Capitolo 4

Jason Barker finì di mordicchiarsi l'unghia del mignolo, l'ultima rimasta, mentre aspettava pazientemente sua sorella.

"Rilassati, o non ti resteranno più dita," disse Joy, l'assistente sociale, posando la mano su quella del giovane.

"È in ritardo," disse Jason, alzandosi dalla sedia. "Ellis doveva essere qui un'ora fa."

"Sarà solo il traffico," spiegò Joy, alzandosi anche lei. Si avvicinò a Jason e continuò, "Sono sicura che Ellis aveva una buona ragione per essere in ritardo."

"Qualunque sia la ragione, non so se loro..." iniziò Jason, annuendo verso due agenti di polizia in borghese seduti sul divano. "Non so se lo prenderanno bene."

La porta della reception della clinica fu praticamente abbattuta da Ellis, che si avvicinò, senza fiato. Sapeva di essere in ritardo e che non avrebbe dovuto nemmeno essere un'opzione. Non oggi.

Ellis si avvicinò a suo fratello, che la guardava nervosamente, ma ancora emozionato. Camminò rapidamente per abbracciare sua sorella, che era altrettanto emozionata. Erano stati due anni di processo, ma finalmente ce l'avevano fatta. Il momento avrebbe potuto essere migliore per entrambi, se non fosse stato per il deliberato colpo di tosse secco dell'agente Smith, che interruppe il loro abbraccio. L'agente si avvicinò con il suo collega e poi disse:

"Signorina Barker, come sa, suo fratello è in libertà vigilata dopo essere stato sorpreso a gestire un gioco di poker illegale e con una grande quantità di eroina."

"Ho già detto che la droga non era mia..." ribatté Jason, trattenuto dal tocco della sorella sul braccio. "Cosa c'è?"

"L'accordo fatto con l'accusa richiedeva che passasse due anni in una clinica di riabilitazione, oltre a 300 ore di servizio comunitario. Sarà anche monitorato da me, il suo ufficiale di sorveglianza," continuò Smith, guardando Ellis e Jason. "Ogni giorno contatterò i numeri forniti dalla signorina Barker per comunicare con Jason e verificare la sua posizione, a partire da oggi alle 23:00. Se non risponderà, capiremo che sta violando la sua libertà vigilata e sarà portato direttamente in prigione. Sono stato chiaro?"

"Ho capito, signore," disse Ellis.

"Per qualsiasi cosa, signorina Barker, le chiedo di contattarmi," disse Smith, porgendo il suo biglietto da visita a Ellis. Poi si rivolse a Jason e disse, "Stai fuori dai guai, Barker."

I due agenti se ne andarono, lasciando i fratelli a fissarsi l'un l'altro. Joy si avvicinò ai due con il suo bel sorriso e parlò loro:

"Ellis, ho bisogno che firmi il modulo di dimissione di tuo fratello. Poi ho bisogno che ve ne andiate di qui e iniziate la vostra nuova vita. Entrambi meritate questa seconda possibilità."

"Grazie, Joy," disse Ellis, abbracciando Joy.

Quell'abbraccio non era nulla in confronto a tutto ciò che Joy aveva fatto per i fratelli. Quella donna sessantenne con i capelli grigi e un sorriso affettuoso era stata la madre di cui i due avevano bisogno durante quei due anni. Era una di quelle persone che Ellis si assicurava di tenere nel suo cuore per sempre.

Ellis si avvicinò al banco della reception e firmò per il rilascio di suo fratello. I due si sorrisero e poi lasciarono la clinica per una nuova vita.

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A nord di Brooklyn, Brownsville è un ghetto noto per essere uno dei quartieri più pericolosi di New York. Il livello di violenza - tra crimini, reati, aggressioni, droga e sparatorie - è tra i più alti di New York. Ed è lì che Ellis e suo fratello Jason sono stati cresciuti dai loro genitori. Molti direbbero che il percorso di Jason fosse naturale, dato il quartiere. Tuttavia, Ellis sapeva lo sforzo che suo padre, Jack Barker, aveva messo per garantire che i suoi figli avessero un'istruzione decente e non si avventurassero in quel mondo che li circondava.

Sembrava che Jack ci fosse riuscito, ma quando divenne parte delle statistiche delle sparatorie, tutto cambiò. Ellis cercò di prendersi cura della casa, ma Jason sapeva che sua sorella da sola non poteva farcela. All'inizio cercò persino un lavoro, ma avendo appena finito il liceo, senza esperienza e ancora residente a Brownsville, sentì in prima persona che non c'era altra possibilità se non seguire il percorso più pratico.

All'inizio, Jason non gestiva i giochi; si limitava a ricevere i giocatori, a inviare messaggi sui punti di incontro. Tuttavia, man mano che guadagnava la fiducia dei giocatori, decise di prendere in mano l'attività, pur sapendo che ci sarebbero state conseguenze.

Iniziò a gestire giochi illegali e utilizzò persino i contatti dei suoi ex capi per procurarsi droga, che era un modo per stimolare ulteriormente i giocatori a rimanere ai tavoli da poker.

La sua ambizione parlò più forte, e pagò il prezzo. Se guardi più da vicino, era un prezzo basso perché le persone a cui aveva sottratto i giocatori avrebbero potuto ucciderlo.

"Fortuna," sussurrò Jason mentre guardava fuori dal finestrino verso la vecchia casa dove era cresciuto.

"Cosa hai detto?" chiese Ellis spegnendo la macchina.

"Ho detto che sono fortunato a essere vivo," rispose Jason prima di uscire dalla macchina.

"Sì," concordò Ellis, uscendo dalla macchina. Saltò sulla schiena del fratello e continuò a parlare, "Hai una grande opportunità per ricominciare ora."

"Già," rispose Jason, portando sua sorella fino alla porta. "Voglio solo vedere chi vorrà un condannato come dipendente."

"Prima devi concentrarti sul lavoro comunitario," gli ricordò Ellis, aprendo la porta di casa con qualche difficoltà. Le ricordò che doveva cambiare la serratura il prima possibile, o si sarebbe trovata per strada. "Joy ti ha trovato un lavoro al centro comunitario del quartiere. Sarai il loro custode."

"Fantastico," rispose Jason senza molto entusiasmo, buttandosi sul divano di casa. Afferrò il telecomando della TV e la accese. "Non vedo l'ora."

"Jason, devi vedere tutto questo come una cosa positiva," spiegò Ellis, fermandosi davanti alla TV. Si sedette al tavolo di fronte e poi disse, "Fratellino, sei libero!"

"Libero, ma con una taglia sulla testa," ribatté Jason. "Verranno a cercarmi, Ellis."

"No, non verranno," rispose Ellis, tenendo la mano del fratello.

"Come puoi esserne così sicura?" chiese Jason, non capendo come sua sorella potesse essere così certa che gli uomini a cui Jason doveva droga e da cui aveva rubato clienti non avrebbero cercato vendetta.

Prima che potesse rispondere, suonò il campanello. Forse qualche vicino curioso li aveva visti arrivare ed era venuto a confermare i pettegolezzi del giorno. Ellis si alzò a malincuore dal tavolino e si avviò verso l'ingresso, dove fu sorpresa dalla visita di Troy Lamar.

Troy Lamar era un ragazzo nero magro, totalmente opposto a Jason, che era stato il suo migliore amico fin dall'infanzia. A differenza di Jason, Troy aveva deciso di intraprendere una vita accademica ed era andato al college comunitario per seguire un corso che Ellis non riusciva a ricordare.

"Ciao Troy, cosa ci fai qui?" chiese Ellis prima di aprire completamente la porta.

"È vero? Jason è tornato?" chiese il ragazzo eccitato.

"Sì," rispose Ellis.

Come un fulmine, Troy entrò in casa e si diresse verso il salotto, dove trovò il suo migliore amico. I due si abbracciarono, una scena che commosse Ellis, che osservava tutto dalla porta del soggiorno. Si misero a raccontarsi le novità, con Troy che raccontava a Jason di essere vicino alla laurea, mentre Jason parlava della vita in clinica. Nel frattempo, Ellis preparava uno spuntino per i ragazzi, qualcosa che era solito fare a casa sua e che le mancava. Stava finendo di preparare il panino per suo fratello quando il telefono di casa squillò. Si avviò verso il soggiorno dove i due ragazzi stavano ora giocando ai videogiochi e rispose:

"Pronto, chi parla? Salve, signor Williams," salutò Ellis riconoscendo la voce implacabile del suo capo al ristorante. "No, non sono in turno oggi, mio fratello è stato dimesso... Sì, ho preso mio fratello... È già a casa... Signor Williams, ho spiegato che non potevo... So che hanno poco personale, ma non posso lasciare mio fratello da solo... Lo so che... Capisco..."

"Che succede?" chiese Jason, rivolgendosi alla conversazione.

"Il mio capo vuole che vada a lavorare, ma gli ho già detto che mi era stato permesso di stare con te oggi," spiegò Ellis coprendo il microfono del telefono. "Ma continua a insistere che mancano due dipendenti e ha bisogno di me. Ha persino raddoppiato la paga degli straordinari."

"Sorellina, dovresti andare," disse Jason, guardando la televisione.

"E lasciarti solo la tua prima notte a casa? Assolutamente no," rifiutò Ellis, scuotendo la testa.

"Non è solo, ci sono io," argomentò Troy prima di fare una mossa che gli avrebbe fatto vincere contro Jason. "E vincere di nuovo contro Jason."

"Non lo so... Non penso sia una buona idea."

"Sorella, vai. Abbiamo bisogno dei soldi," disse Jason, posando il controller sul tavolino. Si avvicinò alla sorella, le prese le spalle e disse, "Starò bene..."

"Non so..."

"Ellis, sono solo poche ore. Sai che io e Troy possiamo giocare per ore e ore. Quante volte papà è tornato a casa e stavamo ancora giocando?"

"Lo so, ma le cose sono un po' diverse ora," iniziò a dire Ellis, notando il senso di colpa sul volto del fratello.

"Fidati di me, Ellis," implorò Jason, guardando la sorella. "Per favore..."

"Va bene," cedette Ellis, tornando al telefono. "Signor Williams, può contare su di me."

Riattaccò il telefono, andò in camera e si preparò. In pochi minuti era già in salotto in uniforme, dando tutte le istruzioni ai due ragazzi che ascoltavano attentamente.

"Jason, non dimenticare che Smith chiamerà alle 23, quindi, per quanto tu sia preso, per favore rispondi," ricordò al fratello per la millesima volta.

"Va bene," disse il fratello.

"Perfetto. Sto andando, ma per favore chiamami se succede qualcosa," chiese ancora Ellis.

Si avviò verso l'uscita, accompagnata dal fratello che chiuse la porta con cura. Ellis andò alla macchina con la sensazione che qualcosa di brutto stesse per accadere.

Hamburger, fette di pizza, frullati, tavoli pieni - queste erano le cose che riempivano la mente di Ellis mentre si affrettava nel ristorante cercando di compensare il personale mancante. Il vantaggio di un ristorante affollato era che le ore passavano velocemente. Non si era nemmeno accorta che erano già passate quattro ore.

"Barker," chiamò il signor Williams, appoggiato alla cassa.

Ellis si avvicinò sui pattini con il vassoio, notando che il suo capo stava già separando la sua parte delle mance del giorno. Già immaginava che con quei soldi avrebbe portato il fratello a comprare vestiti e scarpe nuove.

"Grazie per il tuo supporto," disse Williams prima che l'impiegata se ne andasse.

Ellis corse a casa per arrivare prima delle 23. Sapeva, nel profondo, che probabilmente suo fratello non avrebbe sentito il telefono squillare e avrebbe finito per essere preso dai videogiochi.

Non appena si fermò davanti alla casa e vide tutte le luci spente, sapeva per certo che il fratello era completamente concentrato sul gioco. Almeno fino a quando non raggiunse la porta e vide che era solo chiusa, e non bloccata...

"Jason?" chiamò Ellis entrando in casa e accendendo le luci.

Non c'era traccia del fratello in salotto, così si diresse verso la sua stanza, ma non era nemmeno lì.

"Jason!" chiamò di nuovo Ellis entrando nella sua stanza, che era anch'essa vuota. "Jason, dove sei?"

Ellis cercò in ogni stanza chiamandolo, ma non ci fu risposta. Il suo stomaco iniziò a contorcersi, temendo il peggio, ma il peggio doveva ancora arrivare.

DRIIIN! DRIIIN! DRIIIN! Il telefono in salotto iniziò a squillare.