Capitolo 4

Dopo aver pronunciato quelle parole, Sophia sentì chiaramente l'aria gelarsi.

Gli occhi di Robert si riempirono di minaccia. «Che cosa hai detto?»

La sua rabbia faceva sempre correre un brivido lungo la schiena. Sophia deglutì nervosamente e raccolse il coraggio per ripeterlo. «Ho detto che la nostra relazione finisce qui!»

Non appena pronunciò quelle parole, una tazza di ceramica volò per aria, finendo proprio ai suoi piedi. Del liquido freddo le schizzò sul piede, facendola trasalire involontariamente.

La voce cupa di Robert risuonò nella stanza. «Sophia, te l'ho già detto. A meno che tu non riesca a riportare in vita Margaret, scordatelo!»

In passato, sentire quelle parole l'avrebbe spinta a cedere immediatamente. Dopotutto, nessuno poteva riportare in vita i morti. Ma quel giorno, Sophia rivolse a Robert un sorriso amaro. «D'accordo. Spero che manterrai la parola.»

Sophia se ne andò. La sua figura, mentre si allontanava, appariva ancora esile e fragile; eppure, per la prima volta, Robert avvertì un'irritazione sconosciuta nel petto. Si massaggiò le tempie, frustrato, e tornò a concentrarsi sul lavoro.

Tornata in ufficio, i documenti sparsi a terra erano stati raccolti. Sophia avvertiva su di sé gli sguardi curiosi e indagatori dei colleghi. Era comprensibile: a chiunque avesse assistito alla scena, il suo comportamento di quel giorno avrebbe dato l'impressione che fosse diventata un'altra persona. Si sedette con calma alla propria postazione, ignorando lo sguardo omicida di Samantha, e accese il computer per smaltire il lavoro arretrato della mattinata.

Prima della fine del turno, Sophia ricevette un'altra chiamata da Bianca. Vedendo la scritta "Mamma" lampeggiare sullo schermo, le salì il cuore in gola.

Per Sophia, chi l'aveva ferita di più nella finta morte di Margaret non era stata Margaret stessa, ma i suoi genitori: avevano deliberatamente nascosto la verità e avevano guardato con freddezza Robert mentre la umiliava! Sophia ci aveva riflettuto per tutto il giorno, e ancora non sapeva come affrontarli. Ma scappare era inutile. Non era lei ad aver sbagliato.

Con questo pensiero in mente, fece un respiro profondo e rispose.

La voce furiosa di Bianca esplose dall'altra parte. «Sophia, allora sai ancora come si risponde al telefono!»

Sophia schiuse le labbra. Prima ancora che potesse pronunciare una sola parola, le lacrime iniziarono a scendere. Se le asciugò e chiese con una calma forzata: «Cosa vuoi?»

Quell'atteggiamento apparentemente indifferente fece infuriare Bianca ancora di più. Trattenendo a stento la rabbia, le intimò con voce di ghiaccio: «Vieni subito a casa. Dobbiamo parlare.»

Sophia strinse le labbra. Immaginava già cosa volesse dirle Bianca. Senza dubbio qualcosa che riguardava Margaret. E anche lei aveva bisogno di parlare seriamente con i suoi genitori.

Quaranta minuti dopo, Sophia aprì la porta di casa. La prima cosa che vide fu Margaret, sdraiata sul divano del soggiorno a guardare il telefono. Indossava una camicia da notte di seta, teneva abbracciato un enorme secchiello di patatine e aveva un piede appoggiato con noncuranza sul tavolino, con l'aria di chi è perfettamente a proprio agio.

Il cuore di Sophia ebbe una fitta improvvisa. A lei non era mai stato permesso di comportarsi in modo così rilassato in casa. Al minimo segno di cedimento si sarebbe beccata una ramanzina dalla madre sul fatto di non essere abbastanza signorile e di mettere in imbarazzo la famiglia. In quel momento, capì con assoluta chiarezza una cosa: lei e Margaret erano diverse. Margaret era la figlia che i genitori amavano davvero. Sophia non era niente.

Proprio mentre si lasciava sopraffare dallo sconforto, la voce contrariata di Bianca arrivò dalle sue spalle. «Torni a casa e non saluti nemmeno? Stai diventando sempre più insopportabile!»

Suo padre, Vincent Windsor, tirò dolcemente la mano di Bianca, con il volto atteggiato a un sorriso mite. "Tua madre ha solo una scorza dura, ma un cuore tenero. Lo fa davvero per il tuo bene. Sophia, ti abbiamo fatto venire a casa per spiegarti la situazione di Margaret."

Sophia si raddrizzò impercettibilmente, con un barlume di attesa negli occhi.

Vincent tossicchiò un paio di volte, poi disse con un sorriso: "A dire il vero, all'epoca Margaret si è gettata in mare sul serio, ma per fortuna una brava persona l'ha salvata. Ha trascorso tutto questo tempo in convalescenza. Ora che è completamente guarita, è tornata da noi. Non è una splendida notizia?"

Sophia non si sarebbe mai aspettata che Vincent, un uomo che aveva sempre rispettato profondamente, potesse raccontare una menzogna tanto assurda. Il suo sguardo si spense. "Davvero?" ribatté con un sorriso amaro. "Eppure, papà, Margaret mi ha confessato in faccia di essersi presa gioco di me di proposito."

Colto in flagrante, Vincent non parve affatto a disagio. Continuò a spiegare con estrema flemma: "Stava solo scherzando. Margaret, su, chiedi scusa a Sophia."

Solo in quel momento Margaret si sollevò dal divano, bofonchiando con sufficienza: "Scusa!"

Scherzando? A Sophia mancò il respiro. Pur di coprire Margaret, Vincent era arrivato a dire una simile assurdità! La prendeva forse per un'idiota?

Vedendo che Sophia non replicava, Vincent prese il suo silenzio per assenso e lanciò un'occhiata a Bianca, facendole cenno di continuare. Bianca era ancora infastidita dall'atteggiamento che Sophia aveva mostrato entrando. Il suo tono fu tutt'altro che amichevole. "C'è un'altra cosa. Ora che Margaret è tornata, puoi troncare la tua relazione con Robert."

Sophia si lasciò sfuggire una risata incredula. Sebbene anche lei desiderasse porre fine a quella relazione clandestina e vergognosa con Robert, sentire quelle parole uscire dalla bocca di Bianca era a dir poco grottesco. All'epoca, non era certo stata lei a volere tutto questo!

Sophia si morse il labbro, con la voce che le tremava. "Margaret ha palesemente inscenato la propria morte. Perché avete..."

Perché proteggere Margaret a oltranza e ignorare lei?

La sua accusa fu stroncata da uno schiaffo di Bianca. Ci metteva sempre tutta la sua forza quando colpiva Sophia, e quella volta non fece eccezione: l'impatto la scaraventò a terra.

"Chi ti ha dato il permesso di chiamare tua sorella per nome? Che maleducazione!"

Margaret posò il telefono e si aggrappò al braccio di Bianca con fare lezioso. "Mamma, calmati. Immagino che non voglia lasciare Robert, ecco perché dice così! Visto che le piace tanto, suppongo che toccherà a me fare questo sacrificio!"

Quella messinscena fece venire a Sophia la nausea. E in effetti, ancora accasciata sul pavimento, fu colta da un conato di vomito.

Vincent sospirò pesantemente e si avvicinò per aiutare Sophia a rialzarsi, ma lei si ritrasse. Bianca si era quasi pentita del proprio gesto impulsivo, ma la testardaggine di Sophia la fece infuriare di nuovo. "Sophia, non hai un briciolo di dignità? Tanto per cominciare, lui era il fidanzato di Margaret!"

La guancia di Sophia era già gonfia e il basso ventre le pulsava di un dolore sordo. Tuttavia, stringendo i denti per lo spasimo, domandò a gran voce: "Quando mi ha costretta a lasciare gli studi per diventare la sua mantenuta, perché non lo avete fermato?"

All'epoca, Robert si era comportato come un pazzo. Ma i suoi genitori non solo non l'avevano difesa, le avevano persino consigliato di nascosto di fare la brava per stabilizzare i rapporti tra la famiglia Windsor e la famiglia Howard.

Quella domanda era troppo tagliente e strappò via del tutto la maschera di amorevole benevolenza di quei genitori. Persino il raffinato Vincent, accecato dalla vergogna, andò su tutte le furie e sferrò a Sophia un violento calcio al fianco.