Capitolo 6

Un’altra ondata di shock attraversò di nuovo l’ufficio.

«Mr. Howard!»

Sophia aprì lentamente gli occhi; non avrebbe mai immaginato che Robert sarebbe intervenuto per fermare Victoria.

L’espressione di Victoria si incupì, chiaramente contrariata. «Robert, perché mi stai fermando?»

Il suo sguardo era un esame spietato.

Robert ne approfittò per afferrare la mano di Victoria, sfiorandole il palmo con i polpastrelli, in una carezza lieve.

«Non farti male alla mano.»

Quelle parole semplici calmarono all’istante l’irritazione di Victoria, ma fecero sprofondare il cuore di Sophia.

Sophia abbassò piano gli occhi; agli angoli della bocca le si formò un sorriso amaro.

Che cosa sperava ancora?

L’assistente colse l’occasione per intervenire: «Ci penso io per Ms. Brown!»

Senza aspettare una risposta da Robert e Victoria, alzò la mano e colpì Sophia in faccia due volte.

Il corpo di Sophia cedette immediatamente, la forza le scivolò via e crollò sul pavimento.

Ma l’assistente non accennò a fermarsi: le afferrò i capelli e le tirò su la testa, costringendola a guardare in alto.

La scena era troppo brutale; alcune colleghe dell’ufficio di segreteria non riuscirono a reggere e distolsero lo sguardo.

Robert lasciò andare un colpo di tosse pesante, il volto irrigidito dal fastidio. «Basta così. Questa è un’azienda, non un posto dove regolare conti personali. Se volete farla pagare a qualcuno, fatelo fuori.»

Poi spostò lo sguardo su Victoria, la voce più fredda. «Non ti basta ancora?»

Victoria era abbastanza intelligente da capire quando era il momento di fermarsi.

Si aggrappò al braccio di Robert e parlò con un tono dolce, mielato. «Ho capito, dobbiamo fare attenzione anche alla nostra immagine in azienda! Andiamo!»

Robert e Victoria uscirono fianco a fianco dall’ufficio di segreteria.

Stesa a terra, Sophia riusciva a vedere solo un paio di scarpe di pelle e dei tacchi alti che si allontanavano con un passo perfettamente sincronizzato: sembravano fatti l’uno per l’altra.

Tossì forte due volte, imponendosi di mandare giù il sapore metallico del sangue che le risaliva in gola.

In quel momento, nel cuore di Sophia si formò una decisione netta: si sarebbe dimessa dall’Howard Group.

E non solo dall’Howard Group. Non voleva nemmeno tornare nella Windsor Family.

Sophia passò due sere a cercare e affittare un posto nuovo.

In quei due giorni non tornò mai a casa, e i suoi genitori non la chiamarono nemmeno per sapere come stesse. Anche di Robert, nessuna notizia.

Per quanto lui dicesse di non essere d’accordo nel chiudere con Sophia, il fidanzamento con Victoria gli stava risucchiando ogni energia, lasciandogli zero tempo per andare a cercarla.

Eppure, con sorpresa di Sophia, il primo giorno che si trasferì nel nuovo appartamento, Vincent e Bianca comparvero alla sua porta.

E non erano a mani vuote.

Vincent aveva portato del manzo e dell’agnello di prima scelta, e Bianca qualche cambio di vestiti.

Come genitori qualunque che si prendono cura della figlia, si sedettero sul divano, ignorando la confusione e l’incredulità stampate sul volto di Sophia.

«Sophia, visto che non ti piace stare con Margaret, hai fatto bene a trasferirti! Su questa carta ci sono decine di migliaia di dollari. Prendila e per ora arrangiati con quelli.»

Vincent tirò fuori una carta di credito e la posò sul tavolino.

Eppure, per qualche motivo, davanti a quel calore improvviso e a quella sollecitudine, Sophia non provò alcuna gioia.

Li guardò in silenzio, Vincent e Bianca. «Come avete fatto a sapere che vivo qui? Che cosa volete da me?»

Bianca, che non era mai stata una donna paziente, vedendo che Sophia non mostrava gratitudine, la fulminò con lo sguardo.

Vincent le diede un colpetto sul dorso della mano, per calmarla, ma quando tornò a guardare Sophia le lacrime cominciarono a scendergli dagli occhi.

«Sophia, ti abbiamo cresciuta per più di vent’anni, dopotutto. Come potremmo non volerti bene? Sei sempre stata così ragionevole, ma Margaret continua a creare problemi, e noi non possiamo far altro che darle più attenzioni. Non è colpa nostra!»

Vincent piangeva.

Quell’uomo, di solito taciturno e severo, stava davvero versando lacrime davanti a lei.

La consapevolezza colpì Sophia nel profondo, scuotendole qualcosa dentro.

Bianca, accanto a lui, travolta a sua volta dall’emozione di Vincent, si fece più sentimentale. «Sophia, forse in passato ti abbiamo trattata male, ma la famiglia resta la famiglia. Vivi da sola fuori… come potremmo non preoccuparci?»

Sophia si strinse le labbra senza rispondere, ma l’espressione le si era già addolcita un poco.

Vincent colse quel minimo cambiamento e incalzò subito, deciso a non lasciarsi scappare l’occasione. «Riguardo a Margaret che ha finto la sua morte, tua madre e io l’abbiamo già rimproverata. Ha sbagliato, senza dubbio, e ha fatto del male a te! Sophia, quando tutto si sarà calmato, la manderemo all’estero. Che ne dici?»

Sophia non si aspettava che Vincent ammettesse apertamente la verità sulla falsa morte di Margaret.

Eppure, a pensarci, era logico. La scusa che si era inventato prima non era riuscita a convincere nemmeno Sophia, che con loro era sempre stata ubbidiente; come avrebbe potuto convincere chiunque altro?

A meno che non avessero intenzione di tenere Margaret nascosta per sempre, senza permetterle di comparire più in pubblico.

Quanto alla punizione di mandarla all’estero, non era granché, ma era già la concessione più grande che dei genitori di parte potessero fare.

Sophia sospirò e si alzò per versare dell’acqua calda ai genitori.

Vincent e Bianca si scambiarono uno sguardo.

«Sophia, ci ho pensato a lungo. Anche se Margaret è la sorella maggiore, non è abbastanza matura né affidabile, non è sveglia come te. Ho intenzione di lasciarti ereditare l’azienda!»

Sophia, che stava versando l’acqua, rimase sconvolta dalle parole di Vincent. Il bollitore le scivolò di mano e cadde a terra, e l’acqua bollente schizzò dappertutto.

Si alzò di scatto per ripulire, ma Vincent corse per primo verso il bagno. «Lascio fare a me, lascio fare a me. Tua madre ha ancora una cosa da dirti.»

Il modo in cui si comportavano quel giorno le sembrava stranamente anomalo. Quella gentilezza era eccessiva, quasi irreale.

Sophia guardò Bianca con ansia.

«Sophia!» Bianca non era abile con le parole come Vincent e andò subito al punto. «La mamma ha un’ultima cosa da chiederti.»

Un senso di paura le strisciò nel petto.

Piano piano, Sophia si tirò fuori dal tepore che aveva appena cominciato a sentire e incrociò lo sguardo di Bianca in silenzio.

«Anche se Margaret ha sbagliato, resta comunque famiglia. Se la sua reputazione viene distrutta, ne risentiremo tutti: tuo padre, io e anche tu. Lo capisci, vero? Perciò la mamma spera che tu ti prenda la responsabilità della falsa morte di Margaret, stavolta.»

Le sopracciglia di Sophia si aggrottarono con forza.

Capiva ogni singola parola che Bianca aveva detto, eppure, messe insieme, per lei non avevano alcun senso.

Che cosa significava “prendersi la responsabilità della falsa morte di Margaret”? Questo pensò Sophia, e questo chiese.

Bianca allungò una mano per accarezzarle i capelli in un gesto affettuoso, ma Sophia fece un passo indietro, evitando il contatto.

Sul volto di Bianca passò un lampo d’irritazione e il tono le si fece brusco. «Ne abbiamo parlato. Il mese prossimo faremo una festa per annunciare ufficialmente che Margaret è ancora viva. In quell’occasione diremo che Margaret ha finto la sua morte perché aveva litigato con te e, in un momento d’ira, ha fatto quella stupidaggine. Poi tu chiederai scusa a Margaret davanti a tutti e la questione sarà chiusa!»

Sophia ebbe la sensazione di aver capito male.

Dunque, per loro, quello era “prendersi la responsabilità”?

Avevano anche solo pensato a come avrebbe vissuto dopo essere stata accusata di aver spinto sua sorella a fingere la morte?

Le lacrime che tratteneva da così tanto tempo, alla fine, caddero, inzuppandole i vestiti.

Ma a Bianca le lacrime di Sophia non importavano. Anzi, si fece ancora più impaziente. «Ti sto parlando: rispondimi!»