Capitolo 2

Emily alzò istintivamente lo sguardo, incrociando gli occhi scuri come l'inchiostro di Michael.

Il lampadario di cristallo si rifletteva in quelle iridi, creando l'illusione di un abisso cesellato con cura, dotato di un'attrazione quasi magnetica che invitava ad avvicinarsi.

Emily si riscosse quasi all'istante e abbassò la mano che teneva premuta sullo stomaco. «Ho bevuto troppo. Mi fa un po' male lo stomaco.»

Michael si appoggiò allo schienale del divano, socchiudendo leggermente gli occhi affusolati mentre la studiava.

Il suo viso era di una bellezza eccezionale: un ovale perfetto con occhi a mandorla lucidi che, per via dell'alcol che l'avevano appena costretta a buttare giù, presentavano un lieve rossore agli angoli.

Appariva del tutto indifesa.

L'aria pura e innocente di Emily creava un netto contrasto con l'atmosfera caotica del locale. Trasmetteva un profondo senso di estraneità.

Non apparteneva a quel luogo.

Michael distolse quello sguardo indagatore e prese il telefono per digitare un messaggio. «Se non ti senti bene, vai a riposare.»

Emily lo guardò sorpresa. «Il mio turno non è ancora finito.»

«Ci sono qui io. Chi oserebbe dire qualcosa?» Lo sguardo di Michael era gelido; le sue semplici parole trasmettevano un'autorità schiacciante.

Emily strinse la mano a pugno in silenzio.

Ciò che Michael aveva detto era vero.

In quanto leader assoluto del Wilson Group, deteneva il controllo totale su quell'impero commerciale.

Il locale in cui lavorava generava incassi a sei cifre ogni sera, eppure a Michael bastava una sola parola per costringere il direttore a sgomberare l'intero edificio per lui. Tutti avevano il terrore di contrariarlo.

Emily si morse il labbro. «D'accordo.»

Essere pagata per riposarsi non era certo una cosa che capitava tutti i giorni.

Si accomodò su una sedia lì vicino.

In quell'istante, Michael si alzò all'improvviso e uscì dalla stanza. Quando fece ritorno, appoggiò diverse confezioni di medicine per lo stomaco davanti a Emily.

Emily lo fissò incredula, la mente incapace di elaborare ciò che stava accadendo.

Michael aveva davvero mandato qualcuno a comprarle delle medicine per lo stomaco.

Dal tracollo della sua famiglia, non ricordava l'ultima volta in cui aveva provato un simile calore.

Eppure non erano nemmeno amici: prima del fallimento della sua famiglia, si erano incrociati solo una volta a un evento formale.

«Prendile» disse Michael, notando l'espressione incredula di Emily, e le spinse semplicemente le medicine tra le braccia.

All'improvviso il suo telefono squillò. Dopo aver controllato il nome sul display, rispose e uscì.

Emily rimase interdetta per qualche istante, prima di riprendersi. Prese le medicine e uscì, desiderosa di esprimergli la sua gratitudine.

Ma una volta in strada, notò una lussuosa Rolls-Royce parcheggiata lì davanti.

Una donna in abito bianco dava le spalle a Emily, intenta a dire qualcosa a Michael.

La conversazione tra i due non sembrava affatto amichevole.

Da quella distanza, Emily non riusciva a sentire cosa si stessero dicendo. Vide soltanto Michael in piedi sotto il lampione, con una sigaretta che ardeva di un rosso vivo tra le dita.

Michael si voltò e salì in macchina.

La donna batté un piede a terra per la frustrazione, prima di salire a sua volta in auto e andarsene.

Emily strinse forte le medicine per lo stomaco.

Sapeva chi fosse quella donna.

Caitlin Rand, la fidanzata di Michael.

Si mormorava che il loro fosse un matrimonio combinato dalle rispettive famiglie, e che la cerimonia di fidanzamento si fosse tenuta solo di recente.

Emily abbassò lo sguardo, mentre le lunghe ciglia le celavano le emozioni negli occhi.

Si trascinò, esausta, fino all'appartamento che aveva preso in affitto temporaneamente. Si versò un bicchiere d'acqua fredda e aveva appena ingoiato la medicina quando il telefono squillò di nuovo.

Era sua zia.

«Emily, hai staccato da lavoro? Devo dirti una cosa.»

Emily rispose con tono piatto: «Che c'è?»

«Licenziati da quel locale. Ti ho trovato un buon partito e ho già accettato i loro soldi.» Il tono della zia era perentorio.

«Lo incontrerai domani, poi ti trasferirai da lui e firmerete subito le carte per il matrimonio. È un po' più grande, ma sa come prendersi cura di te. Starò più tranquilla sapendoti con lui.»

Lo sguardo di Emily si fece di ghiaccio. «Stai cercando di vendermi a un vecchio per soldi?»

«Non farla tragica! Lo faccio per te! La tua famiglia è in bancarotta, tuo padre si è suicidato buttandosi di sotto e tua madre è ancora in ospedale. Pensi davvero di poter pagare tutte quelle spese mediche solo servendo da bere?»

La zia si lasciò sfuggire una risata fredda. «Ho scelto la strada migliore per te! Siamo una famiglia, non ti farei mai del male.»

«Restituisci i soldi. Mi rifiuto categoricamente. Sono sfinita per il lavoro, ora riattacco.» Emily chiuse la chiamata senza aspettare la risposta della zia.

Si massaggiò lo stomaco, che le doleva ancora, e si guardò attorno in quel fatiscente appartamento.

Dopo la rovina della sua famiglia, la sua vita era precipitata dal paradiso all'inferno in un istante.

L'azienda era stata sequestrata e i beni rimanenti spartiti tra i parenti.

Sebbene fosse stata affidata alla tutela dello zio, il carattere debole dell'uomo aveva permesso alla zia di vessarla continuamente.

D'estate era costretta a mangiare avanzi andati a male e a dormire sul pavimento del salotto.

La prima cosa che aveva fatto non appena aveva iniziato a guadagnare era stata andarsene da quella casa; il resto del suo stipendio finiva direttamente sul conto dell'ospedale.

Si sedette a terra, con la schiena contro il muro e gli occhi carichi di stanchezza. La vita davanti a sé le appariva buia come la pece, come se innumerevoli mani invisibili la stessero tirando verso il basso, nel tentativo di trascinarla nell'abisso. Poteva già immaginare cosa ne sarebbe stato del suo futuro.

Lo sguardo di Emily si spostò, posandosi sulla medicina per lo stomaco lasciata sul tavolo.

Chiuse lentamente gli occhi.

Il giorno seguente, Emily andò al lavoro come al solito. Non appena scese dall'auto, un uomo in sovrappeso, dall'aspetto viscido, le sbarrò improvvisamente la strada.

Dimostrava quasi cinquant'anni, era mezzo calvo e, quando parlava, metteva in mostra una fila di denti ingialliti. «Dunque sei tu Emily! Tua zia non mentiva: sei davvero bellissima.»

Emily fece un passo indietro, guardandolo con freddezza. «Chi sei?»

L'uomo dichiarò con sfacciataggine: «Sono tuo marito! Tua zia te l'ha già detto: ormai sei mia moglie, manca solo la firma sulle carte. Andiamo a sistemare la faccenda in questo istante.»

Così dicendo, allungò una mano per afferrare Emily.

Emily si divincolò con forza, cercando di liberarsi. «Lasciami! Questo è un sequestro di persona, è illegale!»

L'uomo sogghignò. «Tua zia ha preso i miei soldi. Tu mi appartieni!»

Negli occhi di Emily balenò una luce determinata. Gli sferrò un calcio violento in mezzo alle gambe e gli affondò i denti nel polso.

«Argh!»

L'uomo lanciò un urlo di dolore. Emily tentò di scappare, ma lui la afferrò per i capelli. «Piccola stronza! A quanto pare sono stato troppo gentile con te!»