Capitolo 7

Punto di vista di Sera

Non mi aspettavo che in quel momento mostrasse misericordia, ma prima che potesse prendere una decisione, Vera si precipitò avanti per prima. Dopo essersi ingraziata Elena, il suo status era salito alle stelle. Non solo aveva evitato le critiche per essere la mia tutrice, ma era diventata la confidente di Luna.

«Sera, ne hai abbastanza della tua follia?»

Vera stava lì con le mani sui fianchi, la voce stridula e tagliente. «Credi di poter sopravvivere lasciando il branco? Sognatelo! Un rifiuto inutile come te, senza uno spirito di lupo… senza la protezione del clan non durerai tre giorni là fuori! Verrai fatta a pezzi dagli altri branchi, catturata dai cacciatori e scuoiata viva, e morirai in modo ancora più miserabile di quel cane randagio!»

Si fermò, indossando una maschera di “premura per me”, e proseguì con una finta serietà:

«Dopotutto ti ho vista crescere. Ascoltami: non fare sciocchezze. Resta qui, ammetti onestamente la tua colpa ed espia davanti all’Alpha e a Luna. Finché sarai obbediente, anche se diventerai una schiava, almeno avrai qualcosa da mangiare e salverai la pelle. Vagare fuori è un vicolo cieco. Solo restando nel clan hai una possibilità di sopravvivere!»

L’intero luogo piombò in un silenzio di tomba.

La guardai in faccia, arrossata dall’eccitazione, e all’improvviso mi parve tutto ridicolo.

Un tempo credevo fosse la persona a me più vicina. Per un periodo l’avevo perfino considerata mia madre. Le raccoglievo rugiada fresca da bere per compiacerla. Per elevarle la posizione nel clan, mi ero sforzata in ogni modo di compiacere Caden.

Ma adesso capivo finalmente: era soltanto il cane più addomesticato di tutti.

Tirai l’angolo della bocca, lasciando affiorare un sorriso gelido, colmo di scherno.

«Vera.» La fissai, la voce spaventosamente calma. «Sei sempre così furba, sempre così brava a fare i conti per te stessa.»

Vera credette che l’avessi ascoltata, e sul suo viso stava per comparire un lampo di gioia.

«Ma…» mi voltai di scatto, e il mio sguardo le tagliò il volto come una lama, «lo sai che in questo momento, con quell’aria da mendicante che scodinzola, sembri proprio un cane?»

La faccia di Vera diventò all’istante livida. «Tu—»

«Un cane che scodinzola solo per il suo padrone.» La interruppi, fredda. «Il tuo padrone ti dice di mordere qualcuno, e tu mordi. Ti dice di sdraiarti, e tu ti sdrai. Pensi di ottenere un osso solo perché sei obbediente? No. Ai loro occhi non vali nemmeno quanto un cane: sei solo un pezzo sulla scacchiera, sacrificabile in qualunque momento.»

«Zitta! Miserabile ingrata!» Colpita nel punto che faceva più male, Vera tremò tutta di rabbia e urlò, tentando di avventarsi su di me.

«Basta!» L’anziano Victor batté con impazienza il bastone a terra, interrompendo quella farsa.

Guardò Vera con una traccia di disgusto negli occhi, come se stesse osservando un cane rabbioso che abbaiava senza freno.

«Una cosa alla volta!» disse Victor, gelido. «Caden, dai l’ordine. Non lasciare che questo rifiuto e sua madre pazza facciano perdere tempo a tutti.»

Infine distolse il viso e disse freddamente al boia:

«Procedi con la punizione.»

In quell’istante, l’ultimo barlume di speranza andò in frantumi.

Sul pilastro accanto alla piattaforma dell’esecuzione era appesa una frusta speciale di cuoio spesso.

Non era una frusta qualunque, ma una frusta a zanne di lupo imbevuta d’acqua salata, con ogni uncino che brillava di una luce fredda.

Secondo la consuetudine, i condannati venivano spogliati nudi. Dopotutto, schiavi e traditori non avevano dignità.

Ma quando il boia si preparò a strapparmi i vestiti, Caden si alzò all’improvviso e si voltò per andarsene.

«Che riceva la punizione con i vestiti addosso.» Ci dava le spalle; nella sua voce vibrava un’irritazione appena percettibile.

L’intero luogo esplose in un tumulto.

Ero pronta a lottare disperatamente, ma poi vidi il sorriso di Elena irrigidirsi sul suo volto. Fissava la figura di Caden che si allontanava, con la gelosia che quasi le traboccava dagli occhi. Stringeva la gonna con tanta forza che le unghie rischiavano di lacerare la seta.

Un’inspiegabile soddisfazione mi si sollevò nel petto. Probabilmente pensava che Caden tenesse ancora a me e non volesse che gli altri vedessero il mio corpo.

Guardai di nuovo la sua sagoma scura e, all’improvviso, mi investì un’ondata di ironia nauseante.

Non era quello. Semplicemente, per lui avere una compagna predestinata senza lupo era già abbastanza umiliante. Vedermi spogliata e mortificata come una schiava gli avrebbe fatto perdere ancora più la faccia. Così urlai alle spalle di Caden:

«Che c’è? L’Alpha ha paura di perdere la faccia? Paura che tutti sappiano che hai scelto una Luna che ha avvelenato tua figlia di sangue, trascinando la tua compagna predestinata e un’altra figlia di sangue verso la rovina?!»

«Crack!»

Prima che potessi finire, la frusta del boia mi colpì in pieno volto.

Il dolore acuto mi annebbiò la vista; metà della faccia mi si gonfiò all’istante e la bocca si riempì del sapore del sangue.

«Come osi calunniare la Luna? Picchiatela! Picchiatela a morte!» ruggì il boia.

Il primo colpo calò.

«Crack!»

La carne si aprì.

Il dolore era indescrivibile, come se qualcuno mi stesse arando la schiena con una barra di ferro rovente.

Uno.

Contai in silenzio nella mente.

Il secondo colpo.

«Crack!»

Il bruciore mi fece convulsare tutto il corpo.

Serrai i denti con forza, rifiutandomi di urlare.

Due.

Intorno, i membri del clan esultavano e imprecavano.

Vera stava in prima fila, con un sorriso soddisfatto stampato in faccia, e gridava a gran voce: «Bravi! Ammazzate di botte questa puttana ingrata!»

Elena si accoccolò accanto a Caden, gli porse dolcemente un sorso d’acqua, ma il suo sguardo mi tagliava il corpo come una lama.

Il terzo colpo, il quarto colpo...

La mia schiena era già un macello sanguinolento.

Ogni frustata era come se mi strappasse via la dignità.

Eppure non piansi.

Fissai ostinatamente il terreno, lasciando che sangue fresco gocciolasse dalla punta delle dita.

Faceva male? Sì, ma quel dolore mi teneva lucida.

Quei ricordi della tenerezza di Caden, quelle fantasie sui giuramenti degli antenati, quelle immagini di Lily che mi chiamava dolcemente «Mamma»—tutto veniva strappato via a forza, colpo dopo colpo, con ogni frustata atroce.

Non ero più quella Sera ingenua.

Ero uno spirito vendicatore risalito strisciando dall’inferno.

Quando il conteggio arrivò a venti, la coscienza cominciava già a sfumare.

Ma io raddrizzai comunque la schiena, come un chiodo piantato nel palo della punizione.

Vidi Caden seduto sulla piattaforma rialzata, con un calice di vino in mano, lo sguardo freddo che osservava ogni cosa, come se davvero io fossi soltanto una schiava insignificante che riceveva la sua punizione.

Ma sapevo che non era a suo agio. Vidi che non aveva bevuto nemmeno un sorso e che quasi stava schiacciando il bicchiere tra le dita.

In quanto mio compagno predestinato, il suo istinto gli diceva di proteggermi, di fermare tutto questo.

Ma soffocò il ruggito dell’anima del suo lupo con una volontà ferrea. Scelse Elena, scelse quella Luna perfetta, e abbandonò me.

«Ventotto, ventinove, trenta.»

Quando calò l’ultimo colpo, ero sull’orlo dello svenimento.

Crollai come un mucchio di fango, ansimando pesantemente; sangue fresco mi colava dalla schiena e tingeva di rosso la polvere sotto i miei piedi.

«Buttatela di nuovo nella capanna di legno. Senza ordini, non deve uscire.» Caden si alzò, lasciò cadere quella frase e si voltò per andarsene.

Mi trascinarono via come spazzatura.

Ma nell’ultimo istante prima di perdere conoscenza, l’angolo della mia bocca si incurvò in un arco appena percettibile.

Aspettate e vedrete.

Questo debito di sangue… ve lo farò pagare dieci volte tanto.