Capitolo 3

Emily sussultò, tirata violentemente all'indietro da un brutale strattone ai capelli.

Un dolore lancinante le trapassò il cuoio capelluto. L'uomo sputò una sfilza di oscenità, afferrandole la nuca e sbattendole il viso senza pietà contro la fiancata di un'auto parcheggiata.

«Ah!»

Un dolore accecante le esplose sulla fronte. Emily si reggeva a malapena in piedi mentre il sangue le colava sul viso, offuscandole la vista.

L'uomo ringhiò feroce. «Sono stato gentile solo per via del tuo bel faccino! Ma sei solo un'ingrata: ti prendi i miei soldi e poi cerchi di tirarti indietro!»

Emily si dimenò disperata, fulminandolo con lo sguardo attraverso la cortina di sangue. «Vai a cercare chi ha preso i tuoi soldi! Io non ho accettato un bel niente!»

«Non me ne frega niente di chi li ha presi! Io voglio te! Mettere le mani sull'ex ereditiera Harrison per poche centinaia di migliaia di dollari... che affare d'oro mi è piovuto dal cielo!» La lussuria gli ardeva negli occhi mentre parlava.

Emily diede fondo a tutte le forze che le restavano per un ultimo, disperato tentativo di liberarsi.

Ma la naturale disparità di forza tra un uomo e una donna era insormontabile, soprattutto dopo che il colpo alla testa l'aveva lasciata stordita e disorientata.

Emily si guardò attorno disperata.

La colluttazione aveva attirato numerosi curiosi; alcuni stavano persino scattando foto con i cellulari.

«Vi prego, qualcuno mi aiuti!» implorò Emily. «Sta cercando di rapirmi! Non lo conosco!»

«Non date retta a questa puttana bugiarda! Si è presa i miei soldi, è roba mia! Sali subito in macchina!» L'uomo perse la pazienza, afferrandola brutalmente per un braccio nel tentativo di spingerla a forza nell'abitacolo.

Emily non provò altro che pura disperazione.

Perché il destino si accaniva con tanta ferocia per spezzarla?

Proprio quando Emily stava per cedere, una figura comparve al loro fianco. All'improvviso, l'uomo fu scaraventato via da un calcio di una potenza inaudita.

Emily si accasciò a terra, riuscendo a malapena a sollevare la testa per vedere Michael in piedi davanti a lei.

Nel rendersi conto che era di nuovo lui, il cuore le sussultò.

L'espressione di Michael rimase impassibile, ma i suoi occhi erano carichi di un'intensità fredda e opprimente che in pochi avrebbero saputo sostenere.

Gli bastava stare lì in piedi per emanare un'aura intimidatoria.

L'uomo si rimise in piedi a fatica, imprecando: «Quale bastardo cieco osa toccarmi? Hai voglia di morire?»

Le parole gli morirono in gola non appena incrociò lo sguardo omicida di Michael.

Quegli occhi erano del tutto privi di calore e lo fissavano come se non fosse altro che un insetto da schiacciare.

Le gambe dell'uomo diventarono di colpo molli come gelatina. «Signor Wilson! Io... non l'avevo riconosciuta! La prego, perdoni la mia cecità!»

Michael lo fissò senza tradire la minima emozione. «Osi toccare ciò che è mio?»

Quelle parole esplosero nelle orecchie di Emily come un tuono.

Michael stava usando la propria influenza per proteggerla, reclamandola come sua per farle da scudo contro i lupi.

Gli occhi dell'aggressore si sbarrarono in preda al panico più totale. Si lasciò immediatamente cadere in ginocchio, strisciando verso Emily. «Signorina Harrison! Ho sbagliato, avevo perso la testa! Non avevo la minima idea che lei appartenesse al signor Wilson! La prego, la imploro, mi perdoni!»

Emily si asciugò debolmente il sangue dagli occhi e osservò il volto terrorizzato dell'uomo.

Il contrasto era quasi ridicolo: lo stesso viso che pochi istanti prima trasudava cattiveria, ora non esprimeva altro che terrore.

Tutto per sei semplici parole di Michael.

Tale era il potere della sua influenza.

In quella città, anche il più insignificante legame con Michael garantiva uno status di intoccabilità.

Poteva forse contare anche su Michael?

Emily strinse il pugno tremante e disse con freddezza: «Vai a cercare chi si è preso i tuoi soldi. Non voglio vederti mai più.»

Michael fece un cenno con lo sguardo alla guardia del corpo, e l'uomo venne subito trascinato via.

Neutralizzata la minaccia immediata, Emily sentì le ultime forze abbandonarla. Il mondo davanti ai suoi occhi prese a girare e a confondersi.

Crollò in avanti.

Invece del duro impatto che si aspettava, cadde tra due braccia forti che profumavano leggermente di cedro.

Le spalle di Michael erano incredibilmente larghe, come una fortezza eretta per proteggerla dalla tempesta.

«Grazie, signor Wilson» riuscì a mormorare Emily con grande fatica. Appoggiò una mano debole sul petto di lui, cercando di raddrizzarsi, ma le ginocchia le cedettero.

Michael si tolse la giacca e la posò sulle spalle di Emily, prima di prenderla in braccio. «La porto in ospedale.»

Emily cercò di protestare, ma il pesante sipario dell'incoscienza finì per inghiottirla.

Quando Emily si risvegliò, era mattina presto.

Fissò il soffitto, sfiorando con cautela la ferita bendata sulla fronte, la mente ancora confusa.

Michael Wilson l'aveva salvata. Di nuovo.

La pesante porta della stanza VIP si aprì con uno scatto. Michael entrò, con indosso una camicia elegante e pantaloni dal taglio classico.

Emily notò subito le piccole macchie di sangue e le pieghe sulla camicia, e un pensiero assurdo le attraversò la mente.

Michael era rimasto con lei tutta la notte senza cambiarsi?

Michael la fissò con occhi profondi e indecifrabili. «Si è svegliata» notò con voce pacata. «Sente ancora dolore o nausea? La farò visitare da qualcuno.»

«Sto molto meglio adesso. Grazie, signor Wilson.» Le dita di Emily strinsero leggermente il lenzuolo.

«Se ieri non fosse intervenuto...» S'interruppe, alzando lo sguardo per fissare intensamente Michael.

«Non dimenticherò mai quello che ha fatto per me. Se mai ci fosse qualcosa che potessi fare per sdebitarmi, me lo dica.»

Michael annuì con disinvoltura, apparentemente indifferente a quella promessa. «Ho del lavoro di cui occuparmi. Riposi. Le spese mediche sono già state saldate.»

«La prego, mi lasci le sue coordinate bancarie» insistette Emily con fervore. «Troverò il modo di mettere da parte i soldi e rimborsarle le spese mediche il prima possibile.»

Michael infilò una mano in tasca e tirò fuori un biglietto da visita nero opaco, con un'elegante stampa in rilievo dorata. Lo porse a Emily e disse semplicemente: «Vado.»

«Arrivederci» mormorò lei.

Mettendosi a sedere sul letto d'ospedale, Emily strinse forte il biglietto.

Il nome "Michael Wilson" sembrava riprodurre la sua firma personale: tratti vigorosi e angoli decisi, proprio come l'uomo a cui apparteneva.

Dopo aver messo via il biglietto, Emily notò una giacca appoggiata su una sedia lì vicino: quella di Michael.

Il pensiero fugace che aveva avuto poco prima si trasformò in certezza.

Quel pomeriggio stesso, Emily firmò le carte per le dimissioni. Con quella vistosa benda sulla testa, tornare a fare il suo turno al club era fuori discussione per almeno una settimana.

Portò la giacca in lavanderia, stringendo sempre tra le mani quel biglietto da visita.

Dopo una breve esitazione, tirò fuori il telefono e compose un numero.

«Gavin» sussurrò non appena presero la linea. «Ho bisogno di un favore. Puoi aiutarmi a scoprire dove si trova Michael?»