Capitolo 2 La donna sbagliata accanto a lui

Aggrottai la fronte, fissando il mio calice di champagne. Whitmore? La famiglia Whitmore possedeva una delle più grandi società di investimento della costa. Tristan li aveva nominati qualche volta, sempre con una punta di frustrazione nella voce.

«Lo pianifica sin dai tempi dell'università,» rise Charlotte. «L'ho vista poco fa nella lounge VIP. Ha un'aria perfetta in modo disgustoso.»

«Tristan è un gran partito,» convenne Victoria. «Freddo come il ghiaccio, ma guarda l'impero che controlla. E poi, in smoking, fa davvero la sua figura.»

Il bicchiere nella mia mano tremò. Strinsi di più la presa, finché le nocche non mi diventarono bianche.

Stavano spettegolando. Era quello che facevano quelle donne. Creavano pettegolezzi dal nulla per divertirsi. Avevano visto Tristan e una dirigente dei Whitmore nella stessa stanza e si erano inventate una storia d'amore. Non significava niente.

Mi feci strada oltre loro, con il petto che si stringeva a ogni passo. L'aria nella sala da ballo all'improvviso sembrò troppo densa, troppo pesante dell'odore di rose bianche. Quel profumo era soffocante. Dovevo trovarlo. Avevo bisogno che mi guardasse, che mi facesse quel cenno quasi impercettibile che significava che andava tutto bene.

Raggiunsi il limitare della sezione VIP. Corde di velluto sbarravano l'area vicino al palco. Mi fermai dietro di esse, gli occhi che scorrevano sui tavoli in prima fila.

Poi vidi il palco.

Sullo sfondo non c'era il logo aziendale dei Johnston. C'era un enorme stemma illuminato, formato da lettere intrecciate.

T & C.

Tristan e Celeste.

Il respiro mi si fermò. Il rumore della sala da ballo sfumò in un rombo sordo, come acqua impetuosa che mi riempiva le orecchie. Fissai quelle lettere. T e C. Le luci che ne delineavano le curve si offuscarono mentre gli occhi mi si riempivano di lacrime. Sbattei forte le palpebre, costringendole a sparire.

No.

Era un errore. Un malinteso. Uno scherzo crudele.

Alzai una mano e affondai le dita nel petto, cercando sotto il vestito il profilo duro dell'anello. Era lì. Il metallo premeva contro la mia pelle, un'ancora fisica alla realtà. Io ero sua moglie. Eravamo stati davanti a un giudice. Avevamo firmato i documenti. L'inchiostro si era già asciugato.

«Signore e signori,» risuonò una voce tonante attraverso l'impianto audio, tagliando di netto il brusio.

Il quartetto d'archi smise di suonare. Il sommesso mormorio delle conversazioni svanì, sostituito da un silenzio carico di attesa. Le teste si voltarono verso il davanti. La folla si aprì, creando un ampio corridoio che dalla grande scalinata conduceva al palco.

«Vi prego di rivolgere l’attenzione alla scalinata principale», proseguì l’annunciatore, con la voce intrisa di entusiasmo ben rodato. «È per me un onore assoluto presentare i padroni di casa della celebrazione di questa sera. Accogliamo l’amministratore delegato del Johnston Group, il signor Tristan Johnston, e la sua futura sposa, la signorina Celeste Whitmore.»

Mi parve che il pavimento scomparisse da sotto i piedi.

Il faro colpì la sommità della scalinata.

Era lì.

Tristan era devastante in uno smoking nero dal taglio impeccabile, la postura dritta, l’espressione una maschera impenetrabile di calma. Sembrava potere. Sembrava l’uomo che possedeva la città.

E aggrappata al suo braccio, con un sorriso trionfante e raggiante, c’era Celeste Whitmore.

Indossava un abito bianco su misura, grondante di cristalli. I capelli biondi le scendevano sulle spalle in onde perfette. Sembrava una regina che avanzava per reclamare il suo trono. Sembrava la donna che lui mi aveva promesso che sarei stata.

Iniziarono la discesa. La folla esplose in applausi. La gente acclamava, sollevando i calici per brindare alla coppia perfetta, alla fusione perfetta, alla bugia perfetta.

Io rimasi immobile dietro il cordone di velluto. Il petto mi bruciava. Non riuscivo a trascinare aria nei polmoni. Il dolore non era una fitta acuta; era un peso lento e schiacciante che mi macinava le ossa fino a ridurle in polvere.

Non mi cercò. I suoi occhi passarono sulla folla, freddi e calcolatori, accogliendo gli applausi senza la minima traccia di colpa. Scese i gradini, uno dopo l’altro, esibendo un’altra donna davanti al mondo mentre la mia fede mi bruciava nel petto come se volesse aprirvi un buco.

Raggiunse il fondo della scalinata. La folla si riversò in avanti per porgergli le congratulazioni. Lui si voltò e, per una frazione di secondo, quel mare di persone si divise.

I suoi occhi si agganciarono ai miei.

La distanza tra noi svanì. Dall’altra parte della sala, in mezzo alle ovazioni e ai lampi delle macchine fotografiche, mi vide. Vide l’orrore nei miei occhi. Vide i pezzi frantumati del futuro che mi aveva promesso sparsi sul pavimento.

La maschera cedette. Un muscolo gli fremette lungo la mascella. I suoi passi ebbero un’esitazione.

«Tristan, tesoro», fece le fusa Celeste, abbastanza forte perché il microfono lì vicino la captasse. Si strinse al suo petto, la mano appoggiata piatta sul risvolto della sua giacca. All’anulare portava un diamante così grande che catturò le luci del palco e lanciò arcobaleni sparsi sul suo completo scuro.

Tristan spezzò il nostro sguardo. Abbassò gli occhi sulla donna al suo fianco.

Non si scostò. Non lasciò andare il suo braccio.

Accennò un lieve cenno a Celeste, le strinse la vita con maggiore decisione e mi voltò le spalle, guidando la sua nuova fidanzata verso il palco.