Capitolo 2

Punto di vista di Sera

Conoscevo quella donna. Era la figlia di un Alpha di un altro Branco; si diceva che fosse cresciuta accanto a Caden, e che il loro legame fosse intimo e profondo.

Elena si era risvegliata presto e, dopo la trasformazione, aveva lasciato Ashenford per allenarsi sotto mentori mannari più potenti. Non avevo mai avuto occasione di incontrarla, fino ad allora.

Ma non mi importava a chi stesse pensando.

Credevo che da quel momento sarebbe stato tutto diverso. Credevo che nessuno avrebbe più osato chiamarmi «inutile», che nessuno avrebbe potuto separarci.

La mattina dopo mi svegliai presso la Sorgente Sacra, con il suo cappotto posato su di me.

Con il cuore colmo di gioia corsi di nuovo verso la villa, impaziente di condividere la notizia con tutti.

Eppure, all’angolo del corridoio, sentii di nascosto la sua conversazione con il Beta.

«Alpha, come hai gestito il calore stanotte?» chiese il Beta, preoccupato.

La voce di Caden era fredda come il ghiaccio. «Ho trovato una lupa in calore. Ho risolto.»

«Ma… ho sentito l’odore di Sera nella foresta, e nel tuo odore c’era—»

«Taci.» Caden lo interruppe, con una punta d’irritazione appena percettibile nel tono. «È stato un incidente. Lei è solo una senza lupo. Il Branco non può accettare una senza lupo come Luna. Non è stata altro che uno sfogo. Questa faccenda resta sepolta.»

Mi immobilizzai.

Sfogo. Incidente. Senza lupo.

Così quel “legame” sacro, ai suoi occhi, non era che uno sfogo capitato per caso.

Anche se le nostre anime si erano già intrecciate, lui riusciva comunque a mentire spudoratamente, rifiutandosi di riconoscermi come la sua compagna predestinata.

Non osai uscire allo scoperto e affrontarlo.

Perché sapevo che, per preservare la sua dignità da Alpha, per proteggere la sua idea di una «Luna perfetta», mi avrebbe uccisa.

Potevo solo seppellire dentro di me il segreto di quella notte.

Ma presto scoprii che, dopo quella notte, il mio ventre aveva cominciato a gonfiarsi lentamente.

Portavo in grembo il figlio di Caden.

I giorni della gravidanza furono il periodo più lungo e più buio di tutta la mia vita.

Da senza lupo occupavo già l’ultimo gradino della gerarchia del Branco, e vivevo nella capanna di legno più remota e gelida. Caden non mi avrebbe mai permesso di portare in grembo suo figlio. Per evitare che se ne accorgessero, ogni giorno dovevo fasciare strettamente la pancia con vecchi abiti troppo grandi, anche quando mi scavavano dolorosamente nelle costole, anche quando il bambino scalciava inquieto dentro di me, come a protestare.

Non osavo andare al centro medico per i controlli, non osavo prendere un boccone in più dalla casa del Branco, terrorizzata che qualcuno potesse notarlo.

Ogni volta che calava la notte e il silenzio scendeva su tutto, mi nascondevo sotto le coperte e accarezzavo di nascosto l’addome sempre più tondo, sussurrando in silenzio nel cuore: «Piccolo… perdonami. La mamma non può lasciarti vedere la luce. Fa’ il bravo, resta in salute, e quando la mamma ti avrà partorito ce ne andremo da qui…»

Il giorno del parto arrivò durante un temporale.

Nessun medico, nessun antidolorifico, nemmeno un asciugamano pulito.

Morsi un bastone, mi raggomitolai su un mucchio di paglia ammuffita e sopportai da sola quell’agonia che strappava il cuore. Avevo paura che le mie urla attirassero i guerrieri di pattuglia, così potevo soltanto affondare il viso nell’imbottitura di cotone ormai a brandelli, lasciando che sudore freddo e lacrime mi inzuppassero da capo a piedi.

Quando finalmente risuonò quel vagito flebile, per lo sfinimento rischiai di perdere i sensi.

Una bambina.

Era così piccola, così magra; la pelle aveva una sfumatura blu-violacea malsana, e il pianto era debole come quello di un gattino morente.

Tremando, la strinsi tra le braccia, scaldandole il corpicino gelido con il mio calore, mentre le lacrime mi colavano senza controllo. «Lily… la mia Lily… sei finalmente qui.»

Pensavo che l’arrivo della bambina fosse la compensazione della Dea della Luna.

Ma mi sbagliavo. La fragilità di Lily e le sue continue malattie divennero il mio nuovo incubo, e un motivo in più perché il Branco ci disprezzasse. A nessuno importava delle condizioni di Lily—anzi, ci schernivano con freddezza, dicendo che Lily era una qualche «bastarda» di padre ignoto, indegna di vivere tra il Branco.

A causa della malnutrizione durante la gravidanza, Lily nacque con gravi difetti.

Non poteva avere la costituzione robusta dei cuccioli mannari normali: persino il più comune raffreddore poteva lasciarla in preda alla febbre per giorni.

Schiacciata dalle difficoltà, riuscii a malapena a crescere Lily fino all’età in cui poteva parlare e camminare, ma poi Elena tornò dall’addestramento all’estero.

Sembrava relativamente gentile con noi. Una volta credetti che avrebbe potuto convincere Caden ad accettarci.

Ma tre settimane fa Lily ha ricominciato ad avere la febbre. Il suo corpo si era fatto sempre più debole, e le medicine che riuscivo a racimolare da sola non bastavano più a tenerla in piedi.

La portai al centro medico del Branco.

Il guaritore, il dottor Maren, non si tolse nemmeno gli occhiali dalla montatura dorata; si limitò a lanciare uno sguardo gelido a Lily, rannicchiata sulla sedia.

«I non membri del Branco non rientrano tra le priorità di cura. Avanti.»

«È la figlia dell’Alpha Caden!» provai a ribattere, con la voce che mi tremava. «Basta una sola seduta—le si stabilizzerebbe la condizione!»

«Quello era prima.» Il dottor Maren mi troncò, freddo, con gli occhi pieni di disprezzo. «Adesso l’Alpha Caden ha la sua Luna. Le risorse vanno destinate al futuro della signora. E quanto a te… Sera, non usare quelle vecchie storie per ricattare moralmente l’Alpha. Portala via e vattene.»

Due settimane fa Lily bruciava di una febbre così alta che non riusciva nemmeno a reggersi in piedi; raggomitolata in una coperta lacera, tremava, e la pelle le prendeva un colore cenere spaventoso.

Vendei l’ultima cosa che mi aveva lasciato mio padre e andai fuori città a cercare medici umani. Ma quei dottori non seppero individuare alcuna causa; dissero soltanto che si trattava di «insufficienza d’organo inspiegabile».

Non avevo i soldi per un ospedale umano, così fui costretta a riportare Lily indietro.

Sette giorni fa, Lily cominciò a perdere conoscenza.

La disperazione mi lacerava come una bestia selvaggia.

Quella sera, alla villa si teneva un grande ricevimento prima della cerimonia. Come una pazza, mi precipitai dentro, ignorando i tentativi delle guardie di fermarmi, e irruppi nella sala sfolgorante.

Lo splendore del lampadario di cristallo mi punse gli occhi. Intorno a me, ospiti vestiti con eleganza, con in mano champagne costoso, mi fissavano—me, donna spettinata e sudicia—come se fossi una barzelletta.

Mi feci strada fino al centro della folla, disperata, e mi piazzai davanti all’Alpha Caden per sbarrargli il passo.

«Alpha Caden!» mi aggrappai alla gamba dei suoi pantaloni di completo su misura, con la voce roca; le lacrime, mescolate alla terra, mi colavano in bocca. «Lily sta morendo! Le serve solo una cura! Hai promesso a mio padre—hai promesso che ci avresti protette!»

Caden si fermò. Fece ruotare lentamente il calice tra le dita, la fronte appena corrugata, come se io fossi soltanto una mosca fastidiosa ronzante ai suoi piedi. Accanto a lui, Elena indossava un abito da sera scintillante e gli teneva il braccio con la grazia e la compostezza che si addicevano a una Luna.

«Caden,» disse Elena piano, con quella giusta sfumatura di premura nella voce, «dev’essere la signorina Sera? Sembra molto agitata. Forse dovremmo—»

«Non ce n’è bisogno.» La voce di Caden era profonda, fredda, carica di un’autorità indiscutibile.

Nel suo sguardo non c’era la minima traccia dell’affetto di un tempo—solo l’irritazione di essere stato interrotto.

Mi scostò la mano con un gesto lieve, come se fosse qualcosa di sporco.

«Sera.» Mi guardò dall’alto in basso, il tono glaciale. «La gente deve imparare a crescere. Non posso vivere per sempre all’ombra della generazione precedente. Elena è la Luna che ho scelto. La mia responsabilità è verso il futuro del Branco, non riempire un pozzo senza fondo.»

«Un pozzo senza fondo? È tua figlia!» urlai, senza più curarmi dell’etichetta o delle apparenze.

Ma Caden non si mosse.

Avevo gettato via ogni dignità: volevo soltanto strappare un filo di speranza per mia figlia. Così mi inginocchiai a terra e mi prostrai più e più volte, finché la fronte non cominciò a sanguinare.

«Alpha, ti prego, ti prego, salvala!»

La gente intorno a me guardava con freddezza e disgusto. A nessuno importava se vivevamo o morivamo.

«È tua figlia, non mia.» Caden inclinò appena il capo e disse due parole al capitano delle guardie accanto a lui: «Portatela via.»

In quell’istante, mentre mi trascinavano fuori dalla sala, mi voltai e vidi Elena.

Era al centro degli invitati, con addosso quella maschera di compassione pietosa.

Ma in quell’attimo, quando i nostri occhi si incrociarono attraverso la folla, vidi chiaramente la soddisfazione balenare nel suo sguardo.

Era lo sguardo di una vincitrice che osserva un insetto.

Quella notte fui chiusa nella stanza di detenzione, a camminare avanti e indietro sul pavimento di pietra buio e lurido, divorata dall’ansia. Presi a colpire la porta innumerevoli volte, implorando chi stava fuori di lasciarmi uscire per andare a vedere mia figlia. Ogni supplica venne respinta, ignorata.

Alla fine non potei fare altro che raggomitolarmi in un angolo umido, sentendomi impotente, in preda al panico.

E quella stessa notte, Lily era distesa sul nostro lettino miserabile e smise di respirare per sempre.