Capitolo 4

"D'accordo." Dall'altro capo del telefono, Gavin Davis esitò solo per una frazione di secondo prima di acconsentire.

Emily infilò con cura il biglietto da visita di Michael nel portafoglio.

Aveva intenzione di tornare nel suo piccolo appartamento, ma lungo la strada il telefono squillò: era sua zia.

"Emily, vieni subito da noi," le ordinò Susan Price, con un tono gelido che trasmetteva un'inconfondibile aria di autorità.

Emily fece un respiro profondo.

Poteva immaginare, senza nemmeno chiudere gli occhi, che la zia la stesse convocando per una resa dei conti.

In sottofondo si sentì la voce un po' debole dello zio. "Emmy, per favore, vieni e basta, d'accordo?"

Gli occhi di Emily rifletterono emozioni contrastanti. "Va bene."

Per lo zio Richard Harrison — l'unica persona a non averla abbandonata al crollo delle fortune di famiglia, l'unico ad averle mostrato un po' di gentilezza — Emily mise da parte la propria riluttanza.

Non appena bussò alla porta, Emily fu accolta da una raffica di accuse.

"Cos'hai fatto a Robert?" Susan si piantò davanti a lei, le mani sui fianchi, irradiando ostilità.

Quindi quell'uomo grasso e disgustoso si chiamava Robert?

Emily la fissò con freddezza, senza dire una parola.

Lo zio e la cugina, Olivia Harrison, erano seduti sul divano: Richard sembrava a disagio, mentre Olivia si godeva allegramente lo spettacolo.

"Robert è un imprenditore di successo, ha un patrimonio milionario! Quando ha saputo di te, ha subito offerto una somma generosa. Questo dimostra quanto gli piaci!" Susan le puntò il dito contro. "Ma tu, invece di comportarti a modo e andare a casa con lui, lo hai aggredito!"

"Lo sai che ora Robert è in ospedale per colpa tua?!"

Emily aggrottò la fronte. Michael era stato davvero così... scrupoloso?

A dire il vero, la cosa le dava una certa soddisfazione.

Olivia intervenne con finta apprensione: "Emily, come hai potuto essere così violenta? Sei una ragazza... chi vorrà mai sposarti, adesso?"

"Robert sembrava proprio il tipo giusto per te. Non sei più un'ereditiera degli Harrison, sai? Dovresti accontentarti di ciò che trovi, finché c'è ancora qualcuno che ti vuole." La voce di Olivia grondava scherno.

Richard fulminò la figlia con lo sguardo. "Olivia, non parlare di Emily in questo modo!"

"Ma sto solo dicendo la verità!" protestò Olivia.

Le labbra di Emily si curvarono in un sorriso gelido; la sua voce era tagliente come il ghiaccio. "Visto che ti preoccupi tanto per le mie prospettive matrimoniali, perché non te lo sposi tu?"

"Perché mai dovrei sposare uno come..." iniziò Olivia, ma si bloccò incrociando lo sguardo carico di disprezzo di Emily.

"Cosa c'è? Lo trovi inadatto a te, ma ti va benissimo rifilarlo a me?" Le parole di Emily colpirono nel segno.

Olivia e Susan erano capaci di tiranneggiarla solo a porte chiuse, ma non avrebbero mai osato mostrare la loro vera natura in pubblico.

Dopotutto, si erano appropriate di una fetta considerevole del patrimonio degli Harrison proprio con la scusa di "prendersi cura" di Emily.

"Zia Susan, hai detto agli anziani della famiglia che avresti badato a me, ed è così che ti sei assicurata quella parte di eredità. Mi chiedo cosa penserebbero se sapessero come ti stai davvero prendendo cura di me," domandò Emily in tono tagliente.

In realtà gli anziani della famiglia Harrison non stavano affatto aiutando Emily: temevano semplicemente che potesse finire in mezzo alla strada, il che avrebbe infangato ulteriormente la reputazione dell'intera famiglia Harrison.

A quelle parole, il viso di Susan impallidì all'istante.

Aveva faticato parecchio per ottenere quella parte di eredità, e non voleva certo che le venisse sottratta!

"Olivia, taci," sbottò Susan contro la figlia, che mise il broncio, stizzita.

"In ogni caso, hai aggredito Robert e io non me ne assumerò la responsabilità. Verrai con me in ospedale per scusarti come si deve!"

"E quando Robert ti avrà perdonata, lo sposerai come previsto."

Susan aveva un'espressione afflitta. "Mi faccio in quattro per rimediare ai tuoi errori. Tutto quello che faccio è per il tuo bene!"

Le labbra di Emily si incurvarono in una smorfia di disprezzo. "Per il mio bene? O hai paura di perdere il compenso che ti è stato promesso?"

"Tu...!" Susan era furibonda, e già calcolava come costringere Emily a piegarsi.

Ma in quel momento le squillò il telefono.

Susan tenne in mano l'apparecchio, spostando di continuo lo sguardo dal telefono a Emily con un'espressione sempre più strana.

Quando concluse la chiamata, l'ostilità nei suoi occhi era svanita.

"Emily, perché non mi hai detto che... che è stato Michael a occuparsi di Robert!"

"Cosa?" Olivia scattò in piedi dal divano all'istante.

"Mamma, cos'hai detto? Michael! L'erede della famiglia Wilson!"

Il viso di Susan si illuminò d'un tratto di gioia, mentre afferrava affettuosamente la mano di Emily. "Emily, cara, ti sei fatta lasciare i suoi contatti?"

Emily abbassò gli occhi, il viso inespressivo che irradiava una gelida distanza. "Nessun contatto?"

Susan parve profondamente delusa. "Emily, ma a cosa pensavi! Quando ti capita un'occasione del genere devi coglierla al volo... se non per te, almeno pensa a Olivia!"

Dunque era questo il loro gioco.

Le guance di Olivia si avvamparono per l'eccitazione. Aveva già iniziato a fantasticare sulla sua vita come moglie di Michael.

Michael: il sovrano assoluto dell'impero finanziario dei Wilson.

Si fece avanti e prese sottobraccio Emily. "Emily, mia madre vuole solo che tu mi presenti al signor Wilson. Aiutaci a metterci in contatto con lui."

"Esatto, esatto," annuì Susan con entusiasmo. "Con un'occasione così perfetta, dovresti aiutare Olivia a conoscerlo."

Emily trovò l'intera situazione di un'ironia cupa.

Rifiutò senza la minima esitazione. "Non è possibile."

Quelle tre gelide parole cancellarono all'istante i sorrisi dai volti delle due donne.

"Non vuoi darci una mano?" L'espressione di Susan si indurì. "In tal caso, ci sono cose che non hanno più motivo di occupare spazio in questa casa."

Mostrò il telefono a Emily, e l'espressione della ragazza mutò all'istante.

Lo schermo mostrava la foto dell'antico bracciale di suo padre.

Dopo la morte del padre, aveva cercato quel bracciale ovunque.

"Ridammi il mio bracciale." Emily lottò per mantenere la voce ferma, mentre gli occhi le scintillavano di rabbia. "Mi avevi detto di non averlo mai visto!"

Richard scattò in piedi, sconvolto. "Susan, tu... hai preso il cimelio di Emily?"

Susan liquidò il marito con disprezzo. "Tanto non vale molto. Emily, se ci aiuti a presentare Olivia al signor Wilson, te lo restituisco. Altrimenti, scordati di rivedere questo bracciale."

Le nocche di Emily sbiancarono per la forza con cui stringeva i pugni.

Suo padre le aveva detto che quel bracciale l'avrebbe protetta per tutta la vita, ma ora era diventato uno strumento di ricatto nelle mani di sua zia.

Conosceva bene il carattere di Susan: quando faceva una minaccia, andava fino in fondo. Se quel giorno si fosse rifiutata, l'unico ricordo che le restava di suo padre sarebbe probabilmente sparito per sempre.

"D'accordo."

La sua voce suonò priva di vita, come acqua stagnante. Susan si rilassò all'istante, e il viso le si increspò in un sorriso compiaciuto. "Così mi piaci! Perché rendere le cose difficili?"

Emily tenne gli occhi fissi sulla tasca di Susan. "Posso avere il mio bracciale, adesso?"

"Che fretta c'è?" Susan fece un passo indietro. "Dopo che avrai combinato l'incontro tra Olivia e il signor Wilson, te lo restituirò, com'è naturale che sia."

Emily abbassò lo sguardo, nascondendo il gelido lampo che le aveva attraversato gli occhi.

Si voltò verso la porta, la schiena dritta come un fuso, simile a un filo d'erba selvatica che cresce ostinato nel gelo dell'inverno.

Ferma sul ciglio della strada, dopo un attimo di esitazione, inviò un messaggio al numero segnato sul biglietto da visita.

Emily: [Signor Wilson, ho ancora la sua giacca. Quando le farebbe comodo che gliela restituissi?]