Capitolo 5 Capitolo 5

Quando Honey raggiunse il suo ufficio alla Taylor Industries, la sua maschera professionale era ormai saldamente al suo posto. Joy Smith, scialba, affidabile e assolutamente anonima, fece un cenno alla guardia giurata e prese l'ascensore per il piano dirigenziale.

La sua assistente, Marjorie, la accolse con uno sguardo preoccupato. «Il signor Taylor ha chiesto di Lei. Tre volte nell'ultima ora.»

«Avevo una visita medica» mentì Honey con disinvoltura. Ne aveva davvero una quel pomeriggio dopo il lavoro, quindi non era proprio una bugia. «Per la presentazione di Boston, so che alla fine mi ha mandato un'email.»

«Ha apportato modifiche significative alla proposta. Il team sta aspettando nella sala conferenze per una videochiamata con lui ed esaminare il tutto.»

Honey annuì, dirigendosi a grandi passi verso il suo ufficio per posare le sue cose. «Dì loro che sarò lì tra pochi minuti.»

Il suo ufficio era il riflesso di Joy Smith... pratico, organizzato, privo di tocchi personali tranne un'unica foto incorniciata di suo padre durante una battuta di pesca, con occhiali da sole e cappello che gli nascondevano il viso. Ma nessuna foto di Riley.

Fece un respiro profondo, raddrizzando le spalle. Quello era il suo regno. Lì aveva il controllo, a differenza dello sfascio che era la sua vita privata in quel momento.

Quando entrò nella sala conferenze, sei paia di occhi si voltarono verso di lei. Sulla parete dietro il capotavola c'era Grayson Taylor sul grande schermo TV, vestito con un abito color antracite e l'espressione impaziente.

«Carino da parte sua unirsi a noi, Smith» strascicò lui. «Stiamo aspettando solo da quaranta minuti.»

Sembrava irritabile, ma Honey non abboccò. «Avevo una visita medica, signor Taylor. Fissata settimane fa. Abbiamo tutti diritto alla pausa pranzo, come ben sa. È la legge.»

«Più importante dell'affare di Boston?»

«La mia salute?» Sostenne il suo sguardo con freddezza. «Sì, a dire il vero. Se avessi avuto più preavviso sarei stata qui.»

Qualcosa brillò nei suoi occhi... sorpresa, forse, per il fatto che lei avesse ribattuto su qualcosa non direttamente collegato al lavoro. Bene. Che si sorprendesse pure. Oggi era giorno di cambiamenti. Non aveva più intenzione di farsi trattare male da nessuno, lui compreso.

«Beh, ora che ci ha onorato della sua presenza» fece un gesto verso la stanza che poteva vedere dal suo schermo, «dobbiamo rivedere l'intera proposta. Ora vogliono una strategia di crescita più aggressiva e chiedono più soldi.»

Honey prese posto, aprendo il tablet. «La strategia che hanno presentato era già al limite massimo di ciò che la loro attuale infrastruttura può sostenere.» Capiva cosa stessero facendo i Norton. Volevano il massimo profitto possibile per la loro azienda. Anche se lei aveva dimostrato che non valeva il prezzo richiesto.

«Hanno ottenuto finanziamenti aggiuntivi. Vogliono accelerare le tempistiche.»

«Di quanto?» Volevano più soldi ma avevano aumentato le passività ottenendo finanziamenti. Era l'incubo di ogni direttore finanziario.

«Cinquanta per cento.»

Honey non riuscì a nascondere lo shock. «Questa non è accelerazione, signor Taylor. È incoscienza.»

Nella stanza calò il silenzio. Nessuno contraddiceva Grayson Taylor, specialmente non davanti ad altri.

Lui irrigidì la mascella. «I Norton non sono d'accordo, e nemmeno io.»

«Allora, con tutto il dovuto rispetto, sia lei che i Norton avete bisogno di un bagno di realtà.» Richiamò le proiezioni originali sul suo tablet. «Questi numeri non mentono. Un'accelerazione del cinquanta per cento senza corrispondenti investimenti infrastrutturali farebbe collassare la loro catena di approvvigionamento entro il terzo trimestre.»

Grayson si sporse in avanti, con voce pericolosamente bassa. «Mi sta dando dell'incosciente, Smith?»

«Sto definendo incosciente la proposta» corresse lei. «Il mio lavoro è dirle quando i conti non tornano, non avallare passivamente decisioni sbagliate per farla felice. Non sono uno yes-man... né una yes-woman.»

La tensione nella stanza era così densa che sembrava quasi che Grayson fosse lì fisicamente. Gli altri dirigenti si muovevano a disagio, evitando il contatto visivo con lei. Fottuti codardi.

Per un lungo momento Grayson non disse nulla; dalla sua espressione, Honey pensò che stesse per esplodere. Poi, inaspettatamente, le sue labbra si curvarono in qualcosa che assomigliava quasi a un sorriso.

«Mi faccia vedere» disse.

Honey sbatté le palpebre. «Come, scusi?»

«Mi mostri perché non funzionerà. Mi convinca. Me lo spieghi passo per passo.»

Esitò solo un istante prima di condividere il suo schermo con tutti i presenti nella stanza e con Grayson da remoto. Per i venti minuti successivi, illustrò le vulnerabilità della catena di approvvigionamento, le implicazioni sul flusso di cassa, i rischi di mercato. Non si risparmiò, non ammorbidì la sua valutazione per risparmiare il suo ego. Lui aveva torto, e lei era felice di dimostrarglielo.

Quando finì, Grayson la stava osservando con un'intensità che la metteva a disagio. Non rabbia, come si era aspettata, ma qualcos'altro del tutto.

«Tutti fuori» disse improvvisamente. «Tranne Smith.»

La stanza si svuotò rapidamente, nessuno voleva essere testimone di qualunque cosa stesse per accadere. Quando la porta si chiuse dietro l'ultima persona, Honey si preparò all'esplosione. Aveva intenzione di licenziarla?

Ma l'esplosione non arrivò. Invece, lei osservò lo schermo della TV mentre Grayson si appoggiava allo schienale della sedia, studiandola. "Non mi hai mai parlato in questo modo prima d'ora. Voglio dire, abbiamo già avuto disaccordi durante le riunioni. Lo so. Ma questo sembrava quasi un attacco mirato."

Honey sostenne il suo sguardo con fermezza. "Tu non hai mai proposto qualcosa di così finanziariamente instabile prima d'ora. Voglio dire, ti prendi dei rischi e non sono sempre stata d'accordo, ma questo potrebbe essere potenzialmente pericoloso per l'azienda."

"E se ignorassi le tue obiezioni?"

"Allora metterò le mie preoccupazioni per iscritto, come è mio dovere fiduciario verso gli azionisti." Prese il tablet, preparandosi ad andarsene.

"Smith, compreremo comunque questa azienda."

"Hai ancora intenzione di comprarla? Sei impazzito?" Si rese conto di aver alzato la voce. Quell'uomo poteva anche essere stupendo, ma aveva il complesso di Dio.

Grayson inarcò un sopracciglio prima di annuire. "Sì, presenterò comunque un'offerta. Ma con le informazioni che mi hai dato, l'offerta sarà ridotta del venti percento."

Honey lo fissò, l'incredulità in lotta con una riluttante ammirazione.

"Perché mi assumi se poi hai intenzione di fare quel diavolo che ti pare comunque?" Il calore le salì alle guance.

L'espressione di Grayson rimase esasperantemente neutra.

"Per mantenermi onesto," rispose infine Grayson, con voce misurata. "Per costringermi a giustificare le mie decisioni, specialmente quando sto per fare qualcosa di... non convenzionale."

Honey lo fissò, cercando di capire se la stesse prendendo in giro. Quell'uomo era esasperante. Un momento sembrava apprezzare la sua competenza, quello dopo calpestava le sue obiezioni come un rullo compressore.

"Quindi vuoi che ti dica quando stai commettendo un errore, ma lo farai lo stesso?"

"Voglio che tu mi dia tutte le informazioni. Poi io prendo la decisione finale." Socchiuse leggermente gli occhi. "Funziona così, Smith. Io mi prendo i rischi; tu fornisci i guardrail."

"Quelli non sono guardrail. Sono avvertimenti su un precipizio dal quale sembri deciso a lanciarti."

Una breve, inaspettata risata gli sfuggì. Dio, era... esasperante.

"È una metafora accurata." Honey non indietreggiò, stringendo il tablet al petto come uno scudo. "Questa acquisizione al prezzo che chiedono è un suicidio finanziario, anche con la riduzione del venti percento."

"Forse. Ma c'è qualcosa nelle operazioni dei Norton che ti sfugge." Grayson digitò qualcosa sulla tastiera e un nuovo documento apparve nella posta in arrivo di lei. "Il loro dipartimento di Ricerca e Sviluppo ha creato un processo di produzione proprietario che taglierà i costi del trentacinque percento una volta implementato, permettendoci di investire più denaro nella catena di approvvigionamento."

Honey scorse rapidamente il documento, la sua mente finanziaria che ricalcolava automaticamente le proiezioni. "Questo non c'era nelle informazioni originali che mi sono state fornite."

"Perché non sanno cosa hanno tra le mani. I loro dipartimenti non sembrano avere una grande comunicazione." Gli occhi di Grayson brillarono di quella soddisfazione predatoria che lei aveva visto ogni volta che superava in astuzia un concorrente. "Il loro team tecnico me ne ha parlato stamattina durante un giro in fabbrica."

"Perché questa informazione non ci è stata data durante la riunione?"

"Perché non voglio che il resto del team lo sappia ancora. Le fughe di notizie capitano."

A malincuore, Honey dovette ammettere che questo cambiava le carte in tavola. "Anche così, le tempistiche..."

"Saranno adattate in base alla tua analisi. Dai diciotto ai venti mesi invece di dodici." Incrociò le mani sulla scrivania. "Hai fatto il tuo lavoro, Smith. Mi hai costretto a giustificare la mia decisione con dati reali. È per questo che ti ho assunta."

Lei si sentì stranamente sgonfia. Lui era stato dieci passi avanti a lei per tutto il tempo. "Avrei comunque preferito che avessi condiviso queste informazioni fin dall'inizio."

"E perdermi lo spettacolo di te che fai a pezzi la mia proposta con quella tua precisione chirurgica? Che divertimento c'è?"

Il commento la colse alla sprovvista. Grayson Taylor si stava davvero... divertendo durante il loro scontro? Dio, era... esasperante.

"Sono lieta che il mio smembramento professionale della tua strategia aziendale ti offra intrattenimento, signor Taylor." Non riuscì a togliere una nota tagliente dalla voce. "La prossima volta, magari risparmia tempo a entrambi e presenta tutti i fatti rilevanti fin da subito. Avresti potuto mandarmi i file via email e dirmi che non volevi che lo sapessero tutti."

"Che divertimento ci sarebbe?" Nei suoi occhi balenò qualcosa che avrebbe potuto essere rispetto. "Voglio la presentazione rivista sulla mia scrivania entro le quattro. E Smith?"

"Sì?"

"Bel lavoro oggi." Chiuse il collegamento prima che lei potesse rispondere.

Honey rimase lì, a fissare lo schermo nero. Grayson Taylor le aveva appena fatto un complimento? Lo stesso uomo che sminuiva il suo approccio finanziario conservatore da diciotto mesi?

Scosse la testa, raccogliendo le sue cose. Non aveva tempo per analizzare lo strano comportamento del suo capo, non con la scadenza della presentazione che incombeva. Avrebbe comunque inserito le sue opinioni nella presentazione, così se le cose fossero andate male gli azionisti avrebbero saputo che lei era contraria.