Capitolo 1 Aspettando la sua grande promessa

Il vento tagliente che arrivava dal porto mi morse le spalle nude quando scesi dall’auto nera di servizio. Rabbrividii, stringendomi più forte sul petto il leggero scialle di seta. Sopra di me, l’imponente facciata di vetro del Grand Hawthorne Hotel sembrava graffiare il cielo notturno senza stelle. I flash delle macchine fotografiche esplodevano come lampi vicino all’ingresso, illuminando i volti levigati dell’élite finanziaria della città mentre consegnavano le chiavi ai parcheggiatori e salivano con eleganza i gradini coperti di velluto.

Questa era la sera.

Posai una mano piatta sullo stomaco per calmare il tremito nervoso sotto il mio abito color smeraldo. Sotto il tessuto, nascosta contro la clavicola, una catena d’argento reggeva un semplice anello di platino, privo di ornamenti. Il metallo era caldo contro la mia pelle. Era l’unico calore che avessi lì fuori, nel gelo.

Sei mesi. Erano sei lunghi mesi che ci nascondevamo.

Chiusi gli occhi e lasciai che il ricordo mi tenesse salda. Riuscivo ancora a sentire l’odore sterile del detergente per pavimenti del tribunale. Riuscivo ancora a vedere le luci al neon riflesse negli occhi grigio acciaio di Tristan mentre firmava il certificato di matrimonio. Non c’erano macchine fotografiche, né invitati, né abiti bianchi. Solo un’impiegata stanca e il silenzio opprimente di una stanza vuota.

«Dammi solo un po’ di tempo, Mina», aveva detto, stringendomi le mani tra le sue. La sua presa era salda, la sua voce un basso mormorio che mi vibrava nel petto. «Il consiglio di amministrazione mi sta col fiato sul collo per via delle nuove acquisizioni. Se i media fiutano questa storia proprio adesso, il titolo crollerà. Teniamo tutto nascosto fino alla fine del trimestre fiscale. Poi, al gala d’autunno, ti presenterò al mondo. Ti darò il matrimonio che meriti.»

Avevo annuito. Mi ero fidata di lui. Lo amavo abbastanza da vivere nell’ombra, aspettando il giorno in cui mi avrebbe portata alla luce.

Quel giorno era arrivato. Il gala autunnale annuale del Johnston Group. Mi aveva promesso che stasera mi avrebbe chiamata sul palco. Mi aveva promesso che avrebbe messo fine ai sussurri, alle notti solitarie nell’attico vuoto, alla distanza forzata ogni volta che partecipavamo agli stessi eventi. Stasera la catena sarebbe stata tolta e l’anello sarebbe finito al mio dito.

Feci un respiro profondo, lasciai che il freddo mi schiarisse la mente e mi avviai verso l’ingresso.

L’atrio del Grand Hawthorne era una caverna d’oro e marmo. Lampadari di cristallo pendevano dal soffitto a volta come lacrime congelate. In un angolo suonava un quartetto d’archi, ma le sue note si perdevano nel brusio di voci costose. Superai il gruppo principale di paparazzi. Mi ignorarono. Per loro ero solo un altro volto nella folla, una consulente strategica di medio livello riuscita a strappare un invito. Loro cercavano i titani. Cercavano mio marito.

Mi avvicinai al banco dell’accoglienza, affiancato da composizioni imponenti di ortensie bianche. Una donna in un tailleur nero perfettamente tagliato mi offrì un sorriso studiato.

«Buonasera. Il nome, per favore?»

«Minerva Hayes», dissi.

Odiavo usare quel nome, stasera. Volevo dire Minerva Johnston. Volevo vedere lo shock sul suo viso. Ma Tristan mi aveva detto di seguire il protocollo standard fino al suo discorso. Dovevo recitare la parte ancora per un’ultima ora.

La donna consultò il tablet. Il suo dito curato scorse verso il basso sullo schermo. Aggrottò la fronte, tamburellando sul vetro. «Hayes. Hayes. Ah, sì. Minerva Hayes. Ingresso generale, tavolo quarantadue.»

Tavolo quarantadue. Quasi in fondo. Vicino alle porte della cucina.

Una piccola fitta d’irritazione mi si accese nel petto. Tristan doveva essersi dimenticato di spostare il mio nome nella lista VIP. In queste ultime settimane era stato così impegnato, a lavorare fino a notte fonda, a volare da una parte all’altra del Paese per riunioni di cui non poteva parlarmi. Gli perdonai la svista. Aveva un impero da mandare avanti. Dettagli come l’assegnazione dei posti erano roba troppo piccola per lui. Quando mi avesse chiamata, il tavolo che mi era stato assegnato non avrebbe avuto importanza, comunque.

«Grazie» mormorai, prendendo la card di accompagnamento con la scritta in rilievo.

Mi incamminai verso la grande sala da ballo. Due enormi porte di quercia restavano spalancate, sorvegliate da uomini in abiti scuri con l’auricolare. Consegnai la mia card a un usciere e lui si scostò, lasciandomi entrare.

Il fiato mi uscì dai polmoni.

Il gala dei Johnston era sempre uno spettacolo di ricchezza, ma questo era diverso. Gli striscioni aziendali blu e argento erano spariti. Al loro posto, l’enorme sala era stata trasformata in un mare di bianco. Migliaia di rose bianche cadevano a cascata dai balconi. Drappeggi di seta pendevano dal soffitto, addolcendo le luci troppo dure in un chiarore romantico. I tavoli erano coperti da tovagliato di lino perlaceo e scintillante, sormontati da candelabri di cristallo e da altre rose bianche.

Non sembrava una celebrazione aziendale. Sembrava una fiaba.

Avanzai, i tacchi che affondavano nel tappeto spesso. Un cameriere passò offrendo un vassoio di flute di champagne. Ne presi uno: avevo bisogno di fare qualcosa con le mani. Il cuore martellava contro le costole in un ritmo frenetico.

L’aveva fatto per me? Aveva decorato l’intera sala come un ricevimento di nozze a causa del tribunale? Quel pensiero mi portò una vampata calda alle guance. Era eccessivo. Era audace. Era esattamente il tipo di gesto grandioso che mi aveva promesso.

Scrutai la sala, cercando una figura alta in un abito scuro su misura, cercando quegli occhi grigi e penetranti. La sala era gremita dell’élite della città. Riconobbi fondatori di aziende tech, magnati dell’immobiliare e politici. Erano riuniti in cerchi stretti, ridevano, facevano tintinnare i calici, si scambiavano segreti che muovevano i mercati.

Mi feci strada tra la folla, dirigendomi verso la parte anteriore della sala. Volevo essere vicino al palco quando avesse fatto l’annuncio.

«Ho sentito dire che l’anello è costato più dell’intero mio portafoglio,» disse una voce alla mia sinistra.

Mi fermai. Due donne erano in piedi vicino a una colonna, di spalle. Una indossava un vistoso abito cremisi, l’altra un elegante vestito argentato. Le riconobbi dalle pagine di società. Charlotte Bennett e Victoria Hawthorne. Figlie della nobiltà bancaria.

«Mio padre dice che Richard Whitmore ha avviato l’accordo mesi fa,» rispose Victoria, sorseggiando il suo drink. «È geniale, in realtà. Il Johnston Group ha bisogno del capitale dei Whitmore per assicurarsi l’espansione in Europa. Una fusione attraverso un matrimonio è antiquata, ma garantisce lealtà.»