Capitolo 1

Le luci al neon lampeggiavano mentre la musica ad altissimo volume rimbombava per l'Oak Hill Estate, un esclusivo club privato.

Emily Harrison si destreggiava tra la folla caotica, tenendo in equilibrio un vassoio di drink e facendo del suo meglio per racimolare qualche vendita.

Si sistemò distrattamente la gonna corta dell'uniforme, un requisito non negoziabile del locale.

Oltre alla gonna, portava in testa un paio di morbide orecchie da coniglietta.

«Un visino così grazioso che vende da bere... che spreco!» Un uomo ubriaco si alzò all'improvviso, sbarrando la strada a Emily. La squadrò da capo a piedi con sfacciataggine, con sguardo da predatore.

Emily si voltò verso di lui, con gli occhi verde acqua limpidi e imperturbabili.

Era truccata pesantemente, con una riga di eyeliner allungata e labbra rosse e carnose che, sotto le luci al neon, le conferivano l'aspetto di una creatura notturna, bellissima e al tempo stesso pericolosa.

«Un drink costa mille dollari» disse con calma.

L'uomo, Jason Lee, un figlio di papà molto noto in zona, era chiaramente folgorato dalla bellezza di Emily. Deglutì a fatica, con gli occhi pieni di ammirazione. «Davvero?»

I suoi amici iniziarono a incitarlo, fischiando rumorosamente.

«Chi l'avrebbe mai detto che la grande signorina Harrison sarebbe finita a vendere drink? Se in giro si sapesse, penserebbero a uno scherzo!»

«Jason, stasera hai fatto il colpo grosso! Non lasciarti scappare un'occasione d'oro come questa!»

Jason tirò fuori una carta di credito dalla tasca, la sbatté sul tavolo e fece un gesto plateale. «Per ogni bicchiere che butti giù stasera, ti bonifico quella cifra. In una sola notte potresti tirare su l'equivalente di un mese di stipendio!»

Emily annuì con decisione. «Affare fatto.»

Appoggiò il vassoio e si avvicinò al tavolo di Jason. I ricchi rampolli come lui vivevano per il brivido. Il tavolo era pieno di bottiglie diverse, tra cui svariati superalcolici.

Emily prese un bicchiere e lo buttò giù tutto d'un fiato.

L'alcol ad alta gradazione le bruciò la gola e lo stomaco con un calore intenso.

Le lacrime le salirono subito agli occhi, ma lei represse l'impulso di vomitare, affondando le unghie nei palmi. Poi afferrò un secondo bicchiere e lo svuotò con la stessa rapidità.

Aveva bisogno di quei soldi.

I fischi dal privè diventarono più forti, mentre gli occhi di Jason si riempivano di trepidazione.

Emily li ignorò e tracannò dieci shottini di fila. Si morse la lingua, usando il dolore per combattere i capogiri causati dall'alcol, poi allungò la mano affusolata. «Diecimila dollari. Quando mi paghi?»

Jason si alzò con calma dal divanetto, barcollando leggermente mentre le si avvicinava. «Che fretta c'è? Pensi che mi tiri indietro? Andiamo in un hotel e lì ti pagherò, promesso.»

Mentre parlava, la sua mano le scivolò sul fianco.

Emily gli scacciò subito la mano con uno schiaffo e fece un passo indietro. L'alcol le aveva arrossato le guance, ma i suoi occhi rimasero freddi e vigili. «Tieni le mani a posto.»

Umiliato davanti a tutti, Jason andò su tutte le furie. «Sei solo una squillo di lusso, eppure ti comporti ancora come se fossi la nobile ereditiera della famiglia Harrison. Pensi che darti delle arie ti renda una santa? Vuoi i soldi, giusto? Vieni in hotel con me, ora, e se mi soddisfi potrei anche lasciarti una mancia.»

Il suo sguardo vagò sfacciatamente sul corpo di Emily. «Se rifiuti, non becchi un centesimo.»

Emily lottò contro il bruciore lancinante allo stomaco, rendendosi conto che Jason aveva avuto intenzione di fregarla fin dall'inizio.

Si portò discretamente una mano sullo stomaco e disse con freddezza: «Ho bevuto, e tu mi devi quei soldi! Ne ho vista di gente fare questi giochetti, ma sei il primo a rimangiarsi la parola data. Devo forse spargere la voce in giro sul tuo comportamento disgustoso?»

«L'orologio che porto al polso vale quanto la tua vita, e hai il coraggio di darmi del tirchio!» Jason si infuriò ancora di più; estrasse un mazzetto di banconote dal portafoglio e glielo scagliò con violenza in faccia.

«Volevi i soldi, vero? Mettiti in ginocchio e raccoglili.»

La mazzetta di banconote la colpì in pieno viso con la forza di un mattone.

Emily barcollò, ma ritrovò subito l'equilibrio.

Si guardò attorno, osservando i volti di chi si stava godendo lo spettacolo; si stava mordendo le labbra scarlatte con una forza tale da farle quasi sanguinare.

Quella gente era venuta apposta per deriderla.

Quando la famiglia Harrison era all'apice del successo, quegli individui non erano nemmeno degni di starle di fronte. Ora che era caduta in disgrazia, le si avventavano contro come avvoltoi.

Jason continuò a schernirla: «Che c'è? Non stavi elemosinando denaro fino a un attimo fa? Ora è tutto tuo, se lo raccogli. Ma per farlo devi metterti in ginocchio.»

Emily si conficcò le unghie ancora più a fondo nei palmi delle mani. Abbassò lo sguardo sulle banconote sparse sul pavimento, come se fossero macchiate di sangue.

Aveva un disperato bisogno di quel denaro, ma l'educazione che aveva ricevuto le impediva di piegarsi. Pur restando immobile, manteneva la schiena perfettamente dritta.

Gli amici di lui scoppiarono a ridere.

«Signorina Harrison, finiamola con questa farsa. Non crederai mica che la famiglia Harrison sia ancora quella di un tempo?»

«Come gira la ruota! Un tempo la tua famiglia guardava i Lee dall'alto in basso, ma ora posso usare il denaro per umiliarti!»

Emily lottò contro quel senso di umiliazione tanto opprimente.

Abbassò lo sguardo sulla propria gonna corta e, all'improvviso, le spuntò un sorriso amaro.

Arrivata a quel punto, le era forse rimasta un briciolo di dignità da preservare? Aveva rinunciato a tutto il giorno in cui aveva deciso di lavorare in quel locale.

Tra gli scherni dei presenti, Emily iniziò finalmente a chinarsi con lentezza.

Ma proprio mentre stava per allungare la mano verso le banconote a terra, una voce fredda e distaccata sovrastò il baccano. «Che chiasso.»

Emily alzò istintivamente lo sguardo.

Davanti a lei c'era un uomo con indosso un completo casual grigio chiaro. Aveva lineamenti raffinati e decisi, come se fosse la creatura prediletta di Dio.

I suoi occhi blu acciaio esprimevano un'assoluta indifferenza, come se nulla al mondo meritasse la sua attenzione. Era avvolto da un'aura di freddo distacco.

Era Michael Wilson.

Il suo assistente, Jonathan Parker, si fece subito avanti per far sgomberare il locale.

Il direttore si profuse in inchini, scusandosi: «Chiedo perdono per aver turbato la quiete del signor Wilson. Faremo allontanare immediatamente questi ospiti indesiderati.»

Poi si voltò a fulminare con lo sguardo Jason e il suo gruppo. «Fuori di qui, subito!»

Jason era furibondo, ma non osò fiatare: nemmeno il più temerario degli sprovveduti avrebbe rischiato di offendere Michael. Non poté far altro che andarsene stizzito, fermandosi solo un istante accanto a Emily per minacciarla: «Oggi ti è andata bene. Ma la prossima volta non sarai così fortunata.»

Emily tenne gli occhi bassi, provando troppa vergogna per sollevare lo sguardo. Poteva sopportare qualsiasi maltrattamento o umiliazione — ormai ci era abituata —, ma di fronte a Michael non riusciva a fingere che non le importasse.

Il direttore raccolse in fretta le banconote sparse sul pavimento e le spinse tra le mani di Emily. «Che cosa aspetti? Vai subito a servire il signor Wilson.»

Emily alzò la testa, sorpresa, incrociando lo sguardo impassibile di Michael.

Lui non disse una parola; si voltò semplicemente per dirigersi al piano di sopra.

Dopo un attimo di esitazione, Emily lo seguì.

Michael frequentava raramente quel locale, ma ogni volta che vi metteva piede, era sempre lei a essere incaricata di servirlo. Forse perché la considerava più pulita rispetto al resto del personale.

Nel salottino privato al secondo piano, la musica arrivava molto più attutita.

Michael si accomodò con indolenza sulla poltrona principale.

Emily si avvicinò lentamente per versargli da bere. Il dolore allo stomaco si faceva sempre più acuto, ma lei lo sopportò in silenzio.

All'improvviso, la voce fredda dell'uomo risuonò dall'alto. «Non ti senti bene?»