Capitolo 3

Il telefono squillò, strappando piano Sophia alla sensazione d’imbarazzo che le si stava depositando addosso.

Lo schermo si riempì di decine di chiamate perse: Echo, i suoi genitori, l’azienda e Robert, tutti a reclamare la sua attenzione nello stesso momento.

Naturalmente Robert aveva chiamato una volta sola.

Con Sophia si era sempre atteggiato con orgoglio, non era certo il tipo da richiamare più e più volte.

L’azienda probabilmente la cercava per chiederle conto dell’assenza senza preavviso, e i suoi genitori per Margaret; così Sophia decise di richiamare prima Echo.

«Sophia, non riuscivo a contattarti… stavo per chiamare la polizia! Dove sei finita?»

Echo sembrava in preda all’ansia. «Ma… io sono a casa tua», rispose Sophia, con una nota di confusione.

Si guardò intorno e solo allora si rese conto che l’arredamento le era del tutto estraneo.

Quella non era casa di Echo; somigliava piuttosto a una suite di un hotel di lusso.

Che diavolo sta succedendo?

Ripercorrendo la sera prima insieme a Echo, Sophia capì che si era infilata nella stanza privata sbagliata e aveva scambiato per un accompagnatore un uomo che non lo era affatto.

Quando si ricordò di come si era comportata da ubriaca, fu così mortificata che avrebbe voluto sparire all’istante.

Echo, invece, pareva segretamente incuriosita da quello che lei chiamava “l’accompagnatore più bello”.

«Un uomo che si becca una recensione così da te dev’essere davvero niente male. Se vuoi sapere che ne penso, dovresti mollare quell’orrido Robert e dare una possibilità a questo accompagnatore.»

Sophia non sapeva se ridere o mettersi a piangere. «Smettila di scherzare. Non so nemmeno chi sia. Mi vergogno solo a pensarci adesso.»

Echo disse allegra: «Ti aiuto io a contattarlo.»

E, detto questo, riattaccò subito.

A Sophia qualcosa non tornava, ma la sbornia le rendeva la testa lenta. Decise di farsi prima una doccia, poi andare dritta in azienda.

Tre anni prima, dopo essere stata costretta a lasciare la scuola, era entrata nella società di Robert ed era diventata la sua assistente personale.

A modo suo, era stata una delle tattiche di Robert per tenerla sotto controllo e umiliarla in silenzio.

Sophia disse con educazione: «Potrebbe andare un po’ più piano? Mi sento nausea.»

Non sapeva se fosse per il troppo alcol della sera prima, ma Sophia — che non soffriva mai l’auto — aveva lo stomaco sottosopra.

L’autista rallentò e le aprì anche il finestrino. Un refolo fresco entrò, attenuandole appena il malessere.

Sophia iniziò a pensare a cosa fare.

Proprio come l’aveva avvertita Margaret, con i loro genitori e Robert schierati compatti dalla sua parte, come avrebbe potuto mai combattere contro la sorella che le aveva distrutto la vita?

Cercare risposte dai suoi genitori? Sarebbe stato solo uno sforzo inutile.

Forse l’unica cosa che poteva somigliare a una buona notizia era che, finalmente, poteva chiudere quella relazione contorta e vergognosa con Robert.

Appena scese dall’auto, Sophia entrò in azienda a passo svelto.

Aveva intenzione di scrivere una lettera di dimissioni e consegnarla direttamente alle Risorse Umane.

Però, non appena mise piede nell’ufficio, Sophia venne fermata da una collega, Samantha Shaw.

Senza troppi riguardi, le scaricò addosso una pila di incarichi complicati e le disse: «Dov’eri stamattina? Sbrigati a sistemare questi documenti e mandarmeli. Hai due ore.»

In ufficio tutti erano abituati a scene del genere.

Sophia era estremamente capace nel lavoro, ma tutti sapevano che era il giocattolo del signor Howard, e che quindi non aveva alcuna reale prospettiva di fare carriera.

Aveva sempre scelto di ingoiare la rabbia; per quanto assurdo fosse un compito, lo avrebbero assegnato a lei — e lei lo avrebbe portato a termine.

Ma stavolta Sophia spinse indietro i documenti senza la minima esitazione.

Samantha si immobilizzò, e il tono le si fece ostile. «Ms. Windsor, cosa significa questo?»

Sophia rispose senza espressione: «Significa che, per favore, il tuo lavoro te lo sbrighi da sola.»

Le teste si sollevarono una dopo l’altra, gli sguardi si posarono su Sophia con un’incredulità silenziosa.

Oggi il sole era sorto a ovest?

Samantha era sconvolta. «Che cosa hai detto? Ripetilo!»

La sua voce era già una minaccia.

Sophia, invece, rimase calma. «Sbrigati il tuo lavoro. E se non sei capace, allora dimettiti.»

Nella stanza si levarono mormorii soffocati.

Samantha, che non era mai stata capace di trattenersi, esplose all’istante. «Sophia, ti sei dimenticata qual è il tuo posto qui dentro? “Dimettiti”? Ma ti credi la moglie di Mr. Howard? Ricordatelo: sei solo un giocattolo!»

Detto questo, sbatté quei documenti sulla scrivania di Sophia.

Sophia li spazzò tutti a terra.

Samantha inspirò a fondo e scandì, parola per parola: «Sophia, raccoglili e chiedi scusa, oppure non avrò scelta: riferirò tutto a Mr. Howard.»

Anche quando aveva ragione, Robert non si sarebbe mai schierato dalla sua parte.

Era una regola non detta che in azienda conoscevano tutti.

Sophia accennò alla porta con un gesto. «Prego.»

Samantha rimase di sasso.

Ma se si fosse davvero arrivati a “riferire tutto”, non avrebbe mai osato fare quel passo.

Che cosa stava cercando di fare Sophia?

Proprio in quel momento la porta dell’ufficio segreteria si spalancò, e Robert comparve sulla soglia.

Tutti uscirono all’istante dalla parte degli spettatori e si alzarono in piedi con rispetto. «Mr. Howard.»

Robert lanciò un’occhiata ai documenti sul pavimento e disse, con noncuranza: «Sophia, chiedi scusa.»

Quella frase, così semplice, le strinse il cuore.

Non sapeva neppure che cosa fosse successo, eppure pretendeva che abbassasse la testa e ammettesse la colpa.

Già: nella mente di Robert lei era solo un’esistenza inutile, buona da maltrattare a piacimento.

Ma quello era il passato.

Con quel pensiero, Sophia sostenne l’espressione compiaciuta di Samantha e disse: «Ms. Shaw, hai torto tu. Non ti chiederò scusa, neanche se me lo chiede Mr. Howard.»

Il sorriso di Samantha le si gelò a metà, mentre un brivido di shock attraversava la stanza e tutti restavano a occhi spalancati.

Robert corrugò la fronte. «Sophia!»

Nel tono c’era un avvertimento netto, carico di minaccia.

Sophia, però, lo guardò con calma.

Robert perse finalmente la pazienza, le afferrò il polso e la trascinò nel suo ufficio.

La gettò a terra senza pietà e disse, gelido: «Osi disobbedire ai miei ordini?»

Per fortuna i morbidi tappeti importati nell’ufficio del CEO attutirono la caduta, e lei non si fece nulla.

Si rialzò lentamente e fissò dritto gli occhi freddi di Robert. «Sì. Da adesso in poi non ti ascolterò più.»

Mentre lo diceva, Sophia sentì sollievo, una strana soddisfazione, e un filo sottile di dolore nel petto.

Ma gli occhi di Robert si oscurarono di rabbia, feriti dalla sfida alla sua autorità.

Le si avvicinò piano e le prese il mento, costringendola ad alzare lo sguardo.

«Non mi ascolterai? Sophia, dopo aver ucciso tua sorella, come fai ad avere ancora la faccia di comportarti così?»

Sophia lasciò uscire una risata fredda. «Hai ragione: una che ha ucciso sua sorella non ne ha alcun diritto.»

Ma Margaret non era morta.

La presa di Robert si fece ancora più stretta.

Non capiva fino in fondo che cosa Sophia stesse cercando di dire, ma in quelle parole avvertì un pericolo. «Che cosa stai cercando di dirmi, esattamente?»

Sophia strinse i pugni e sollevò lo sguardo. «Robert, voglio lasciarti.»