Capitolo 2 Capitolo secondo La ragione della Luna

Meadow salì le scale lentamente, i palmi gelidi, il battito ancora scomposto per quella notizia che non era sicura di meritare. Continuava a rivivere quel momento, ancora e ancora: la Luna che sceglieva lei. Lei. Fra tutte le lupe senza compagno di Whitewood.

Ogni gradino pesava di più, come se il legno sotto i suoi piedi sussurrasse sempre la stessa domanda:

Perché tu?

Se l’era chiesto già mille volte. Perché Luna Amber, una donna famosa per lo sguardo tagliente e il sorriso più freddo ancora, avrebbe scelto la ragazza muta? La ragazza invisibile? La ragazza che non sapeva comandare i guerrieri né trascinare una sala, che non poteva nemmeno rispondere attraverso il legame mentale?

La gola le si strinse. Si portò una mano al petto.

E se il branco l’avesse rifiutata? E se avessero preso in giro Joseph perché legato a una come lei? E se lo avesse fatto sembrare debole?

Le dita le tremarono quando arrivò alla porta della sua camera.

Prima di rimuginare fino alle lacrime, tirò fuori il telefono. I pollici si mossero rapidi sullo schermo.

Per favore vieni. È urgente., M

Victoria sarebbe venuta. Victoria veniva sempre.

In attesa, Meadow si sedette sul bordo del letto, torcendo le lenzuola tra le dita. Provò a immaginare il suo futuro con l’Alpha Joseph McCloud.

Non ci riuscì.

Joseph a malapena le parlava. A malapena la guardava. Si muoveva come un uomo scolpito nella neve e nella disciplina: duro, freddo, controllato. Meadow non aveva esperienza di lui oltre ai cenni educati che riservava al branco, e anche allora dubitava che avesse mai posato lo sguardo su di lei consapevolmente.

Come avrebbe potuto stargli accanto come Luna?

Come avrebbero potuto vivere insieme? Mangiare insieme? Condividere una casa, una stanza, una vita?

Il legame tra compagni doveva essere sacro. Condiviso. Paritario.

Lui avrebbe provato qualcosa per lei? O sarebbe stata soltanto un’ombra silenziosa anche dentro casa sua?

Il petto le si scaldò, poi si raffreddò, poi si placò. Piano, lasciò uscire un respiro e accettò ciò che non poteva cambiare.

Il destino aveva scelto.

E Meadow era sempre stata troppo obbediente, troppo gentile, troppo rassegnata per mettere in discussione il destino.

All’improvviso, la voce di sua madre le sfiorò la mente, morbida ma abbastanza ferma da farla sobbalzare.

Scendi, Meadow.

Meadow balzò in piedi all’istante, lisciandosi il vestito mentre tornava giù per le scale di corsa.

Luna Amber era vicino all’ingresso, pronta a uscire. Alta, elegante, bellissima in un modo gelido. Portava un sorriso che non arrivava agli occhi. C’era qualcosa, in quel sorriso, che fece agitare il lupo di Meadow sotto la pelle.

Eppure Meadow chinò il capo con rispetto.

La voce di sua madre la sollecitò di nuovo attraverso il legame:

Saluta la Luna.

Meadow si inchinò più profondamente.

Luna Amber a malapena le concesse uno sguardo, prima di varcare la soglia e andarsene.

Non appena la porta si chiuse, Meadow guardò i suoi genitori con speranza. Voleva—aveva bisogno—che qualcuno le spiegasse quella decisione, che la rassicurasse, che le dicesse che dietro il sorriso freddo della Luna non si nascondeva alcun tranello.

Ma i suoi genitori si scambiarono uno sguardo: uno sguardo stanco e sollevato; poi Tamar si aprì in un sorriso caldo e le si avvicinò. Le prese il viso tra le mani come se fosse di nuovo una bambina.

«Finalmente», sussurrò Tamar, posandole un bacio sulla fronte. «Pensavo che sarei diventata vecchia con te ancora a gironzolare per questa casa.»

Il tono era leggero, ma nei suoi occhi scintillava gioia, gioia vera—qualcosa che Meadow non vedeva rivolto a sé da anni.

Per un istante, Meadow si lasciò permeare da quell’affetto raro.

Per un istante, lasciò che il tocco di sua madre la tenesse ancorata.

Ma l’attimo svanì in fretta. Nessuno parlò dei dettagli. Nessuno spiegò l’accordo. Diedero semplicemente per scontato che avesse capito tutto dalle scale.

Si congedò in silenzio e tornò in camera sua.

Due ore dopo, Meadow sentì dei passi affrettati martellare sulla veranda. Victoria non si muoveva mai con delicatezza; correva ovunque come uno spirito del vento che scoppia fuori dagli alberi.

Pochi secondi dopo, la porta della camera si spalancò e Victoria inciampò dentro, ansimando, i vestiti umidi di sudore, la frangetta nera e corta appiccicata alla fronte.

«Sono corsa fin qui», ansimò con enfasi teatrale. «Se il tuo messaggio mi sveglia alle 18:21 con “È urgente”, allora è meglio che mi cambi la vita. Stai morendo? Sei incinta? Dobbiamo assassinare qualcuno?»

Meadow scosse energicamente la testa, cercando di non sorridere, e cominciò a segnare a gran velocità.

Victoria guardò. Sbatté le palpebre.

Poi fissò.

All’inizio rise.

Poi non rise più.

«Aspetta. No. No, no, no. Meadow, sii seria. Non giocare con me. Dimmi cos’è successo davvero.»

Meadow segnò di nuovo. Stavolta più lentamente.

Gli occhi di Victoria si spalancarono a ogni parola.

«Oh, mia dea…» sussurrò. Poi, più forte: «Mi stai prendendo in giro?! Luna Amber vuole che tu sposi Joseph?! Joseph McCloud?! Il futuro Alpha? Joseph-quello-con-i-muscoli-da-far-schifo? Joseph-sopracciglia-come-una-cresta-di-montagna?!»

Meadow annuì, con le guance in fiamme.

Victoria si lasciò cadere sul letto con una teatralità sconfortante. «Dev’esserci sotto qualcosa.»

Meadow inarcò un sopracciglio, offesa ma anche curiosa.

Victoria si tirò su a sedere, le mani che gesticolavano in tutte le direzioni. «Meadow, ascolta, io ti voglio bene. Sei il mio essere umano preferito. Ma conosci il branco. Tu non sei esattamente la loro prima scelta. Né la seconda. Né la quindicesima. Perché Luna Amber dovrebbe scegliere te? Questa storia puzza di carne di lupo andata a male.»

Meadow incrociò le braccia.

Non si sentì insultata; Victoria non aveva torto. Però Meadow credeva nella dea. Credeva che il destino non l’avrebbe presa in giro così.

L’espressione di Victoria si addolcì, ma solo per un attimo, prima che gli occhi le si stringessero di nuovo.

«Ti sta usando», disse con fermezza. «Pensaci. Se Joseph sposa te, si ritrova una Luna che non può occuparsi dei doveri di comando. Niente ordini alle donne. Niente discorsi al branco. Niente cerimonie da ospitare. Non puoi nemmeno dare ordini col legame mentale. Quindi chi è che si tiene la posizione?»

Meadow batté le palpebre.

Victoria rispose al posto suo.

«Luna Amber. Resta Luna finché non muore. Può governare accanto a suo figlio senza farsi da parte.»

Un brivido freddo e inquieto risalì lungo la schiena di Meadow.

Victoria sospirò pesantemente. «Non sto cercando di rovinarti l’entusiasmo. Ti sto solo chiedendo di pensare. Di pensare davvero. Perché proprio tu? Perché adesso? Luna Amber non fa mai niente se non le conviene.»

Meadow segnò in fretta:

Perché sei sempre così guastafeste?

Victoria alzò gli occhi al cielo così forte da far tremare i vetri.

«Perché qualcuno deve proteggerti, Meadow. Qualcuno deve dire quello che nessun altro dice. E se questo matrimonio è una trappola, non ti lascerò entrarci alla cieca.»

Per quanto Meadow volesse ribattere, lo stomaco le si contorse intorno a una verità quieta e scomoda:

Victoria poteva avere ragione.

Ma il destino aveva scelto.

E il destino non sceglie senza una ragione.