Capitolo 5

La forza fisica di un uomo era di gran lunga superiore a quella di una donna, e Sophia perse i sensi.

Quando riprese conoscenza, era già notte fonda. Era distesa nel suo letto, con la vita, lo stomaco e il viso indolenziti.

Ma ciò che le faceva più male era il cuore—tanto che si sporse dal bordo del letto e vomitò bile.

Non mangiava nulla da ieri—solo un po’ di alcol. Aveva lo stomaco vuoto, e non c’era niente da rimettere.

Proprio in quel momento, la porta della camera venne spinta e un sottile raggio di luce colò dentro la stanza.

Sophia si raddrizzò, decisa a non lasciare che qualcuno la vedesse in uno stato tanto miserabile.

Che fossero i suoi genitori o Margaret, nessuno di loro la trattava come una di famiglia e nessuno avrebbe provato pena per lei. Perché mai avrebbe dovuto mostrare la propria debolezza e offrirgli un pretesto per schernirla?

«Ms. Sophia Windsor, sta bene?» A quella voce Sophia capì che, ancora una volta, si era fatta film mentali.

A controllare come stesse non erano venuti i suoi genitori né Margaret, ma Uma, una delle domestiche.

Aveva in mano un bicchiere di acqua e miele e lo posò con delicatezza sul comodino.

«È acqua e miele. Dopo che la beve, si sentirà un po’ meglio.»

Alle parole premurose di Uma, a Sophia pizzicò il naso.

Non si sarebbe mai aspettata che, in quella casa, fosse Uma—una persona che non aveva nulla a che fare con lei—a regalarle anche solo un’ombra di calore.

Prese il bicchiere e, dopo un attimo d’esitazione, non riuscì a trattenersi dal chiedere: «Dove sono?»

Uma la guardò con compassione. «Mr. Windsor e Mrs. Windsor hanno portato fuori Ms. Margaret Windsor a cena e a fare shopping di vestiti.»

La mano che reggeva il bicchiere tremò all’improvviso, e l’acqua e miele si rovesciò sulla coperta.

Un sorriso amaro le tirò le labbra.

Era così testarda, sempre pronta a prepararsi da sola l’ennesima umiliazione.

Vedendola turbata, Uma cambiò in fretta argomento per distrarla. «Ms. Sophia Windsor, quando prima l’ho aiutata a rientrare in camera, ho notato che i suoi vestiti erano macchiati. È il ciclo? Vuole andare in bagno a ripulirsi?»

Il ciclo? L’idea la colse di sorpresa.

Il cuore di Sophia ebbe un sussulto.

Con quel promemoria, si rese conto che il ciclo le era in ritardo di più di due settimane.

Possibile che...?

Impossibile.

Robert si assicurava sempre che prendesse la pillola.

No, non sempre.

Nella mente di Sophia balenò ciò che era successo all’inizio del mese precedente.

Alla festa della famiglia Russell, un playboy dalla pessima fama le aveva rivolto un paio di battute civettuole, facendo infuriare Robert.

Aveva bevuto troppo e aveva tormentato Sophia per tutta la notte.

Quella notte era completamente ubriaco e lei era sfinita. Nessuno dei due si era ricordato della pillola.

Se contava i giorni, i conti tornavano fin troppo bene.

Sophia scosse appena la testa.

Non serviva a nulla fare supposizioni. Doveva andare in ospedale a farsi controllare.

La mattina dopo chiese un giorno di permesso al suo responsabile e andò dritta in un ospedale in centro.

Il reparto di ginecologia era affollato. I risultati avrebbero richiesto circa un’ora, così Sophia trovò un posto a sedere e aspettò.

In volto non tradiva nulla, ma dentro era un caos.

Se non era incinta, non c’era nulla di cui preoccuparsi—poteva semplicemente andare avanti con il suo piano.

Ma se invece lo era?

Sophia chiuse gli occhi, ma per quanto si sforzasse non riusciva a darsi una risposta.

All’improvviso il telefono squillò, attirando l’attenzione di diverse persone e strappandola ai pensieri.

Si impose di restare calma e vide che la chiamata arrivava dall’assistente di Robert, Ian Miller.

«Ms. Windsor, c’è una questione urgente in azienda che richiede la sua presenza. Deve essere qui entro mezz’ora.»

Non le lasciò neppure il tempo di rifiutare: riattaccò subito.

Mancavano ancora più di quaranta minuti perché i risultati fossero pronti, così a Sophia non rimase che uscire dall’ospedale e precipitarsi in azienda.

Appena mise piede dentro, avvertì che qualcosa non andava.

Alcune giovani receptionist erano raccolte in capannello, a bisbigliare. Non appena la videro, si dispersero in fretta fingendo di tornare al lavoro: era evidente che il pettegolezzo riguardava lei.

A Sophia il cuore balzò in gola, ma mantenne il controllo entrando in ascensore.

Quando spalancò la porta dell’ufficio di segreteria, capì immediatamente perché.

Più di una dozzina di assistenti, giovani e vestite con cura, stavano in fila, tremanti, davanti a una donna elegante.

Victoria Brown, la figlia maggiore della famiglia Brown, era la promessa sposa scelta per Robert.

Si limitava ad ammirare con noncuranza le unghie appena fatte, senza degnare Sophia di uno sguardo, come se non esistesse.

All’improvviso un’assistente trovò il coraggio di parlare. «Ms. Brown, è lei, Sophia! Noi siamo solo dipendenti che fanno il proprio lavoro. È lei quella che ha qualcosa con Mr. Howard, quella che cerca sempre di sedurlo!»

Sophia dischiuse le labbra, ma non le uscì alcuna parola per difendersi.

Che le piacesse o no, ciò che c’era stato tra lei e Robert era reale.

Victoria posò su Sophia lo sguardo più volte, come chi valuta una merce.

«È piuttosto carina. A quanto pare il mio fidanzato ha buon gusto.»

Sophia abbassò gli occhi, mortificata.

Le altre nell’ufficio quasi non osavano respirare, temendo che un gesto o uno sguardo di troppo potessero offendere la futura moglie del capo.

Victoria si alzò e parlò con lentezza. «Non mi interessa che idee vi siate fatte prima. Ora che il mio fidanzamento con Robert è cosa fatta, è meglio che mettiate da parte qualunque pensiero inappropriato e facciate il vostro lavoro da assistenti come si deve. Se scopro che qualcuno prova ancora a oltrepassare i limiti…»

A quel punto guardò Sophia con intenzione, poi continuò: «…non prendetevela con me per quello che farò.»

Le assistenti, una dopo l’altra, risposero: «Ho capito.»

Victoria si avvicinò a Sophia e, con deliberata freddezza, la chiamò per nome. «Sophia, hai capito cosa intendo?»

Nonostante il caos che le montava dentro, Sophia rimase impassibile. «Ho capito», rispose con tono uniforme.

Un attimo dopo, Victoria le assestò un violento schiaffo.

Nella stanza si levarono gemiti soffocati di sorpresa.

La testa di Sophia scattò di lato e un filo di sangue le colò dall’angolo della bocca.

La fissò incredula. «Ms. Brown, che significa questo?»

Victoria lasciò uscire due risate gelide e, senza spiegare nulla, alzò la mano per schiaffeggiarla di nuovo.

Sophia, d’istinto, cercò di scansarsi.

Intuendo la sua intenzione, Victoria lanciò un’occhiata all’assistente che aveva parlato poco prima e sollevò il mento con arroganza. «Tieni ferma per me.»

L’assistente esitò un istante, poi si fece avanti con entusiasmo.

Covava rancore verso Sophia e, naturalmente, non si sarebbe lasciata sfuggire un’occasione così buona per vendicarsi.

Già debilitata, Sophia fu immobilizzata senza fatica.

Victoria le afferrò il mento, e le unghie lunghe le si conficcarono nella pelle.

«Tu chi credi di essere? Ti ho schiaffeggiata due volte e, invece di incassare, osi scansarti?»

Sophia si morse con forza il labbro.

Non lo voleva, ma a nessuno era mai importato di ciò che voleva lei.

Stavolta Victoria caricò il braccio con un ampio gesto, come se intendesse mandarla al tappeto.

Proprio quando il colpo stava per abbattersi, una mano forte le afferrò il polso.