Capitolo 7

Dopo un attimo di silenzio, Sophia parlò. "Posso fare quello che mi chiedete, ma dovete accettare una condizione."

Bianca annuì con sufficienza. "Non serve che tu lo dica. So già cosa vuoi. Quest'anno ti organizzeremo una grande festa di compleanno, proprio come quelle che ha avuto Margaret in passato. Contenta adesso?"

Sophia era di due anni più piccola di Margaret, ma i loro compleanni cadevano a una sola settimana di distanza. Per tutta la vita aveva festeggiato il giorno del compleanno di Margaret, indossando i suoi vestiti smessi, relegata sullo sfondo in quello che avrebbe dovuto essere il giorno più importante dell'anno per lei. Negli anni aveva protestato più volte con i genitori, reclamando un compleanno tutto per sé. Ogni volta le avevano fatto delle promesse, ma l'anno successivo non cambiava mai nulla.

Probabilmente Bianca dava per scontato che il chiodo fisso di Sophia fosse ancora quello. Ma lei scosse la testa senza esitare. "Non è questa la condizione che vi pongo."

Bianca corrugò la fronte. Non aveva mai avuto pazienza con Sophia e sbottò irritata: "Allora di' e basta quello che vuoi! Chi ha tempo da perdere a giocare agli indovinelli con te?"

Sophia abbassò lo sguardo. "Ve lo dirò alla festa."

Bianca non tollerava quel genere di ambiguità ed era sul punto di esplodere lì su due piedi. Vincent intervenne giusto in tempo, frapponendosi tra loro. Guardò Sophia con benevolenza, sorridendo. "Sono certo che Sophia sia una ragazza giudiziosa e che non farebbe mai una richiesta capace di mettere la famiglia in difficoltà. Non è vero, Sophia?"

Era la terza volta che Vincent usava la parola 'giudiziosa' per definire Sophia da quando aveva varcato la soglia. Ma più che un complimento, suonava come un ricatto morale.

Sophia fece un sorriso amaro. "Sì, non vi metterò in difficoltà. La mia condizione sarà senz'altro un'ottima notizia per tutti e due."

Bianca sembrava ancora poco convinta, ma Vincent sorrise con sincerità. "Molto bene, allora. Tua madre e io ora andiamo. Cerca di riposare."

Uscendo, la borsa di Bianca urtò accidentalmente un documento appoggiato sul mobiletto all'ingresso, facendolo cadere. Si trattava dei risultati del test di gravidanza che Sophia aveva ritirato tornando a casa dal lavoro. Bianca, però, non se ne accorse minimamente e uscì senza voltarsi.

Nella stanza calò di nuovo il silenzio. Sophia rimase immobile per qualche istante, poi si chinò a raccogliere il referto. A dire il vero, i risultati erano pronti da un pezzo, ma lei aveva rimandato il momento di ritirarli. Un po' per mancanza di tempo, e un po' perché in fondo aveva paura di affrontare la verità.

Ma fuggire non avrebbe risolto nulla. Sophia trasse un sospiro e aprì il referto.

'Gravidanza di cinque settimane.'

Leggendo quelle parole, Sophia perse ogni speranza che le cose stessero diversamente. Le gambe le cedettero e si accasciò sul pavimento. Era davvero incinta. Aspettava un figlio da Robert.

E adesso? Abortire o tenerlo?

La logica le suggeriva che sbarazzarsene prima che qualcuno se ne accorgesse sarebbe stata la scelta migliore. Dopotutto, l'atteggiamento di Robert nei suoi confronti era lampante. Non l'amava, quindi, com'era ovvio, non avrebbe voluto nemmeno un figlio da lei.

Eppure, Sophia si posò lentamente una mano sul ventre piatto. Aveva un padre, una madre, una sorella, ma continuava a condurre un'esistenza misera e solitaria. Quella piccola vita dentro di lei... anche quella era la sua famiglia.

Sophia chiuse dolcemente gli occhi. Nonostante tutto, non riusciva a trovare il coraggio di prendere una decisione.

Quella notte si rigirò nel letto senza riuscire a chiudere occhio; il giorno dopo, al lavoro, aveva un aspetto talmente stravolto da far trasalire il responsabile delle risorse umane che era passato a cercarla.

"Hai due occhiaie da panda. Comunque, per quanto riguarda la tua richiesta di dimissioni... non è stata approvata. Vai a chiedere spiegazioni a Mr. Howard."

Dopo aver comunicato la notizia, il responsabile delle risorse umane se ne andò in fretta. Sophia rimase per un attimo frastornata, poi si diresse verso l'ufficio di Robert.

«Avanti.» La voce di Robert era dura.

Non appena la vide, la sua espressione si fece ancora più fredda. «Se sei qui per le dimissioni, puoi anche andartene subito.» La sua posizione era chiara: non l'avrebbe lasciata andare.

Sophia non si mosse. Ci rifletté un istante, poi disse con calma: «Le pratiche per le dimissioni e il passaggio di consegne richiederanno comunque quindici giorni. La tua approvazione non causerà alcun ritardo, signor Howard.»

Dopotutto, il ricevimento per annunciare l'identità di Margaret si sarebbe tenuto sabato prossimo. Per allora, Robert non avrebbe più avuto alcun motivo per continuare a trattenerla.

Non fece in tempo a finire la frase che una tazza da tè le sfiorò la fronte, facendola quasi crollare a terra per lo spavento. Dopo l'incidente di Margaret, Robert era diventato instabile e imprevedibile.

La raggiunse a grandi passi e le afferrò il mento con brutalità, costringendola a guardarlo negli occhi. «Te l'ho già detto, non ti lascerò mai andare in questa vita. Scordatelo!» Mentre parlava, lo sguardo di Robert si fece più indagatore. «Cosa ti fa credere di potermi lasciare proprio ora, sfuggendo così alla mia punizione? Non dirmi che...»

A Sophia il cuore balzò in gola.

Dopo aver inscenato la propria morte, Margaret aveva vissuto all'estero per tre anni ed era tornata solo di recente. E dal suo rientro non aveva certo mantenuto un basso profilo: la si vedeva ovunque, nei bar, nei locali, nei centri commerciali. Che Robert avesse intuito qualcosa?

Ma l'attimo dopo, Robert le diede dei leggeri colpetti sulla guancia con il dorso della mano: non le fece male, ma l'umiliazione fu atroce. «Non penserai mica che, solo perché io e Victoria ci siamo fidanzati, tu abbia un'arma di ricatto contro di me, vero?»

Era un'ipotesi che Sophia non aveva minimamente preso in considerazione. Non vedeva l'ora di stare il più lontano possibile da lui e da Victoria: come poteva saltarle in mente di usarli a proprio vantaggio?

Fece appena in tempo ad aprire bocca per spiegarsi, ma Robert la interruppe senza pietà. «Sophia, sei solo la criminale che ha ucciso Margaret. Oltre a espiare le tue colpe, non hai il diritto di fare nient'altro!»

Criminale. Espiazione. Si sentiva ripetere quelle parole da tre anni. Le aveva sopportate per tre anni. Ma ora non ce la faceva più.

«E se ti dicessi che Margaret non è morta?» La sua voce non era alta, ma le parole risuonarono cristalline. Robert le sentì perfettamente.

Le pupille di lui si restrinsero, poi le sue labbra si incurvarono in un sorriso sprezzante. «Sophia, che razza di deliri ti stai inventando adesso?»

A questo mondo, i morti non tornano in vita. Robert considerò le parole di Sophia come assolute assurdità e il suo tono si fece sarcastico. «D'accordo. Se riesci a riportare in vita Margaret, ti permetterò di dare le dimissioni dall'Howard Group!»

Era una cosa impossibile. Lo affermò con assoluta certezza.

Sophia si raddrizzò lentamente e le sue labbra pallide si incurvarono in un sorriso soddisfatto. «D'accordo. Ti prego di ricordare ciò che hai detto oggi, signor Howard. Ora tolgo il disturbo.»

Mentre guardava la figura di Sophia allontanarsi, Robert provò un improvviso senso di disagio, come se stesse per perdere qualcosa di importante. Solo in quell'istante si rese conto di quanto la ragazza fosse dimagrita.

Proprio quando un briciolo di compassione stava per farsi strada nel suo cuore, il volto radioso di Margaret affiorò nella mente di Robert, estinguendo spietatamente quel pensiero. Sophia era sempre stata una donna subdola, si scontrava continuamente con Margaret e, alla fine, aveva deliberatamente ignorato le sue telefonate, causandone la morte.

Una donna del genere non meritava alcuna compassione.

Robert riaprì il computer e si immerse di nuovo nel lavoro, il viso del tutto impassibile.