"

Il suo tono era così calmo, eppure spaventò Margaret a morte.

Quando Margaret si fu completamente ripresa, Sophia era già andata via.

Batté il piede per la rabbia e gridò una minaccia nella direzione in cui Sophia era sparita. "Sophia! Aspetta solo un po'!"

Sophia camminava per il corridoio come un fantasma errante, le parole di Margaret che le riecheggiavano continuamente nelle orecchie.

"Mamma e papà lo sanno da sempre, mi proteggeranno!"

"Se osi toccarmi oggi, mamma, papà e Robert ti faranno pagare tutto."

Certo, lei sapeva che mamma e papà avevano sempre favorito la vivace Margaret, trovandola troppo quieta e introversa.

Sophia aveva sempre pensato che, se si fosse comportata bene e avesse obbedito a tutto ciò che dicevano i genitori, un giorno le avrebbero dato un po' di affetto anche a lei.

Si era sbagliata di grosso, era tutto un suo desiderio vano.

Non c'era da stupirsi che, dopo aver saputo del fidanzamento di Robert, Bianca l'avesse rimproverata furiosamente per la sua inutilità, incapace di tenersi stretto il fidanzato di Margaret.

Mamma e papà avevano viziato Margaret senza condizioni fin dall'inizio!

Anche se lei aveva inscenato una morte finta, erano disposti a coprirla.

Quanto a lei, era solo un inutile zerbino.

Sophia aprì la porta della sala privata in preda a un torpore. Echo era già sparito da qualche parte, ma quei modelli maschi erano ancora lì.

Solo allora li guardò davvero. Erano tutti straordinariamente belli, in particolare l'uomo al centro: lineamenti affilati, occhi profondi e un'aura di nobiltà naturale che rivaleggiava persino con quella di Robert, noto come il giovane nobile di Emerald City.

Sophia si avvicinò dritta e si sedette. "Versami da bere."

La vecchia Sophia non aveva mai fatto bisbocce, non era mai uscita con nessuno, eppure tutto ciò che aveva ottenuto era il disprezzo di Robert.

Doveva forse diventare come Margaret – trattare i bar come casa propria, baciare e abbracciare uomini diversi con la stessa disinvoltura con cui si beve un sorso d'acqua – per guadagnarsi affetto e favoritismi?

Sophia ammise che in quel momento stava esagerando un po'.

"Aspetta, tu..." Uno degli uomini aggrottò la fronte e aveva appena detto poche parole quando fu zittito da un'occhiata dell'uomo più bello.

La guardò con interesse e alzò la mano per versarle un bicchiere pieno.

Sophia prese il bicchiere, si fece coraggio e lo buttò giù tutto d'un fiato, poi scoppiò in una tosse violenta.

Il liquore era davvero forte, così forte da farle venire voglia di piangere.

Ma una volta ripresasi, ne volle un altro.

Forse, se si fosse ubriacata, avrebbe potuto dimenticare per un po' questa realtà crudele.

Sophia bevve bicchiere dopo bicchiere. I modelli maschi le fecero da perfetti supporto emotivo, lodandola quasi come la donna più tosta del mondo.

Il risultato di quel comportamento sfrenato fu che perse completamente i sensi, anche se raggiunse il suo scopo di scordarsi temporaneamente la realtà.

Quando si svegliò di nuovo, era già mezzogiorno del giorno dopo.

Sophia si tirò su, tenendosi la testa che sembrava sul punto di esplodere, mentre i ricordi della sera prima le affollavano il cervello come un'onda.

Margaret, tornata dalla morte, diversi modelli maschi abili nei complimenti e l'ultima cosa che aveva fatto prima di sbronzarsi del tutto.

Strappare violentemente la camicia del modello più bello!

Sophia trattenne il fiato.

Come aveva potuto comportarsi in modo così vergognoso da ubriaca?