Capitolo 7

Dopo un momento di silenzio, Sophia parlò.

«Posso fare quello che mi chiedi, ma devi accettare una condizione.»

Bianca annuì con aria di sufficienza. «Non serve neanche che la dica, lo so. Quest’anno ti faremo una grande festa di compleanno, proprio come quella che abbiamo fatto a Margaret. Contenta, adesso?»

Sophia aveva due anni in meno di Margaret, ma i loro compleanni cadevano a distanza di appena una settimana.

Per tutta la vita aveva festeggiato il compleanno di Margaret, indossando gli abiti che Margaret aveva scartato e facendo da cornice a sua sorella nel giorno più importante dell’anno.

Aveva protestato tante volte con i genitori, chiedendo un compleanno tutto suo. Loro erano sempre d’accordo, ma l’anno dopo era sempre uguale: non cambiava mai niente.

Bianca probabilmente dava per scontato che fosse ancora quello il cruccio di Sophia.

E invece lei scosse la testa senza esitazione. «Non è questo che voglio chiedere.»

Bianca aggrottò la fronte.

Non aveva mai avuto molta pazienza con Sophia e sbottò, irritata: «Dillo e basta, cosa vuoi! Chi ha tempo di continuare a girare in tondo con te?»

Sophia abbassò lo sguardo. «Te lo dirò alla festa.»

Bianca non sopportava quel genere di incertezza e stava per perdere la pazienza seduta stante.

Vincent comparve appena in tempo, mettendosi davanti a Bianca.

Guardò Sophia con gentilezza e disse con una risatina: «Sono sicuro che Sophia sia abbastanza assennata da non fare richieste che mettano la famiglia in difficoltà, vero, Sophia?»

Era la terza volta che Vincent usava la parola «assennata» per descrivere Sophia da quando era entrato nella stanza, ma più che un complimento sembrava un ricatto emotivo.

Sophia sorrise con amarezza. «Sì, non vi renderò le cose difficili, a te e alla mamma. Quello che voglio sarà sicuramente una splendida notizia per voi.»

Bianca pareva ancora a disagio, ma Vincent sorrise con sincerità. «Bene. Tua madre e io adesso torniamo indietro. Riposati.»

Mentre se ne andavano, la borsa di Bianca urtò per sbaglio un documento sul mobile accanto alla porta, facendolo cadere.

Era il referto del test di gravidanza che Sophia aveva ritirato tornando dal lavoro, ma Bianca non se ne accorse e uscì senza degnarlo di uno sguardo.

Nella stanza tornò il silenzio. Sophia rimase ferma un istante, poi si chinò a raccogliere il referto.

In realtà i risultati erano pronti da un po’: era lei che non era andata a prenderli, perché non aveva tempo e, in fondo, aveva anche paura di affrontarli.

Ma evitarli non avrebbe risolto nulla. Sophia sospirò e aprì il referto.

[Incinta di cinque settimane.]

Davanti a quelle quattro parole, Sophia perse ogni speranza. Le gambe le cedettero e scivolò a sedere sul pavimento.

Era davvero incinta di un figlio di Robert.

Che cosa doveva fare?

Interrompere, o tenere?

La logica diceva a Sophia che la scelta migliore era liberarsene prima che qualcuno se ne accorgesse.

Dopotutto, l’atteggiamento di Robert nei suoi confronti era chiarissimo.

Non l’amava, quindi naturalmente non avrebbe voluto neppure un figlio da lei.

Eppure Sophia posò lentamente una mano sul ventre piatto.

Aveva un padre, una madre e una sorella, eppure viveva una vita sola e miserabile.

Anche quella piccola vita era famiglia.

Sophia chiuse piano gli occhi, incapace di decidere.

Quella notte si rigirò nel letto senza riuscire a dormire e, il giorno dopo, al lavoro aveva un aspetto talmente pessimo da spaventare la responsabile delle risorse umane che venne a cercarla.

«Perché hai quella faccia da panda? Ah, a proposito: ci sono novità sulle tue dimissioni—non sono state approvate. Vai a chiedere a Mr. Howard che cosa sta succedendo.»

Detto questo, la responsabile delle risorse umane si affrettò ad andarsene.

Sophia rimase stordita per un istante, poi si alzò e si diresse verso l’ufficio di Robert.

«Avanti.» La voce di Robert era dura.

Quando vide che era lei, la sua espressione si fece ancora più gelida.

«Se il motivo per cui sei qui è la tua lettera di dimissioni, puoi andartene subito.» Il suo atteggiamento era chiarissimo: non avrebbe lasciato andare Sophia.

Sophia non si mosse.

Rifletté un momento, poi disse con calma: «La procedura di dimissioni e il passaggio di consegne richiederanno quindici giorni. Approvare non ritarderà nulla, Mr. Howard.»

Dopotutto, la festa per annunciare l’identità di Margaret si sarebbe tenuta il sabato successivo. Dopo di allora, Robert non avrebbe avuto alcuna ragione per continuare a trattenerla.

Aveva appena finito di parlare che una tazza da tè sfrecciò davanti alla fronte di Sophia, tanto che per lo spavento rischiò quasi di cadere a terra.

Da quando era successo l’incidente a Margaret, Robert era diventato instabile, imprevedibile.

Si alzò e le piombò addosso a passi lunghi, le afferrò il mento con brutalità costringendola ad alzare lo sguardo.

«Te l’ho detto: in questa vita non ti lascerò mai andare. Smettila di sognare!» Poi lo sguardo di Robert si fece ancora più tagliente.

«Che cosa ti fa credere di potertene andare adesso e farla finita con la punizione? Forse...»

Il cuore di Sophia ebbe un sussulto.

Dopo aver inscenato la propria morte, Margaret aveva passato tre anni all’estero a divertirsi, ed era rientrata da poco.

E non era stata affatto discreta: la si vedeva ovunque—nei bar, nei locali, nei centri commerciali.

Robert aveva notato qualcosa?

Ma un attimo dopo Robert le sfiorò la guancia con il dorso della mano. Non fece male, eppure fu un’umiliazione profonda.

«Non crederai mica che solo perché io e Victoria siamo fidanzati tu abbia qualche carta da giocarti con me, vero?»

Era un’angolazione che Sophia non aveva nemmeno preso in considerazione.

Stava cercando di evitare lui e Victoria: come avrebbe potuto pensare di usarli come leva?

Ma non aveva neppure fatto in tempo a spiegarsi che Robert la interruppe senza pietà.

«Sophia, tu sei soltanto una criminale che ha ucciso Margaret. A parte espiare i tuoi peccati, non hai il diritto di fare niente.»

Criminale. Espiare.

Sophia aveva sentito quelle parole per tre anni, le aveva sopportate per tre anni.

Ma adesso non ce la faceva più.

«E se ti dicessi che Margaret non è morta?» La sua voce non era alta, ma le parole furono nette—Robert le sentì benissimo.

Le pupille di lui si contrassero, poi sulla bocca gli comparve un sorriso di disprezzo. «Sophia, in che genere di fantasia vivi?»

In questo mondo non esiste che i morti tornino in vita.

Convinto che Sophia stesse dicendo sciocchezze, Robert si fece sarcastico: «Va bene. Se riesci a riportare Margaret in vita, ti lascerò dare le dimissioni dall’Howard Group.»

Era una cosa che non sarebbe potuta accadere mai—lo disse con assoluta sicurezza.

Sophia raddrizzò lentamente la schiena, e le sue labbra pallide si incurvarono in un sorriso appagato. «D’accordo. Ti prego di ricordare ciò che hai detto oggi, Mr. Howard. Ora vado.»

Seguendo con lo sguardo la figura di Sophia che si allontanava, Robert provò all’improvviso un disagio, come se stesse per perdere qualcosa di importante.

Fu solo allora che si accorse che Sophia sembrava dimagrita parecchio.

Proprio mentre un filo di compassione stava per farsi strada nel suo cuore, il volto radioso e bellissimo di Margaret gli apparve nella mente, schiacciando del tutto quel pensiero.

Sophia era sempre stata calcolatrice: aveva continuamente alimentato contrasti con Margaret e aveva ignorato di proposito le sue chiamate, conducendola alla morte.

Una donna così non merita la compassione di nessuno.

Robert riaprì il computer e si gettò di nuovo nel lavoro, impassibile.