Capitolo 3

Punto di vista di Sera

La domestica mi raccontò più tardi che, nell’ultimo momento di lucidità di Lily, le aveva chiesto: «Mamma… lo zio Caden… è tornato?»

Sì, a Lily non era nemmeno permesso chiamare Caden “papà”.

Quando aveva appena imparato a parlare, per poco non si era presa uno schiaffo solo per aver chiesto: «Il mio papà è quell’uomo che si chiama Caden?» Era soltanto una bambina che non capiva nulla.

Perfino il vecchio Alpha Victor aveva taciuto su ciò che ci era successo, facendo finta che non fosse mai accaduto niente. Poiché era stato l’unico testimone del giuramento di Caden, il Branco sapeva soltanto che mio padre gli aveva salvato la vita, ma non sapeva che Caden aveva pronunciato un giuramento, né sapeva che io ero la vera compagna predestinata di Caden. Tutti pensavano che fossi delirante, che cercassi di scalare la gerarchia facendo la servile con Caden.

All’inizio Victor aveva temuto che rifiutarsi di riconoscere il mio status di “compagna predestinata” potesse avere conseguenze per Caden, ma poi, quando non accadde nulla nemmeno mentre i membri del Branco disprezzavano e tormentavano me e Lily, cominciarono a spingersi oltre, intensificando umiliazioni e abusi.

Victor arrivò perfino ad assicurare Caden che una persona dal mio sangue miserabile non avrebbe mai ricevuto la protezione della Dea della Luna.

Così, quella notte, la domestica non aveva fatto altro che guardare Lily con pietà, ascoltare le mie suppliche e i miei ruggiti che riecheggiavano deboli nel cielo notturno, e dirle che non sarei tornata.

Lily chiuse gli occhi. Era piccola, ma intelligente, e capiva tutto.

Sussurrò piano: «Va bene… dì alla mamma che Lily non sente più male. Lily la amerà per sempre.»

Una volta chiusi, i suoi occhi non si aprirono più.

Quando finalmente mi liberarono, corsi immediatamente verso la capanna di legno in cui vivevamo. Per strada, vidi alcuni servitori trascinare qualcosa con disgusto.

Da sotto il lenzuolo avvolto in fretta attorno al corpo spuntava una manina pallida, senza sangue. La riconobbi all’istante: era la mano di Lily.

«Sbrigatevi, non lasciate questa sfortuna sul territorio del Branco», imprecò un servitore, dando un calcio al piede di Lily.

Mi lanciai su di loro come una pazza, usando ogni briciolo di forza per respingerli e riprendermi mia figlia.

«Lily! Figlia mia! No!»

Urlai nella disperazione, stringendo il corpo di Lily, ma quella piccola creatura tra le mie braccia restò immobile, gli occhi serrati, senza vita contro il mio petto.

Non ci sarebbe più stato nessuno a chiamarmi dolcemente “mamma”. Nessuno a tirarmi per mano per farmi guardare i passeri e i fiori selvatici nel cortile. Nessuno a mettersi davanti a me quando i membri del Branco sparlavano, dicendo con la voce tremante nonostante la sua paura: «Non fate del male alla mia mamma.»

Non mi era permesso occuparmi del corpo di Lily all’interno del territorio, perché temevano che Elena potesse “sentire odore di fumo e infastidirsi”. Potevo soltanto spingermi fino al confine, vicino alla discarica, e appiccare io stessa il fuoco al suo corpo.

Ora Lily era diventata la cenere dentro questa scatola. E fuori la musica si faceva più forte: era la festa di Caden ed Elena.

Stringendo la scatola, mi incamminai verso la Sorgente Sacra, nel cuore della foresta.

Il sentiero per la Sorgente Sacra era difficile. I rovi mi laceravano il vestito, ma non sentivo dolore.

Mia madre adottiva Vera non venne a salutare Lily. Era la tutrice che il Branco mi aveva assegnato durante l’adolescenza. All’inizio mi chiamava con rispetto “signorina”, probabilmente pensando che avrei potuto diventare Luna.

Ma dopo tutto quello che era successo, di fatto mi abbandonò. Dopo che partorii Lily, credette che potessi risalire la china grazie a mia figlia e, per un po’, fu premurosa con me.

Eppure, in questi ultimi giorni non l’avevo vista neanche una volta. Solo stamattina, dai pettegolezzi delle sguattere di cucina, scoprii che cosa stesse facendo Vera mentre Lily era in condizioni critiche.

«Avete sentito? Lady Vera, stavolta, ha puntato davvero sul cavallo giusto.»

«Già. È sempre in giro a preparare l’abito dell’incoronazione della signorina Elena. Ho sentito che la signorina Elena è molto soddisfatta e vuole farla diventare una sua assistente personale.»

«Hmph, quella iettatrice di Sera, con la figlia sempre malata, porta solo vergogna al Branco. Lady Vera è furba: sa bene che bisogna aggrapparsi alle gonne della Luna.»

Quelle parole mi trafissero le orecchie come aghi.

Un ricordo che avevo trascurato esplose all’improvviso nella mia mente.

Tre mesi fa, Elena era appena tornata ad Ashenford. Fu lei a cercare Vera, di sua iniziativa.

«Zia Vera, so che lei ha un buon rapporto con Sera. E Sera è piuttosto speciale per Caden, vero?» Elena le teneva la mano, con un tono confidenziale. «Io e Caden ci conosciamo da tanto tempo, quindi sono disposta a diventare amica anche di lei. Per capirla meglio e prendermene cura, potrebbe dirmi di più sulla sua situazione? Per esempio, ha altra famiglia? Che cosa le piace o non le piace?»

Vera credette che fosse un’occasione mandata dal cielo, una scala per salire al potere.

Così raccontò a Elena tutto—tutti i miei segreti, le mie debolezze, perfino l’esistenza di Lily e i suoi problemi di salute—senza la minima riserva.

Da quel giorno, Elena cominciò a portare regolarmente dei regali quando veniva a trovare Lily.

Pasticcini raffinati, miele dolce, e quegli “integratori erboristici del nord” in graziose boccette.

«Servono a rinforzarle la costituzione», aveva detto Elena con dolcezza, accarezzando la testa di Lily, gli occhi colmi d’affetto. «Solo i VIP del Branco possono goderne. Lily è così adorabile, deve restare in salute.»

Lily le voleva davvero bene. Ogni volta che, dopo aver bevuto quegli integratori, sorrideva felice e riponeva con cura le bottigliette.

«Mamma, la signorina Elena è così gentile. Non è affatto come quella persona fredda di cui parlano le voci.»

Io non avevo mai sospettato nulla. Credevo che ci volesse davvero bene. Era la figlia maggiore della famiglia Caldwell, nata dentro un privilegio antico e radicato.

Pensavo che qualcuno del suo rango non ci avrebbe fatto del male e che ci avrebbe accettate nel Branco.

Se fossimo riuscite a ottenere la sua protezione, anche se Lily e io non fossimo state riconosciute come parenti di Caden, almeno avremmo avuto un posto nel Branco.

Per quanto Lily fosse fragile, sotto le mie cure avrebbe potuto comunque crescere al sicuro.

Non avevo visto la ferocia nascosta negli occhi di Elena.

In quel momento, in piedi nella foresta buia, misi insieme per la prima volta quei frammenti.

Quegli integratori.

Gli organi di Lily, sempre più compromessi.

Il gelido «non rientra nell’ambito del trattamento» della dottoressa Maren.

E il volto di Vera — un volto capace di tradire qualunque cosa per denaro.

Lo stomaco mi si rivoltò con violenza. Mi appoggiai a un albero e ebbi conati a vuoto più volte.

Era questo il sapore del tradimento?

Essere venduta dalla persona che avrebbe dovuto proteggerti più di chiunque altro, tua figlia avvelenata dalla persona di cui ti fidavi di più.

Strinsi l’urna ancora più forte, le unghie che mi affondavano nei palmi.

Una volta avevo creduto ingenuamente che, finché fossi rimasta obbediente al fianco di Caden, finché mi fossi sforzata di essere un membro del Branco all’altezza, lui avrebbe finito per mantenere il suo giuramento.

L’avevo guardato innumerevoli volte al campo d’addestramento: l’avevo visto istruire i giovani lupi nel combattimento, l’avevo visto grondare di sudore. La sua canottiera nera era fradicia, e disegnava linee muscolari perfette come una scultura.

Era alto, forte, con occhi affilati come quelli di un’aquila — l’autorità assoluta di un futuro Alpha.

Era l’Alpha a cui tutti aspiravano, me compresa.

Lo avevo servito con la premura di una domestica personale, sperando soltanto che concedesse a me e a Lily un altro sguardo.

Quel giorno mi ero avvicinata a lui con una tazza di tè caldo, volendo chiedergli quando avrebbe potuto riconoscere ufficialmente il nostro status di membri del Branco.

«Alpha, avete lavorato duramente.» Tenni la testa bassa, la voce tremante, le guance in fiamme. Anche se eravamo stati intimi, arrossivo ancora e il cuore mi correva nel petto quando gli parlavo.

Per quanto trattasse me e mia figlia con tanta freddezza, io continuavo a coltivare fantasie su di lui.

Subito, intorno a noi esplose una risata tagliente.

«Oh, ma non è Sera? Ancora che prova ad arrampicarsi?» Una lupa si coprì la bocca con aria di scherno. «L’Alpha Caden sposerà una lupa forte come Luna, non una madre single senza spirito di lupo!»

Caden non fermò le loro prese in giro. Si limitò a guardarmi con freddezza, come si guarda un rifiuto non riciclabile.

Prese il tè, e nei miei occhi balenò un filo di speranza, ma l’attimo dopo rovesciò con noncuranza il tè bollente sull’erba accanto a lui.

«Sera.» La sua voce era gelida. «Fatti i fatti tuoi. I tuoi meschini giochetti mi disgustano soltanto. Stammi lontana.»

Si voltò e se ne andò, lasciandomi davanti la sua schiena inflessibile.

In quell’istante, lì impalata, la vergogna rischiò di sommergermi.

Quando tornai a casa, Vera fissò il mio viso sconvolto, rigato di lacrime, senza la minima pietà: solo un disgusto denso.

Avevo creduto che mi avrebbe consolata, o almeno che mi avrebbe detto di non dare peso alle malelingue.

Invece no.

«Sera, ce l’hai un cervello?» mi rimproverò con durezza. «Ti ho detto di compiacere Elena e Caden, non di importunarlo! E adesso guarda: tutto il Branco ride di te!»

Da quel giorno Vera mi cancellò dalla sua vita. Arrivò perfino a dirmi, fredda, quando ero disperata per le spese mediche di Lily: «Non scocciarmi. Se quella bambina malaticcia muore, muore. Non trascinarmi a fondo e non farmi espellere dal Branco anche a me.»

Che stupida. Che ridicola.

Ora Lily era morta.

E quell’uomo che un tempo avevo cercato di avvicinare nonostante l’umiliazione, quell’uomo che portava il giuramento di suo padre e che avrebbe dovuto essere il mio compagno, aveva reciso di persona la mia ultima ancora e abbandonato la sua stessa figlia di sangue.

Non si limitava a disprezzarmi: non gli importava nemmeno se vivessi o morissi. La sua indulgenza verso Elena, la sua difesa di quel titolo di «Luna», erano costruite sul calpestare senza pietà «formiche» come noi.

«Lily», mormorai alla scatola stretta fra le braccia, mentre le lacrime finalmente rompevano gli argini. «Mi dispiace. La mamma ti porta a lavarti, a tornare pulita. Qui è troppo sporco. Noi non apparteniamo a questo posto.»

L’acqua mi arrivava già alla vita.

Abbassai lo sguardo sulla scatola di ceramica bianca che stringevo. Il chiaro di luna si spargeva sulla superficie dell’acqua, tremolando.

«Lily, guarda», dissi con la voce che mi tremava, mentre immergevo lentamente l’urna nell’acqua. «Questa è la Sorgente Sacra. La Dea della Luna veglierà su di te. Stavolta nessuno potrà farti del male.»

Continuai ad avanzare senza esitazione, senza alcun motivo per fermarmi.

Se questo mondo non poteva accogliere noi due, madre e figlia, se il cosiddetto Alpha e la Luna potevano calpestare giuramenti e vite a loro piacimento, allora avrei preteso qui una risposta da quella divinità ipocrita.

L’acqua salì oltre il petto, oltre il collo.

Diedi un’ultima occhiata alle luci brillanti in lontananza, poi lasciai andare.

L’urna bianca affondò lentamente nell’acqua, come una lacrima che cade nell’abisso.

E io, seguendola, sprofondai con lei in quell’oscurità gelida.