Capitolo 1

Le luci al neon pulsavano mentre una musica assordante rimbombava all'interno dell'Oak Hill Estate, il club privato più esclusivo della città.

Emily Harrison si faceva strada tra la folla caotica, tenendo in equilibrio un vassoio di drink e facendo del suo meglio per venderne il più possibile.

Quasi inconsciamente, si tirò in giù l'orlo della gonna corta dell'uniforme, un elemento imprescindibile del codice di abbigliamento del locale.

Sulla testa portava un paio di morbide orecchie da coniglietta.

«Un viso così grazioso che vende drink... che spreco!» la schernì un uomo ubriaco, alzandosi all'improvviso per sbarrarle la strada. Le squadrò il corpo con sfacciataggine, lo sguardo affilato e predatorio.

Emily si voltò a guardarlo, con gli occhi verde-azzurri limpidi e imperturbabili.

Indossava un trucco marcato, con una sottile linea di eyeliner e labbra carnose tinte di rosso. Sotto il bagliore dei neon, più che una cameriera sembrava una bellissima e pericolosa creatura della notte.

«Un drink costa mille dollari» disse con tono neutro.

L'uomo, Jason Lee, un ricco erede molto noto in città, la fissò con evidente sorpresa, chiaramente colpito dalla sua bellezza. Deglutì a fatica, mentre un lampo di ammirazione gli brillava negli occhi. «Davvero?»

I suoi amici iniziarono a incitarlo, tra fischi e risate.

«Chi l'avrebbe mai detto che la grande signorina Harrison sarebbe finita a vendere drink? Se si venisse a sapere in giro, la gente penserebbe a uno scherzo!»

«Jason, hai fatto il colpo grosso stasera! Non lasciarti scappare un'occasione d'oro come questa!»

Jason tirò fuori una carta di credito dalla tasca, la sbatté sul tavolo e allargò le braccia con fare teatrale. «Per ogni drink che butti giù stasera, ti bonificherò quella cifra. Potresti guadagnare lo stipendio di un mese in una sola notte!»

Emily annuì con fermezza. «Affare fatto.»

Posò il vassoio e si avvicinò al tavolo di Jason. I ricchi playboy come lui vivevano per quel genere di brivido. Il tavolino era ingombro di bottiglie costose e bicchieri colmi di superalcolici.

Emily prese un bicchiere e lo svuotò in un solo sorso.

L'alcol forte le bruciò la gola e lo stomaco.

Le lacrime le salirono subito agli occhi, ma lei represse l'istinto di vomitare conficcandosi le unghie nei palmi. Poi afferrò un secondo bicchiere e lo scolò con la stessa rapidità.

Aveva bisogno di quei soldi.

I fischi provenienti dal privè VIP si fecero più forti, mentre Jason la guardava con trepidante attesa.

Emily li ignorò e bevve dieci bicchierini di fila. Si morse l'interno della guancia, usando il dolore per combattere il senso di vertigine che montava, poi allungò la mano affusolata.

«Diecimila dollari. Quando mi paghi?»

Jason si alzò dal divanetto senza fretta, barcollando leggermente mentre le si avvicinava. «Che fretta c'è? Pensi che mi tirerei indietro?» Le sue labbra si incurvarono in un sorrisetto beffardo. «Vieni in hotel con me e lì ti pagherò, te lo assicuro.»

Mentre parlava, la sua mano scivolò verso il fianco di Emily.

Emily gli respinse la mano con uno schiaffo e fece un passo indietro. L'alcol le aveva arrossato le guance, ma i suoi occhi rimanevano freddi e vigili. «Tieni le mani a posto.»

Umiliato davanti a tutti, Jason si fece scuro in volto.

«Sei solo una squillo d'alto bordo» sputò lui. «Eppure fai ancora la parte della nobile ereditiera della famiglia Harrison. Credi che fare la preziosa ti renda una santa?» Le squadrò il corpo con sfacciataggine. «Vuoi i soldi, giusto? Allora vieni in hotel con me, adesso. E se mi soddisfi, magari ci scappa pure la mancia.»

Si chinò in avanti, con voce bassa e velenosa. «Rifiuta, e non avrai un centesimo.»

Emily lottò contro il dolore bruciante allo stomaco, capendo che fin dall'inizio Jason non aveva avuto alcuna intenzione di pagarla onestamente.

Si premette con discrezione una mano sul ventre e disse con voce di ghiaccio: «Ho bevuto, e tu mi devi quei soldi! Ho visto tanta gente fare questi giochetti, ma sei il primo a cadere così in basso per un accordo. Devo forse spargere la voce sul tuo comportamento disgustoso?»

Jason emise una risata aspra, poi estrasse bruscamente una mazzetta di contanti dal portafoglio.

«L'orologio che ho al polso vale quanto la tua vita, e hai il coraggio di darmi del tirchio!» sbottò.

Un attimo dopo, le scaraventò i soldi in faccia.

«Volevi i soldi, no? Allora buttati a terra e raccoglili.»

La mazzetta di banconote la colpì come uno schiaffo.

Emily barcollò, ma ritrovò subito l'equilibrio.

Si guardò attorno, scrutando i volti di chi si stava godendo la scena; le sue labbra cremisi quasi sanguinavano per la forza con cui se le era morse.

Quella gente era venuta lì solo per deriderla.

Ai tempi d'oro della famiglia Harrison, individui del genere non avrebbero mai osato avvicinarla. Ora che era caduta in disgrazia, le ronzavano attorno come avvoltoi.

Jason continuò a provocarla. «Che c'è? Non stavi elemosinando soldi fino a un attimo fa? Sono tutti tuoi se li raccogli. Ma per farlo dovrai metterti in ginocchio.»

Le unghie di Emily affondarono nei palmi delle mani. Fissò le banconote sparse sul pavimento come se fossero macchiate di sangue.

Aveva un disperato bisogno di quel denaro, eppure l'orgoglio radicato nella sua educazione le impediva di piegarsi. Persino in quel momento, la sua schiena rimaneva perfettamente dritta.

Gli amici di Jason scoppiarono a ridere.

«Signorina Harrison, piantiamola con questa farsa. Non crederà mica che la famiglia Harrison conti ancora qualcosa, vero?»

«Come si è ribaltata la situazione! Un tempo la tua famiglia guardava i Leess dall'alto in basso. Ora bastano due spiccioli per umiliarti!»

Emily lottò per reprimere il senso di umiliazione schiacciante che le montava dentro.

Abbassò lo sguardo sulla propria gonna corta e un sorriso amaro le increspò le labbra.

Arrivata a quel punto, quale dignità le restava da difendere? Ne aveva abbandonata gran parte il giorno in cui aveva deciso di lavorare in quel locale.

Tra le voci di scherno, Emily iniziò finalmente a chinarsi, con lentezza.

Ma proprio mentre stava per allungare la mano verso i soldi, una voce fredda e distaccata sovrastò il frastuono.

«Troppo chiasso.»

Emily alzò istintivamente lo sguardo.

Davanti a lei c'era un uomo con indosso un abito casual grigio chiaro. I suoi lineamenti erano netti e raffinati, come se fosse la creazione prediletta di Dio.

I suoi occhi blu acciaio esprimevano un'assoluta indifferenza, come se nulla a questo mondo meritasse la sua attenzione. Era circondato da un'aura di gelido distacco.

Era Michael Wilson.

Il suo assistente, Jonathan Parker, si fece subito avanti e ordinò al personale di sgombrare la sala del locale.

Il direttore si profuse in una serie di inchini, quasi inciampando su se stesso in preda al panico, e si scusò: «Mi perdoni per aver turbato la quiete del signor Wilson. Faremo allontanare immediatamente questi ospiti indesiderati.»

Poi si voltò verso Jason e il suo gruppo, con il volto indurito. «Fuori di qui. Immediatamente!»

Jason era furibondo, ma non osò ribattere. Nessuno sano di mente avrebbe mai rischiato di offendere Michael Wilson. Non poté fare altro che andarsene, frustrato, non prima però di essersi fermato accanto a Emily per mormorarle una minaccia. «Oggi ti è andata bene. La prossima volta non sarai così fortunata.»

Emily tenne lo sguardo basso, provando troppa vergogna per alzarlo. Poteva sopportare i maltrattamenti e le umiliazioni. Ci aveva fatto l'abitudine. Ma di fronte a Michael, non riusciva a fingere che non le importasse.

Il direttore raccolse in fretta e furia tutte le banconote sparse sul pavimento e le spinse tra le mani di Emily. «Che ci fai lì impalata? Vai subito a servire il signor Wilson.»

Emily alzò lo sguardo, sorpresa, solo per incrociare gli occhi indifferenti di Michael.

Lui non disse nulla. Si voltò semplicemente e si diresse al piano di sopra.

Dopo una breve esitazione, Emily lo seguì.

Michael frequentava raramente quel locale, ma ogni volta che ci andava, era sempre lei a essere incaricata di servirlo. Forse perché la considerava più pulita e presentabile rispetto al resto del personale.

All'interno della saletta privata al secondo piano, la musica era molto più soffusa.

Michael sedeva mollemente sulla poltrona principale.

Emily si avvicinò con lentezza per versargli da bere. Il dolore allo stomaco stava diventando insopportabile, ma lei lo tollerò in silenzio.

Poi, all'improvviso, la voce fredda di lui risuonò dall'alto.

«Ti senti poco bene?»