Capitolo 2

Emily alzò istintivamente lo sguardo, incontrando gli occhi neri come l'inchiostro di Michael.

Il lampadario di cristallo sopra di loro si rifletteva nei suoi occhi, creando l'illusione di un abisso meticolosamente scolpito, dotato di un'attrazione quasi magnetica che invitava ad avvicinarsi.

Emily tornò alla realtà quasi all'istante e abbassò la mano con cui si era stretta lo stomaco. «Ho bevuto troppo. Mi fa un po' male lo stomaco.»

Michael si appoggiò allo schienale del divano, socchiudendo gli occhi affilati mentre la studiava.

Il suo viso era di una bellezza eccezionale: un classico ovale con occhi a mandorla lucidi che, a causa dell'alcol che era stata appena costretta a bere, presentavano un leggero rossore agli angoli.

Aveva un'aria estremamente vulnerabile.

L'atteggiamento di Emily era puro e innocente, e creava un netto contrasto con lo sfondo caotico del locale. Emanava un profondo senso di estraneità.

Non apparteneva a quel luogo.

Michael ritirò il suo sguardo indagatore e prese il telefono, digitando un messaggio. «Se non ti senti bene, vai a riposarti.»

Emily lo guardò sorpresa. «Il mio turno non è ancora finito.»

«Con me qui, chi oserebbe dire qualcosa?» Lo sguardo di Michael era freddo, e quelle semplici parole trasmettevano un senso di autorità schiacciante.

Emily strinse i pugni in silenzio.

Ciò che aveva detto Michael era vero.

Come sovrano assoluto del Wilson Group, deteneva il controllo totale su quell'impero commerciale.

Il locale in cui lei lavorava generava incassi a sei cifre ogni notte, eppure a Michael bastava una parola per costringere il direttore a sgomberare l'intero edificio per lui. Tutti avevano il terrore di offenderlo.

Emily si morse il labbro. «D'accordo.»

Essere pagata per riposare non era una cosa che capitava tutti i giorni.

Si sedette su una sedia lì vicino.

In quel momento, Michael si alzò all'improvviso e uscì dalla stanza. Quando tornò, appoggiò diverse scatole di medicine per lo stomaco davanti a Emily.

Emily le fissò incredula, con la mente che sembrava incapace di elaborare ciò che stava accadendo.

Michael aveva davvero mandato qualcuno a comprarle delle medicine.

Non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva provato un tale calore, da quando la sua famiglia era andata in rovina.

Eppure non erano nemmeno amici: anche prima della bancarotta, si erano visti solo una volta a un evento formale.

«Prendile» disse Michael, notando l'espressione incredula di Emily. Le spinse semplicemente le confezioni tra le braccia.

Il suo telefono squillò all'improvviso. Dopo aver controllato il nome sul display, rispose e uscì.

Emily rimase sbalordita per un istante prima di riprendersi. Prese le medicine e uscì a sua volta, desiderosa di esprimergli la sua gratitudine.

Ma per strada, vide una costosa Rolls-Royce parcheggiata.

Una donna con un vestito bianco dava le spalle a Emily e stava dicendo qualcosa a Michael.

La conversazione tra i due non sembrava affatto piacevole.

Da quella distanza, Emily non riusciva a sentire cosa si stessero dicendo; vedeva solo Michael in piedi sotto il lampione, con una sigaretta che ardeva di un rosso acceso tra le dita.

Michael si voltò e salì sulla propria auto.

La donna batté il piede a terra per la frustrazione prima di salire a sua volta in macchina e andarsene.

Emily strinse forte le medicine per lo stomaco.

Sapeva chi era quella donna.

Caitlin Rand, la fidanzata di Michael.

Si diceva che il loro fosse un matrimonio combinato dalle famiglie, e la festa di fidanzamento si era tenuta solo di recente.

Emily abbassò lo sguardo, le lunghe ciglia incurvate a celare le emozioni nei suoi occhi.

Trascinò il proprio corpo esausto fino all'appartamento provvisorio che aveva preso in affitto, si versò un bicchiere d'acqua fredda e aveva appena mandato giù la medicina quando il telefono squillò di nuovo.

Era sua zia.

«Emily, hai staccato da lavoro? Devo dirti una cosa.»

Emily rispose con tono piatto: «Di che si tratta?»

«Lascia quel lavoro al locale. Ti ho trovato un buon partito e ho già accettato i suoi soldi.» Il tono della zia era perentorio.

«Lo incontrerai domani, poi ti trasferirai da lui e firmerete subito le carte per il matrimonio. È un po' più grande, ma sa come prendersi cura di te. Starò più tranquilla sapendoti con lui.»

Lo sguardo di Emily si fece di ghiaccio in un istante. «Stai cercando di vendermi a un vecchio per soldi?»

«Non farla suonare così tragica! Lo faccio per te! La tua famiglia è andata in bancarotta, tuo padre si è buttato di sotto e tua madre è ancora in ospedale. Pensi davvero di poter pagare tutte quelle spese mediche solo servendo da bere?»

La zia si lasciò sfuggire una risata fredda. «Ho organizzato la strada migliore per te! Siamo una famiglia, non ti farei mai del male.»

«Restituisci i soldi. Mi rifiuto categoricamente. Sono distrutta dal lavoro, quindi ora riattacco.» Emily non aspettò la risposta della zia e chiuse la chiamata.

Si massaggiò lo stomaco ancora dolorante e si guardò attorno, osservando quell'appartamento fatiscente.

Dopo la rovina della sua famiglia, la sua vita era precipitata dal paradiso all'inferno in un istante.

L'azienda era stata sequestrata e i beni rimanenti erano stati spartiti tra i parenti.

Anche se lo zio ne aveva la tutela, la sua debolezza di carattere permetteva alla zia di tiranneggiarla costantemente.

D'estate, le toccava mangiare solo avanzi andati a male ed era costretta a dormire sul pavimento del salotto.

La prima cosa che aveva fatto non appena aveva guadagnato qualche soldo era stata andarsene da quella casa; il resto del suo stipendio finiva direttamente sul conto dell'ospedale.

Si sedette a terra con la schiena contro il muro, gli occhi colmi di stanchezza. La vita davanti a lei sembrava nera come la pece, come se innumerevoli mani invisibili la stessero tirando verso il basso, cercando di trascinarla nell'abisso. Poteva già immaginare come sarebbe diventato il suo futuro.

Lo sguardo di Emily si spostò, posandosi sulla medicina per lo stomaco rimasta sul tavolo.

Chiuse lentamente gli occhi.

Il giorno seguente, Emily andò al lavoro come al solito. Non appena scese dall'auto, un uomo in sovrappeso e dall'aspetto viscido le sbarrò improvvisamente la strada.

Dimostrava quasi cinquant'anni, era stempiato e mostrava denti ingialliti quando parlava. «Così tu sei Emily! Tua zia non mentiva, sei davvero bellissima.»

Emily fece un passo indietro, fulminandolo con uno sguardo gelido. «Chi è lei?»

L'uomo dichiarò con sfacciataggine: «Sono tuo marito! Tua zia te l'ha già detto: ora sei mia moglie, manca solo il certificato di matrimonio. Andiamo a sistemare la faccenda subito.»

Mentre parlava, allungò una mano per afferrarla.

Emily si divincolò con forza, cercando di liberarsi. «Mi lasci! Questo è un rapimento, è illegale!»

L'uomo più anziano sogghignò. «Tua zia ha accettato i miei soldi. Tu mi appartieni!»

Negli occhi di Emily balenò una scintilla di determinazione. Gli sferrò un calcio violento in mezzo alle gambe e gli morse il polso.

«Argh!»

L'uomo lanciò un urlo di dolore. Emily cercò di scappare, ma lui la afferrò per i capelli.

«Piccola stronza! A quanto pare sono stato troppo gentile con te!»