Capitolo 4

Punto di vista di Caden

L’odore opulento della sala del banchetto mi suscitava una lieve stanchezza.

Ero in piedi sulla pedana rialzata, facendo ruotare il calice di vino tra le dita, mentre lo sguardo scivolava con noncuranza sui volti servili là sotto. Avevo sopportato occasioni del genere troppe volte per contarle. La cosiddetta “Cerimonia d’Incoronazione della Luna” non era altro che una messinscena politica, studiata per consolidare il prestigio del branco.

Elena mi stava accanto, sorridendo con una perfezione impeccabile, come una raffinata bambola di porcellana. Mi infilò delicatamente il braccio nel mio, la voce dolce come se stesse facendo la civetta. «Caden, guarda… tutti ci stanno benedicendo. Quell’anziano ha appena detto che sono la Luna più elegante che l’Iron Moon Pack abbia visto in un secolo.»

Abbassai lo sguardo su di lei. Elena era bella, nata in una famiglia illustre, formidabile per forza: la scelta ideale per la nostra alleanza attraverso il matrimonio. Guardandola, i miei occhi di solito freddi come il ghiaccio si sciolsero all’istante, sostituiti da una consueta indulgenza.

Era lei che avrebbe dovuto essere la mia compagna prescelta, l’amore della mia vita.

«Sei la più bella, Elena» mormorai, abbassando la voce. «Hanno ragione. Meriti il meglio di ogni cosa. Stanotte, se qualcuno ti provoca anche solo il minimo dispiacere, lo farò sparire.»

Il sorriso di Elena si fece ancora più luminoso. Si avvicinò a me, sussurrando piano: «Oh, non nominare quei guastafeste. A proposito, quella donna, Sera… ho sentito che le è morta la figlia? Che peccato, ma non ci riguarda, vero? Dopotutto, oggi è il nostro giorno.»

A quel nome, la fronte mi si corrugò leggermente, oltre il mio controllo.

L’immagine di quella donna che ululava disperata in una notte di pioggia mi attraversò la mente senza che lo volessi.

Quella follia vuota, strappanime, nei suoi occhi mi suscitò dentro un’irritazione e un disagio inspiegabili.

«Morta?» feci girare il calice con indolenza, cercando di soffocare quel guizzo d’inquietudine; il tono rimase indifferente. «È il suo destino. Non è dei nostri: che viva o che muoia non mi interessa. Se tu sei infelice, è colpa mia. Stanotte non voglio rumori che ti disturbino.»

«Sei così buono con me, Caden.» Elena si alzò in punta di piedi e mi sfiorò la guancia con un bacio leggero.

Le cinsi la vita e la tirai a me, stringendola forte tra le braccia.

Sì, Sera era soltanto un incidente, una miserabile senza lupo, una macchia che mi rifiutavo di riconoscere. E quanto a quel cucciolo morto… era il prezzo che aveva pagato per non essere riuscita ad adattarsi al branco.

«Al futuro dell’Iron Moon Pack.» Alzai il calice, annunciando alla folla sottostante con voce fredda e autoritaria: «E alla mia Luna.»

Dall’assemblea esplose un applauso fragoroso.

La parte finale e più importante del banchetto era la benedizione dell’anziano più venerabile del branco.

Victor, con i capelli argentati dall’età, si alzò lentamente con il calice in mano; lo sguardo percorse la sala con autorità, poi si posò su un posto vuoto ben visibile, e la sua fronte si contrasse con forza.

«In questa notte sacra,» la voce di Victor si diffuse dagli altoparlanti fino a ogni angolo della sala, «ci riuniamo per assistere all’unione dell’Alpha Caden ed Elena. È un onore per l’Iron Moon Pack accogliere nel branco una lupa tanto potente.»

Si fermò, e il tono divenne all’improvviso severo, carico di disappunto. «Tuttavia sono profondamente deluso dal fatto che un membro del nostro branco abbia mostrato tanta ingratitudine da essere assente a una celebrazione così importante. Sera, come membro di questo branco, non si trova da nessuna parte in questa lieta occasione. Il branco le ha dato riparo, le ha dato un posto a cui appartenere, eppure, invece di mostrare gratitudine, usa questa assenza arrogante per smorzare lo spirito di tutti. Un comportamento tanto ingrato non è altro che una sfida all’autorità dell’Alpha!»

Tra la folla si levò un mormorio ondoso, seguito da un coro di condanne.

In quel momento, Vera fece davvero un passo avanti dalla folla.

Indossava un abito elaborato, preparato apposta per stasera, e sul volto aveva stampato un sorriso servile.

«Alpha Victor, Alpha Caden.» La voce di Vera era stridula e ossequiosa, come se temesse che nessuno la sentisse. «Vi prego di perdonare Sera: non sono riuscita a disciplinarla come si deve. È sempre stata così testarda, così sciocca. Quella figlia bastarda morta era un peso fin dall’inizio, e adesso probabilmente se ne sta da qualche parte a fare il broncio per quella faccenda sfortunata. Come sua tutrice, mi vergogno di lei! Una come lei, che non conosce le regole né la gratitudine, non merita di restare nel Branco della Luna di Ferro!»

Le parole di Vera furono come sale versato su una ferita.

Per quanto anche a me desse fastidio l’attaccamento morboso di Sera, sentire la sua tutrice maledirla con tanta ferocia mi suscitò dentro un senso di assurdità difficile da spiegare.

In mezzo al coro di approvazione, Elena sospirò piano e avanzò. Allungò la mano e strinse con delicatezza quella di Vera, con gli occhi leggermente arrossati.

«Zia Vera, ti prego, non parlare di Sera in questo modo.» La voce di Elena era lieve come una brezza di primavera. «Perdere una persona amata fa male… forse adesso si è nascosta in un angolo e sta piangendo. Non la biasimo, davvero. Finché avrà ancora il branco nel cuore, finché avrà ancora Caden, un giorno capirà le nostre buone intenzioni.»

La sala rimase in silenzio per un istante, poi esplose in applausi e lodi ancora più ferventi di prima.

«La Luna è così gentile!»

«Questa è la grazia della nostra futura Luna!»

Guardai Elena al mio fianco, e i miei occhi quasi traboccarono di ammirazione e affetto.

Era sempre così irreprensibile, così comprensiva.

«Hai sempre un cuore troppo tenero, Elena.» Mi chinai, sussurrandole vicino all’orecchio.

Proprio quando l’atmosfera del banchetto raggiunse l’apice, i pesanti portoni della sala vennero spalancati di colpo.

Un guardiano incaricato di sorvegliare il margine della foresta irruppe dentro barcollando, il viso pallido come carta, fradicio da capo a piedi come se fosse stato appena tirato fuori dall’acqua.

Ignorando ogni protocollo, si gettò in ginocchio. «Alpha! È successo qualcosa di terribile!»

«Che modi sono questi, tutto agitato? Che cos’è successo?»

La guardia deglutì, balbettando. «È Sera… Sera ha preso l’urna di quella bambina morta ed è entrata nella Sorgente Sacra! È affondata con l’urna!»

L’intera sala del banchetto piombò in un silenzio mortale.

Mi immobilizzai.

Un gelo senza precedenti mi risalì dalle piante dei piedi fino alla sommità del capo; il cuore mi si contrasse con violenza, come se una mano invisibile lo avesse afferrato.

Quella donna che mi seguiva sempre come un’ombra, che si rifiutava di andarsene per quanto la umiliassi… stava morendo?

Sentii l’aria intorno a me farsi più fredda e, non so come, il calice di vino che avevo in mano era già stato ridotto in frantumi.

«Donna stupida!»

Ringhiai, e nella mia voce c’era una violenza e un panico che persino a me parvero estranei.

Era il mio lupo, che ruggiva dentro di me. Non sapeva che cosa sarebbe successo a me, al suo compagno predestinato, se fosse morta?

Scattai con la testa verso Elena, che mi fissava sconvolta, come spaventata dalla ferocia che avevo sul volto.

Ma non avevo tempo di rassicurarla.

«Che ci fai ancora lì impalato!» ruggii alla guardia, con la voce roca e terribile. «Sigillate la Sorgente Sacra! Portate tutti i guaritori che abbiamo! Se muore, morirete anche voi!»

Detto questo, mi lanciai fuori dalla sala del banchetto senza pensarci due volte, il cappotto nero che mi si gonfiava alle spalle come le ali di una bestia furiosa.

La voce in preda al panico di Elena mi chiamò, ma non riuscii a distinguere che cosa dicesse.

Nella mia mente urlava un solo pensiero, folle e martellante:

Non può morire.

Quella donna che custodiva il mio segreto, che mi amava anche mentre io la calpestavo… non poteva assolutamente morire nella Sorgente Sacra!