Capitolo 5

La forza di un uomo era di gran lunga superiore a quella di una donna. Sophia svenne sul colpo.

Quando riprese i sensi, era già notte fonda. Era sdraiata sul letto in camera sua: le doleva la schiena, le doleva lo stomaco, le doleva il viso. Ma a farle male più di tutto era il cuore. Il dolore era così opprimente che Sophia si sporse dal bordo del letto e rigettò bile. Dal giorno prima non aveva toccato cibo, aveva solo bevuto un po' d'alcol. Aveva lo stomaco completamente vuoto, non c'era nulla da rimettere.

In quell'istante, la porta della camera si aprì e lasciò filtrare uno spiraglio di luce. Sophia si raddrizzò a sedere, non volendo che chiunque fosse la vedesse in uno stato così pietoso. Che si trattasse dei suoi genitori o di Margaret, nessuno di loro la considerava parte della famiglia né si curava di lei. Perché, dunque, mostrare la propria debolezza e dar loro un motivo per deriderla?

«Signorina Sophia Windsor, sta bene?» Sentendo quella voce, Sophia si rese conto di aver di nuovo tratto conclusioni affrettate. A controllare come stesse non erano venuti i suoi genitori né Margaret, ma la governante di famiglia, Uma. Teneva tra le mani una tazza di acqua e miele, che posò con cura sul comodino. «È acqua e miele. Dovrebbe farla sentire un po' meglio.»

Di fronte alle parole premurose di Uma, Sophia sentì gli occhi pungerle di lacrime. Pensare che in quella casa era Uma, una persona senza alcun legame di sangue con lei, a offrirle l'unico briciolo di calore. Prese la tazza. Dopo una breve esitazione, non poté fare a meno di chiedere: «Dove sono?»

Uma la guardò con pena. «Il signor Windsor e la signora Windsor hanno portato la signorina Margaret Windsor fuori a cena e a fare compere.»

La mano che reggeva la tazza tremò violentemente. Un po' d'acqua e miele si rovesciò sulle coperte. Sophia sorrise amaramente. Era così ostinata, finiva sempre per umiliarsi ancora e ancora.

Uma la guardò con compassione. Per distrarla, cambiò argomento. «Signorina Sophia, prima, quando l'ho aiutata a tornare in camera, ho notato che i suoi pantaloni erano macchiati. Ha il ciclo? Ha bisogno di andare in bagno a sistemarsi?»

Il ciclo? Il cuore di Sophia ebbe un sussulto. Grazie al richiamo di Uma, si rese vagamente conto che il ciclo le ritardava di oltre due settimane. Poteva essere...? Impossibile! Robert la sorvegliava sempre mentre prendeva la pillola anticoncezionale. No, non sempre.

L'incidente dell'inizio del mese precedente riaffiorò nella mente di Sophia. Alla festa della famiglia Russell, quel playboy della famiglia Russell le aveva rivolto qualche battuta allusiva, facendo infuriare Robert. Lui aveva bevuto parecchio e aveva sfiancato Sophia per l'intera nottata. Quella sera lui era completamente ubriaco e lei del tutto esausta: entrambi si erano dimenticati della pillola. Facendo i conti, i giorni coincidevano.

Sophia scosse piano la testa. Era inutile fare congetture. Doveva andare in ospedale per un controllo.

La mattina seguente chiese un giorno di permesso al suo responsabile e si diresse subito all'ospedale in centro. Il reparto di ginecologia era affollato. Per i risultati delle analisi ci sarebbe voluta un'ora, così Sophia trovò una sedia e si accomodò ad aspettare. Il suo viso era inespressivo, ma dentro di sé era in preda al caos. Se non fosse stata incinta, non ci sarebbe stato nulla di cui preoccuparsi: avrebbe potuto semplicemente proseguire con il suo piano originale. Ma se lo fosse stata? Sophia chiuse lentamente gli occhi. Per quanto ci provasse, non riusciva a trovare una risposta.

Il telefono squillò all'improvviso, attirando gli sguardi di diverse persone e riscuotendo Sophia dai suoi pensieri. Si ricompose e vide che era una chiamata dall'assistente di Robert, Ian Miller.

«Signorina Windsor, c'è una questione urgente in azienda che richiede la sua presenza. Deve essere qui entro mezz'ora.» Non diede a Sophia il tempo di replicare. Detto questo, riattaccò.

Mancavano ancora più di quaranta minuti alla consegna dei referti. A Sophia non restò altra scelta che lasciare l'ospedale e tornare in ufficio.

Non appena varcò l'ingresso dell'azienda, percepì che c'era qualcosa di strano. Alcune giovani receptionist erano riunite in capannello a confabulare. Quando la videro, si dispersero immediatamente, fingendo di essere immerse nel lavoro. Era evidente che l'oggetto dei loro pettegolezzi fosse lei. A Sophia il cuore balzò in gola, ma mantenne un'espressione impassibile mentre entrava in ascensore.

Quando spinse la porta dell'ufficio segreteria, capì finalmente il perché. Più di una dozzina di giovani e bellissime assistenti se ne stavano allineate, tremanti, di fronte a una donna vestita con estrema eleganza. Victoria Brown, la primogenita della famiglia Brown. La donna destinata a sposare Robert per suggellare un'alleanza tra le loro famiglie.

Stava ammirando con nonchalance la sua manicure fresca di salone, senza degnare Sophia di un solo sguardo, come se fosse aria, del tutto insignificante.

All'improvviso, un'assistente prese la parola. «Signorina Brown, è lei Sophia! Noi siamo solo dipendenti che fanno il proprio dovere. È lei che intrattiene una relazione inappropriata con il signor Howard, è lei che lo seduce in continuazione!»

Sophia schiuse le labbra, ma non riuscì a trovare le parole per ribattere. Che lo avesse voluto o meno, ciò che c'era stato tra lei e Robert era reale.

Victoria squadrò Sophia da capo a piedi, con lo sguardo di chi valuta della merce. «È piuttosto graziosa. Il mio fidanzato ha buon gusto, devo riconoscerglielo.»

Sophia abbassò lo sguardo, umiliata. Nel resto dell'ufficio nessuno osava respirare troppo forte, nel terrore che un solo movimento o un'occhiata di troppo potessero offendere la futura signora Howard.

Victoria si alzò e scandì lentamente le parole: «Non mi importa quali grilli aveste per la testa in passato. Ora che il mio fidanzamento con Robert è ufficiale, farete meglio a mettere da parte qualsiasi mira inappropriata e a fare il vostro dovere di assistenti! Se scopro che qualcuna di voi cerca ancora di oltrepassare i limiti...» Fece una pausa, lanciando un'occhiata carica di sottintesi a Sophia prima di riprendere: «...allora non biasimatemi se dimenticherò le buone maniere.»

Le assistenti mormorarono un "ricevuto", l'una dopo l'altra.

Victoria si avvicinò a Sophia e si rivolse direttamente a lei, chiamandola per nome. «Sophia, hai capito bene cosa intendo?»

Pur provando un profondo senso di umiliazione, Sophia mantenne un'espressione imperturbabile. «Ho capito.»

Ma un istante dopo, Victoria le sferrò un violento schiaffo in pieno viso. Nella stanza risuonarono dei sussulti di sgomento. Il volto di Sophia scattò di lato. Un rivolo di sangue le colò dall'angolo della bocca. Fissò Victoria, incredula. «Signorina Brown, qual è il senso di tutto questo?»

Victoria emise una breve, gelida risata. Senza degnarla di una spiegazione, sollevò di nuovo la mano per colpirla. D'istinto, Sophia cercò di schivare il colpo.

Intuendo le sue intenzioni, Victoria lanciò un'occhiata all'assistente che aveva parlato poco prima e sollevò il mento con arroganza. «Tienila ferma.»

L'assistente si bloccò per un istante, poi si fece avanti con entusiasmo. Nutriva del rancore nei confronti di Sophia e, naturalmente, non si sarebbe mai lasciata sfuggire quell'occasione per vendicarsi. Ultimamente Sophia era molto debole. Fu fin troppo facile immobilizzarla.

Victoria afferrò il mento di Sophia, affondandole le lunghe unghie nella carne. «Chi diavolo credi di essere? Ti tiro un paio di schiaffi e tu non solo non li incassi in silenzio, ma osi persino schivarli?»

Sophia si morse il labbro con forza. Neanche lei voleva tutto quello, ma nessuno aveva mai tenuto conto della sua volontà.

Questa volta Victoria caricò il colpo portando il braccio all'indietro, con l'evidente intenzione di stenderla. Proprio nell'istante in cui la mano stava per abbattersi su di lei, una mano forte e ben definita le afferrò saldamente il polso.