Capitolo 1

Emily

Il giorno di San Valentino, ho visto il mio fidanzato, Michael, entrare in un hotel con mia sorella, Chloe.

Non ho fatto storie quando Michael ha detto che avrebbe lavorato nella capitale per tutto il giorno di San Valentino. Dopotutto, era l'Alfa del suo branco. Non ero estranea alla pressione e alle richieste che venivano con un ruolo del genere.

Poi, ho trovato la prenotazione per il pacchetto di San Valentino sul suo telefono. C'era una parte imbarazzantemente grande di me che sperava ancora che fosse tutto un preludio a una sorpresa romantica per me.

Quella speranza ora è andata in frantumi.

Era tutto troppo chiaro. Michael aveva mentito sul suo viaggio di lavoro e ora stava passando il giorno di San Valentino con qualcun altro. Il fatto che la sua donna scelta fosse mia sorellastra rendeva tutto molto peggiore.

Il vento gelido di febbraio era la mia unica compagnia mentre i miei respiri diventavano brevi e affannosi. Ci vollero diversi momenti per calmarmi, prima di prendere il telefono e chiamarlo.

“Ciao, Emily. Tutto bene?” Michael ebbe la faccia tosta di suonare tranquillo e calmo.

Trattenni a stento il tremore nella mia voce mentre chiedevo, “Volevo solo sapere come stavi. Cosa stai facendo in questo momento?”

Ci fu una lunga pausa, seguita da un sospiro performativo. “Sto lavorando, Emily. Lo sai. Sto letteralmente entrando in una riunione proprio ora.”

“Giusto. Una riunione. Allora ti lascio andare.” Mi morsi il labbro forte per non urlare mentre chiudevo la chiamata. Stava ancora mentendo, e non potevo aspettare oltre. Dovevo affrontarlo.

Entrai nell'hotel e mi diressi verso la stanza menzionata nella prenotazione.

Mi presi un momento per calmarmi prima di bussare alla porta.

Quando non ci fu risposta, bussai di nuovo, questa volta più forte e più a lungo.

Quando la porta si aprì, Michael e io ci trovammo faccia a faccia.

“Emily,” disse sorpreso, “Cosa ci fai qui?”

“Sono venuta a chiedertelo io,” risposi. Michael balbettò qualche parola, ma fu interrotto da una figura che usciva dal bagno dietro di lui. Era Chloe, avvolta solo in un asciugamano. Le sue gambe nude brillavano di una fresca mano di lozione, e si pettinava i lunghi capelli biondi mentre erano ancora bagnati.

“Cosa ci fai qui, Michael?” chiesi. Mi sentivo come la dinamite pronta a esplodere.

“Posso spiegare,” Michael quasi balbettò.

“Prego, fallo,” venne una voce tonante da dietro di me. Quasi saltai fuori dalla pelle. Mi girai per vedere un uomo ben costruito vestito con un abito appena stirato. Il suo profumo era fresco e maschile, e percepii che fosse costoso quanto il suo abito, insieme all'orologio in oro e quarzo.

Lo sconosciuto era alto diversi centimetri più di Michael, con i capelli scuri pettinati perfettamente. Il suo viso sembrava scolpito nella pietra con un'indifferenza fredda che riposava nei suoi occhi scuri.

Era incredibilmente affascinante.

“Chi sei tu?” chiese Michael. Chloe si avvicinò alla porta, stringendo l'asciugamano contro il petto, i suoi occhi azzurri spalancati come piatti.

“Tutto quello che devi sapere,” disse lo sconosciuto a Michael, “è che stai dormendo con la mia ragazza.” Chloe rise, il suono echeggiando lungo il corridoio.

“Mi dispiace, sono più attratta dagli uomini con una forte presenza da Alfa,” disse. Sollevò una mano e la posò sulla spalla di Michael.

Guardai tra Michael e lo sconosciuto. Non poteva essere seria. Lo sconosciuto era decisamente molto più attraente di Michael, anche se la sua presenza era misteriosa e fredda.

“È strano considerando quanto è debole la sua energia da Alfa,” disse lo sconosciuto. Michael digrignò i denti.

“Spero che tu abbia una scusa migliore,” dissi a lui. Michael girò gli occhi verso di me.

“Non sono senza cuore, Emily. Ti amo, ma non posso stare con qualcuno il cui lupo è dormiente. Nessuno vorrebbe marchiarti.” Le mie mani si chiusero a pugno ai lati.

Era vero, il mio lupo era dormiente. Mi mancava una delle cose che rendeva un lupo mannaro un lupo mannaro, e cioè un lupo. Non posso trasformarmi, non ho sensi acuiti, e non sarò in grado di percepire il mio Compagno Destinato.

Molti licantropi dicevano che questo mi rendeva meno di un lupo. Ecco perché, quando Michael ed io abbiamo iniziato una relazione, gli ho condiviso questo dettaglio importante. All'epoca, aveva detto che per lui non importava.

Ora, lo stava usando contro di me.

Ci voleva ogni grammo di autocontrollo per resistere alla tentazione di prenderlo a pugni. Avrei detto qualcosa, ma lo sconosciuto mi ha preceduto.

"Non dovresti parlare per gli altri." La sua grande mano calda si posò sulla parte posteriore del mio collo e mi tirò verso di lui. Le nostre labbra si schiacciarono insieme.

Il suo calore si diffuse in me dalle sue labbra. Approfondì rapidamente il nostro bacio, le nostre lingue si intrecciarono.

All'inizio, non sapevo come rispondere agli improvvisi avanzamenti dello sconosciuto. Ma mi lasciai travolgere dalla passione di questo meraviglioso, caldo bacio, e presto lo baciai a mia volta, le mani premute sul suo petto.

Quando il nostro bacio si interruppe, feci un passo indietro, ma fu quasi un inciampo. La mia testa girava.

Michael e Chloe ci fissavano entrambi con la bocca aperta. La fronte corrugata di Michael mi diceva che era arrabbiato, ma presto digrignò i denti e distolse lo sguardo.

Senza dubbio sapeva che non aveva il diritto di fermarmi. Mi tradiva, e qualsiasi cosa avesse da dirmi lo avrebbe solo reso ridicolo.

Senza risparmiare un altro sguardo a Michael o Chloe, l'uomo mi avvolse un braccio intorno alle spalle e ci voltò. "Andiamo."

Ero in uno stato di confusione mentre entravamo nell'ascensore, il braccio dell'uomo ancora casualmente intorno a me. Lo guardai, cercando di dare un senso a tutto.

"Come fai a essere così calmo quando sei stato così terribilmente ingannato?" gli chiesi. I suoi occhi scuri incontrarono i miei.

"Perché preoccuparsi di qualcuno che ti tradisce? Non mi prendo la briga di emozionarmi. Cerco vendetta e vado avanti."

Sorrisi dolcemente alla sua noncuranza, immaginando il volto scioccato di Michael dopo il bacio dello sconosciuto. "Le loro espressioni erano impagabili."

L'uomo mi guardò dall'alto in basso, gli occhi brillanti di qualche idea non detta. "Vuoi farli arrabbiare ancora di più?"

Il mio cuore saltò un battito mentre capivo cosa intendeva.

Il suo suggerimento era chiaro. Una notte di passione. Una singola serata di desiderio, alimentata dalla voglia di vendetta.

Anche se ignoravo quanto fosse affascinante questo sconosciuto, un'energia innegabile pulsava tra i nostri corpi, tirandomi verso di lui.

Eppure, esitai. Pensieri di Michael sfrecciarono nella mia mente. Tutto quello che avevamo insieme. Tutto quello che avevo perso in un solo giorno.

Poi alzai lo sguardo, trovando gli occhi metallici dell'uomo fissi nei miei. Era come se una scintilla fosse stata accesa da qualche parte in profondità nel mio ventre e la sua fiamma si stesse rapidamente diffondendo in tutto il mio essere.

Prima che potessi prendere una decisione, l'ascensore raggiunse l'ultimo piano.

Poi mi resi conto che l'uomo non aveva premuto il pulsante per scendere.

"Ultimo piano?"

"La mia stanza."

Quando entrammo nella suite, non potei fare a meno di sussultare. Non era niente di quello che mi aspettavo. Tutto riguardo a essa era... perfetto.

L'attico si apriva in una grande stanza con un'enorme TV, un grande divano in pelle e un pianoforte a coda vicino alla parete posteriore. L'intera parte posteriore della stanza era una finestra gigantesca, oltre la quale c'era un balcone con una vasca idromassaggio. Dal pavimento in marmo al lampadario di cristallo, il posto urlava eleganza e ricchezza.

Nulla aveva senso. Prima, Chloe aveva fatto sembrare che quest'uomo non fosse un Alpha. Eppure, tutto di lui urlava dominanza.

Perché stava facendo tutto questo? E, soprattutto, chi era quest'uomo?

Prima che potessi pensare oltre, sentii le sue braccia avvolgermi la vita da dietro. Tutta la sua attenzione era su di me, e ogni domanda nella mia mente scomparve. Le risposte non contavano in quel momento.

Premette i piani duri del suo corpo contro di me, le mani che mi afferravano leggermente i fianchi in apprezzamento. Avvicinandosi, il suo respiro era caldo contro il mio collo mentre le sue labbra sfioravano la mia pelle sensibile.

"Posso?" chiese dolcemente, la voce intrisa di intensa quiete.

Non ci misi molto a prendere una decisione. Invece di rispondere, lo baciai.