Capitolo 3

Lo squillo del telefono trasse temporaneamente Sophia dall'imbarazzo.

Decine di chiamate perse: da Echo, dai suoi genitori, dall'ufficio e da Robert. Robert, ovviamente, aveva chiamato una volta sola. Era troppo orgoglioso per insistere.

Dall'ufficio si stavano probabilmente chiedendo perché non si fosse presentata, e i suoi genitori di sicuro la cercavano per via di Margaret. Così Sophia decise di contattare prima Echo.

«Sophia, se non fossi riuscita a rintracciarti stavo per chiamare la polizia! Dove diavolo sei finita?»

Echo sembrava fuori di sé. Sophia rispose, confusa: «Che vuoi dire? Sono a casa tua...»

Si guardò attorno e si rese conto che l'arredamento le era del tutto estraneo. Quella non era affatto casa di Echo. Sembrava più la suite di un hotel di lusso. Ma che diavolo...?

Dopo aver ricostruito gli eventi della sera prima al telefono con Echo, Sophia scoprì di essere entrata nel privè sbagliato e di aver preso un colossale abbaglio con i modelli! Al ricordo di come si era comportata da ubriaca, avrebbe voluto sprofondare.

Echo, al contrario, sviluppò un vivo interesse per quello che doveva essere il modello più affascinante. «Un ragazzo che riceve una recensione del genere da te deve essere dannatamente in gamba. Se vuoi il mio parere, dovresti mollare quello schifo di Robert e gettarti tra le braccia di questo modello!»

Sophia non sapeva se ridere o piangere. «Smettila di scherzare. Non so nemmeno chi sia. Mi vergogno da morire solo a pensarci.»

Echo rispose allegra: «Ti do una mano io a rintracciarlo». E con questo, riattaccò di colpo.

Sophia ebbe la sensazione che ci fosse qualcosa di strano, ma i postumi della sbornia le annebbiavano il cervello, rallentandole i pensieri. Decise di farsi una doccia e poi di andare in ufficio.

Tre anni prima, dopo essere stata costretta a lasciare gli studi, Sophia era entrata nell'azienda di Robert ed era diventata la sua assistente personale. Era uno dei metodi che lui usava per controllarla e umiliarla.

In auto, Sophia si rivolse gentilmente all'autista: «Potrebbe rallentare un po', per favore? Ho la nausea».

Non sapeva se fosse colpa del troppo alcol della sera prima, ma Sophia, che non aveva mai sofferto il mal d'auto, sentiva un forte stimolo a vomitare. L'autista rallentò e le abbassò il finestrino. L'aria fresca che entrò nell'abitacolo alleviò leggermente il suo malessere.

Sophia iniziò a riflettere sul da farsi. Proprio come aveva detto Margaret, con i genitori e Robert a proteggerla, sarebbe stato difficile vendicarsi della sorella che le aveva rovinato la vita. Chiedere spiegazioni ai suoi genitori? Con ogni probabilità sarebbe stata solo fatica sprecata. Forse l'unica vera buona notizia era che avrebbe finalmente potuto chiudere quella relazione contorta e vergognosa con Robert.

Scesa dall'auto, Sophia si precipitò nell'edificio. Aveva intenzione di scrivere la lettera di dimissioni e di consegnarla direttamente alle Risorse Umane.

Tuttavia, non appena mise piede in ufficio, la sua collega Samantha Shaw la bloccò. Senza troppi convenevoli, le scaricò addosso un'enorme pila di pratiche complesse. «Dove sei stata per tutta la mattina? Metti in ordine questi fascicoli e mandameli. Hai due ore di tempo.»

Nel resto dell'ufficio erano tutti abituati a scene del genere. Sophia era in gamba, ma tutti sapevano che era solo il giocattolo di Mr. Howard. Sotto ogni punto di vista, non aveva alcuna prospettiva di carriera. E, da parte sua, aveva sempre scelto di mandare giù la rabbia. Le si poteva rifilare qualsiasi incarico impossibile, e lei, puntualmente, lo portava a termine.

Ma questa volta, Sophia respinse i fascicoli.

Samantha si raggelò, e il suo tono si fece ostile. "Ms. Windsor, che cosa vorrebbe dire?"

Sophia rispose impassibile: "Vuol dire che devi fare il tuo lavoro da sola."

Ora tutti alzarono lo sguardo, fissando Sophia increduli. Il sole era forse sorto a ovest, quel giorno?

Samantha era sconvolta. "Che cosa hai detto? Ripetilo!" Il suo tono era carico di minaccia.

Ma Sophia rimase imperturbabile. "Fai il tuo lavoro. Se non riesci a finirlo, allora licenziati."

Un coro di sussulti riempì la stanza.

Samantha, che non aveva mai avuto un buon carattere, esplose all'istante. "Sophia, hai dimenticato qual è il tuo posto qui? Licenziarmi? Credi forse di essere la moglie di Mr. Howard o roba del genere? Non dimenticare che sei solo un giocattolo!" Detto questo, sbatté di nuovo i fascicoli sulla scrivania di Sophia.

Sophia li scaraventò tutti sul pavimento.

Samantha fece un respiro profondo e scandì le parole con lentezza e precisione: "Sophia. Raccoglili. Chiedimi scusa. O vado a dirlo a Mr. Howard!"

Anche quando Sophia aveva ragione, Robert non prendeva mai le sue parti. Era una regola non scritta che tutti in azienda conoscevano.

Sophia fece un cenno verso la porta. "Accomodati."

Samantha si bloccò. Andare davvero a fare la spia? Non ne aveva il coraggio. Che diavolo stava cercando di fare Sophia?

Proprio in quel momento, la porta dell'ufficio segreteria si aprì. La figura di Robert apparve sulla soglia. Tutti smisero immediatamente di fare gli spettatori e si alzarono in piedi con rispetto. "Buon pomeriggio, Mr. Howard."

Robert lanciò un'occhiata ai fascicoli sul pavimento e disse con disinvoltura: "Sophia. Chiedi scusa."

Quella semplice frase fece stringere dolorosamente il cuore di Sophia. Non sapeva nemmeno cosa fosse successo, eppure esigeva che lei chinasse la testa e ammettesse la colpa. Ma certo: nella mente di Robert, lei non valeva nulla, era una persona che poteva essere maltrattata a piacimento. Ma quello era il passato.

Con questo pensiero, Sophia affrontò a testa alta il volto compiaciuto di Samantha. "Ms. Shaw, è lei dalla parte del torto. Non le chiederò scusa. Nemmeno se me lo ordina Mr. Howard."

Il sorriso di Samantha le si congelò immediatamente sul volto. Tutti gli altri sgranarono gli occhi per lo shock.

Robert aggrottò profondamente la fronte. "Sophia!" Il suo tono era carico di avvertimento e minaccia.

Ma Sophia lo guardò con calma.

Robert perse infine la pazienza. Le afferrò il polso e la trascinò nel suo ufficio. La gettò a terra senza pietà, dicendo freddamente: "Osi sfidare i miei ordini?"

Per fortuna, l'ufficio dell'amministratore delegato era ricoperto di tappeti d'importazione. Sophia non sentì alcun dolore. Si alzò lentamente e guardò dritta nei freddi occhi di Robert. "Sì. Da ora in poi, non ti darò più retta."

Nel dirlo, Sophia provò sollievo, soddisfazione e un filo di dolore appena percettibile.

Ma gli occhi di Robert contenevano solo la rabbia dell'autorità sfidata. Si avvicinò lentamente a Sophia, afferrandole il mento e costringendola a guardarlo. "Non mi darai più retta? Sophia, una che ha ucciso la sua stessa sorella... da dove tira fuori questa faccia tosta?"

Sophia rise. "Hai ragione. Una che ha ucciso sua sorella non ne ha il diritto." Ma Margaret non era morta!

La stretta di Robert si fece più forte. Non capiva bene cosa Sophia stesse cercando di dire, ma percepì del pericolo in quelle parole. "Che cosa stai cercando di dire esattamente?"

Sophia strinse i pugni e alzò lo sguardo. "Robert, voglio lasciarti."