Capitolo 8

Nonostante l'ennesima umiliazione subita da Robert, Sophia si sentiva molto più leggera. Finita la festa, avrebbe finalmente potuto mettere fine a quell'incubo.

Per trovare lavoro il prima possibile, Sophia inviò più di una dozzina di curriculum e dedicò i fine settimana ai colloqui. Mai si sarebbe aspettata, però, di imbattersi di nuovo nell'uomo del bar, quello che aveva scambiato per un altro.

In quel momento indossava un abito su misura e occhiali senza montatura, seduto con aria seria sulla poltrona del suo ufficio. Quando Sophia entrò, le rivolse un sorriso caloroso. «Si ricorda di me?»

Sophia si morse il labbro, in imbarazzo. Avrebbe tanto voluto dimenticarlo, a dire il vero.

«Mi dispiace moltissimo. L'ho scambiata per un'altra persona e le ho creato dei problemi. Le chiedo scusa.»

L'uomo minimizzò con una risata. «Non è niente di grave. A proposito, mi presento: sono Henry e oggi sarò io a farle il colloquio.»

Nonostante lui sembrasse solare e alla mano, Sophia temeva che potesse covare rancore per quella sera, così rispose alle sue domande con estrema cautela.

«Signorina Windsor, dal suo curriculum vedo che si è laureata in biochimica in una prestigiosa università. Come mai non ha cercato lavoro in quel campo?»

Proprio mentre il colloquio volgeva al termine, la domanda di Henry fece raggelare Sophia. Il motivo per cui non aveva intrapreso la carriera per cui aveva studiato era, senza ombra di dubbio, il più grande tasto dolente di tutta la sua vita.

Henry percepì la sua tristezza dall'altra parte della scrivania e sollevò subito una mano in segno di scusa. «Mi scusi, non volevo essere indiscreto. È solo che un mio amico ha un team di ricerca in biochimica che cerca personale, e il suo profilo mi sembra perfetto. Mi chiedevo se le interessasse ancora lavorare nel suo settore.»

Quelle parole bloccarono sul nascere la spirale di malinconia di Sophia. Non avrebbe mai immaginato di poter tornare alla biochimica, la materia che amava più di ogni altra cosa.

«Potrei davvero? Ma sono tre anni che non lavoro in questo ambito...»

Prima che potesse finire la frase, Henry la interruppe con un sorriso. «Signorina Windsor, se posso essere franco: la biochimica fa passi da gigante, ma un vuoto di tre anni non è incolmabile. Se c'è la volontà, rimettersi in pari è assolutamente fattibile!»

Il cuore di Sophia prese a battere all'impazzata, ma la ragione riprese subito il sopravvento. Quell'uomo era, a conti fatti, uno sconosciuto che aveva incontrato una sola volta. Non poteva lasciarsi menare per il naso.

«Signor Smith, la ringrazio per il suggerimento. Ci penserò seriamente. E spero che lei prenda in seria considerazione la mia candidatura per questa posizione.»

Henry fu molto diretto. «Lei è in gamba. Se dovesse decidere di non andare dal mio amico, la assumerò senz'altro.»

Le sue parole erano state schiette, ma il tono era sincero, senza alcun secondo fine. Sophia fu di nuovo presa in contropiede. Nei tre anni trascorsi alla Howard Group si era occupata di mansioni banali e, anche quando aveva portato a termine incarichi complessi, non aveva mai ricevuto un complimento.

Quella profonda stima da parte di Henry la lasciò un po' disorientata. Si alzò, visibilmente agitata. «Ora dovrei andare. Aspetterò una sua comunicazione ufficiale!»

Con sua grande sorpresa, non appena uscì dall'ufficio, Henry la rincorse. «Signorina Windsor, potrei invitarla a cena?»

L'istinto di Sophia fu quello di rifiutare. Intuendo le sue intenzioni, però, Henry la anticipò. «O magari potrebbe offrirmi lei la cena? Dopotutto, l'altra volta al bar mi ha vomitato addosso, rovinandomi una giacca nuova di zecca.»

A quel punto, Sophia non ebbe scampo. «D'accordo. Lo consideri il mio modo di farmi perdonare, signor Smith.»

Scelsero un ristorante esclusivo, aperto da poco, che a quanto pare godeva di un'ottima reputazione. Non avendo prenotato, si accomodarono a un tavolo vicino alla finestra al piano terra.

L'aspetto e i modi di Henry erano piuttosto seri e distaccati, ma quando conversava si rivelava spiritoso e divertente. In breve tempo, lui e Sophia entrarono in perfetta sintonia. Finito di mangiare, si scambiarono i numeri di telefono e Henry accompagnò Sophia in macchina fino al suo condominio.

Dalla "morte" di Margaret, Sophia non aveva quasi più avuto interazioni sociali normali, figuriamoci con gli uomini. Non provava niente di particolare per Henry: aveva semplicemente trovato quell'uscita molto piacevole, come l'inizio di una nuova vita.

Tuttavia, il suo entusiasmo si spense di colpo quando vide Robert ad aspettarla davanti alla porta di casa. Per un istante, Sophia ebbe persino l'impulso di voltarsi e scappare.

L'uomo aveva un'espressione così cupa in volto da risultare a dir poco spaventosa. Cercando di ritrovare la calma, Sophia si avvicinò lentamente a Robert e gli chiese con tono formale: «Signor Howard, cosa posso fare per lei?»

Robert fece un cenno con il mento verso la porta. «Non mi inviti a entrare?»

Il suo tono era pacato, ma aveva tutta l'aria di essere la quiete prima della tempesta. Sophia aprì la porta a malincuore. La prima cosa che le saltò agli occhi fu il referto del test di gravidanza abbandonato sul tavolino del salotto!

Dopo averlo letto, l'aveva lasciato lì senza riporlo. In quell'istante, a Sophia si gelò il sangue nelle vene. In un punto così in vista, Robert lo avrebbe notato di sicuro! E una volta scoperto, come l'avrebbe trattata?

Sophia non lo sapeva. E non osava nemmeno immaginarlo.

Mentre se ne stava lì, in preda al panico e senza sapere cosa fare, Robert allargò le braccia e la strinse forte da dietro. La sua grande mano le si posò sulla vita, massaggiandola con la giusta intensità, mentre la sua voce si velava di desiderio. «Sophia, stai diventando sempre più audace. Esci con altri uomini alle mie spalle?»

Quella frase acuì il terrore di Sophia. Come faceva a saperlo? La faceva sorvegliare costantemente?

Questa consapevolezza la fece rabbrividire. Ma Robert le prese il lobo dell'orecchio tra le labbra e la spinse verso la camera da letto.

«A quanto pare ultimamente non ti ho soddisfatta abbastanza, visto che hai ancora le energie per andare a cercare da divertirti altrove.»

Sophia si sentì umiliata. Riusciva sempre a farla sentire una donna da poco. In passato aveva sopportato, ma ora... non era più disposta a farlo.

I tentativi di Sophia di divincolarsi non fecero che far infuriare Robert ancora di più. Senza dire una parola, la bloccò contro la parete e le baciò le labbra con foga.

«Sophia, tu non hai il diritto di dirmi di no!»

Robert non lo avrebbe mai ammesso, ma quando aveva visto le foto in quell'email anonima, aveva provato una fitta di gelosia. Dunque Sophia era in grado di sorridere in modo così radioso e felice... ma solo per un altro uomo.

Quel pensiero aveva fatto divampare la sua rabbia. Così si era precipitato al suo nuovo indirizzo per affrontarla. Non importava cosa avrebbe detto lei quel giorno: lui si sarebbe preso ciò che voleva!

Quando lui le strappò i vestiti, Sophia fu presa dal panico più totale. A letto, Robert era selvaggio. Di solito lei finiva per svenire, e in più di un'occasione aveva persino sanguinato.

Se fosse andata a letto con lui, il bambino che portava in grembo sarebbe stato in pericolo.

«Robert, ti prego, non farlo. Oggi non mi sento per niente bene!»

Ma più lei opponeva resistenza, più lui diventava brutale. La sua mano le stava già scivolando tra le cosce.

«Vedrai che tra poco ti sentirai bene.» Il desiderio nella sua voce era impossibile da reprimere.

Sophia prese una decisione e, dando fondo a tutte le sue forze, disse: «Sono incinta.»