Capitolo 1

Punto di vista di Sera

Mia figlia era morta da esattamente sette giorni.

In questo mondo, la morte di solito porta con sé qualche tipo di rito: una campana a morto, un elogio funebre o, quantomeno, una lapide grande quanto un’unghia, incisa con un nome.

Ma mia figlia morta non aveva niente.

Il motivo era semplice: non era un membro ufficiale del Branco della Luna di Ferro. Era solo una cucciola “meticcia”, un peso sopravvissuto unicamente aggrappandosi alla mia esistenza.

Stringevo tra le mani una piccola urna di ceramica bianca, comprata barattandola con quel poco che mi restava dei risparmi in un emporio umano fuori città.

Il freddo della ceramica mi filtrava nel palmo e nelle vene, identico alla mano di Lily che, in quell’ultimo istante, si era fatta via via più gelida e rigida.

A due miglia di distanza, la tenuta del Branco della Luna di Ferro era un incendio di luci.

Il suono lontano di una sinfonia, portato dal vento notturno, scivolava fin dentro questa foresta buia e mortalmente silenziosa. Era la cerimonia d’incoronazione della Luna per l’Alpha Caden Thorne e la sua nuova Luna — Elena Caldwell.

Che ironia: proprio nell’istante in cui nostra figlia esalava l’ultimo respiro, il padre della bambina accoglieva la sua nuova Luna su queste terre.

Gli stivali che avevo ai piedi erano ormai consumati fino a bucare le suole. A ogni passo, la ghiaia mi si conficcava dolorosamente sotto i piedi.

Ma non osavo fermarmi. Avevo paura che, se mi fossi fermata, quei ricordi mi avrebbero sommersa come un’onda di marea.

Mio padre non era un membro originario del Branco. Era un lupo randagio che il vecchio Alpha Victor Thorne aveva accolto quindici anni prima.

Portava sangue da Beta ed era riconosciuto come uno dei guerrieri migliori della sua generazione.

Anni addietro, quando il vecchio Alpha era stato vittima di un’imboscata e si era ritrovato intrappolato in una situazione disperata, era stato mio padre a resistere con carne e sangue fino all’ultimo istante, barattando la propria vita per strappare il vecchio patriarca alla soglia della morte.

Prima di morire, mio padre mi affidò a Caden, che allora era ancora soltanto un ragazzo, proprio davanti al vecchio Alpha Victor.

Caden si era inginocchiato accanto al letto intriso di sangue di mio padre, mi aveva stretto la mano e aveva giurato: «Sera, finché vivrò, il Branco della Luna di Ferro sarà casa tua».

Allora credetti ingenuamente che, per via di quel giuramento, mi avrebbe davvero protetta per tutta la vita. Così li seguii fino al branco.

Nel Branco della Luna di Ferro, la cerimonia di passaggio all’età adulta di un licantropo era sacra.

Di norma, i bambini del branco vivevano il primo risveglio a tredici anni: significava che avrebbero presto imparato a mutare forma, avrebbero posseduto una forza immensa e capacità di guarigione, e sarebbero diventati ufficialmente membri del branco.

Quell’anno, Caden si risvegliò senza il minimo intoppo.

Una luce dorata lo avvolse, mentre un enorme lupo grigio-argento sollevava il capo e ululava al cielo: era la suprema linea di sangue degli Alpha, maestosa e dominante, destinata a governare su ogni cosa.

L’intero branco esplose in un boato di gioia, e il vecchio Alpha Victor, così commosso, si mise a piangere chiamando Caden «il re più forte che il Branco della Luna di Ferro abbia visto in cent’anni».

E io guardavo da sotto il palco.

Anche se non mi ero ancora risvegliata, ingenuamente pensai che non importasse.

Perché Caden aveva promesso di proteggermi.

Ma i tredici anni passarono senza alcun segno da parte mia.

Quattordici, quindici… uno dopo l’altro, tutti i miei coetanei riuscivano a trasformarsi in lupi, a correre e cacciare al chiaro di luna. Solo io restavo intrappolata in un guscio mortale.

Finché compii diciotto anni, e arrivò il giudizio finale.

In quella cerimonia tardiva, mi ritrovai davanti alla folla, a pregare e a urlare, ma dentro il mio corpo c’era soltanto un silenzio morto.

Nessuna luce di trasformazione, nessun dolore bruciante di ossa che mutano, nessuna risposta da parte di uno spirito lupo.

L’anziano che presiedeva la cerimonia scosse la testa e, con freddezza, appose un sigillo nero sul registro: «Senza Lupo».

Nel dizionario dei licantropi, Senza Lupo era lo status più basso: merce difettosa, scarto non degno neppure di fare da carne da cannone.

Da quel giorno, il mondo cambiò.

Quelli che prima mi chiamavano con educazione «signorina Sera» cambiarono all’istante lo sguardo.

«Tsk, quindi è Senza Lupo. Che sfortuna.»

«Davvero pensa che all’Alpha importi di una Senza Lupo? Che ridicola.»

«Statele lontano. I Senza Lupo portano sfortuna.»

Quei sussurri velenosi mi ronzavano intorno come mosche. Sul campo d’addestramento, giovani lupi che un tempo avevo seguito come mentore osavano ringhiarmi contro, mostrando i denti. In mensa, la donna che serviva il cibo mi buttava apposta nel piatto carne avariata, borbottando: «Tanto i Wolfless non meritano cibo fresco».

Corsi da Caden in lacrime per confidarmi con lui.

A quel punto, lui era già stato sollevato fino alle nuvole dall’adorazione di tutti. Indossava un completo da combattimento nero ed era così bello che faceva quasi male guardarlo negli occhi.

«Caden, mi stanno tormentando… Mi chiamano inutile…» Gli afferrai la manica come se fosse la mia ultima ancora di salvezza.

Caden si fermò e abbassò lo sguardo su di me.

La tenerezza era sparita dai suoi occhi, sostituita da una freddezza complessa, indagatrice.

«Sera.» Si ritrasse, e la sua voce era crudamente calma. «Il Branco venera la forza. Essere Wolfless… rende davvero difficile guadagnarsi rispetto nel Branco.»

«Ma tu hai detto che mi avresti protetta! L’hai giurato sul cadavere di mio padre…»

«Quello era prima.» Caden mi troncò. Si voltò, senza guardarmi più. «Adesso sono il futuro Alpha. Quello che devo proteggere è tutto il mio branco, non un peso.»

In quell’istante rimasi immobile, precipitata in un abisso di ghiaccio.

Così capii che i giuramenti erano fragili, davanti alla gerarchia del sangue.

Da quel giorno, altre lupe cominciarono a comparire intorno a Caden. Erano forti, belle e, soprattutto, avevano il loro spirito di lupo. Mi guardavano con occhi pieni di provocazione. E io potevo solo nascondermi negli angoli come un topo che attraversa la strada, leccandomi addosso il marchio infamante di “Wolfless”.

Se non fosse stato per il senso di colpa che Victor ancora provava verso mio padre, probabilmente mi avrebbero già cacciata dal branco da un pezzo, lasciandomi a cavarmela da sola.

Eppure non avrei rinunciato.

Mi rifiutavo di credere che la Dea della Luna mi avesse abbandonata del tutto, o che Caden potesse davvero essere così senza cuore con me.

Così, ogni notte di luna piena, quando i licantropi del branco correvano sotto la luna, io mi allontanavo di nascosto verso la sorgente sacra nel cuore della foresta.

Era un luogo proibito del branco, dove quasi nessuno si avvicinava.

Mi inginocchiavo sulle pietre gelide, pregando ancora e ancora.

«Ti prego, concedimi la forza, fammi risvegliare il mio spirito di lupo, rendimi degna di stargli accanto…»

Era una luna piena insolitamente luminosa.

La luce argentea colava dall’alto come mercurio, e l’aria nella foresta era stranamente afosa.

Come sempre, ero in ginocchio accanto alla sorgente sacra quando, all’improvviso, un’aura di Alpha, soffocante e feroce, schiacciò il vento.

Alzai lo sguardo, atterrita, e vidi Caden.

Era mezzo inginocchiato a terra, le mani che artigliavano disperatamente il fango, l’uniforme da combattimento nera fradicia di sudore.

I suoi occhi brillavano di un cremisi innaturale, e dalla gola gli uscivano ringhi sommessi, trattenuti a fatica.

Era la “follia lunare”: gli Alpha più potenti, durante la luna piena, cadevano in una furia violenta per l’energia in eccesso nei loro corpi e, senza il conforto della propria compagna, impazzivano di dolore.

«Caden?» lo chiamai con cautela, cercando di indietreggiare, ma il suo sguardo, improvvisamente fisso, mi inchiodò sul posto.

Un attimo dopo, il mondo girò.

Mi piombò addosso come una bestia senza controllo: il suo petto rovente mi schiacciò, e quell’odore di cedro, dominante, mi sommerse all’istante.

«Aiutami…» La sua voce era roca, spezzata da respiri dolorosi; le dita mi serrarono il polso quasi con brutalità.

In quel momento avrei dovuto scappare.

E invece sentii il tremito nel profondo della sua anima: il mio Alpha mi desiderava.

Come posseduta da un impulso, non lo respinsi. Tremando, allungai le braccia e gli cinsi il collo in fiamme.

Nel momento in cui la nostra pelle si toccò, accadde un miracolo.

Anche se non potevo trasformarmi in lupo, nel mio mare mentale si accese all’improvviso una luce argentea, tenue ma pura.

Era la risonanza dei “compagni predestinati”!

La Dea della Luna non mi aveva abbandonata! Io ero la sua Compagna!

Quella notte, il chiaro di luna fu selvaggio e delirante.

Ci aggrovigliammo sull’erba accanto alla sorgente sacra, sudore e lacrime mescolati.

Sentii il tremore della mia anima che si colmava: quello era il “legame di compagni”.

Gli piansi nell’orecchio: «Caden, siamo legati… Io sono la tua Compagna…»

Lui mi strinse forte nel delirio, ma il nome che chiamò era quello di un’altra.

«Elena.»