Capitolo 4 Messo alle strette dagli Elite Vipers

L’aria si fece vetro denso e soffocante. Mi artigliai il petto, le dita che sfioravano la catenina nascosta. Le gambe mi tremavano, sul punto di cedere.

Il silenzio è una scelta. Lui ha scelto la fusione. Ha scelto la quotazione in borsa. Ha scelto il capitale dei Whitmore. Ha scelto l’eredità della sua famiglia invece dei voti che ci siamo scambiati in quel tribunale silenzioso. Io non ero altro che un segreto, tenuto nascosto in un attico mentre sfilava il suo vero futuro davanti alle telecamere.

Sul palco, Celeste gettò le braccia al collo di Tristan. Gli posò le labbra sulla guancia: un’esibizione di devozione perfetta, da fotografia, per i flash. Tristan restò rigido, le mani appoggiate appena alla sua vita. Accettò l’abbraccio. Accettò la sua parte.

«Una mossa brillante, da parte di Richard Whitmore», mormorò alla mia sinistra una voce profonda.

Voltai la testa, la vista che si appannava. Due uomini, a pochi passi, facevano roteare un liquido ambrato in pesanti bicchieri di cristallo. Riconobbi Sebastian Blackwood, un venture capitalist dalla fama sinistra, e Julian Whitmore, il fratello maggiore di Celeste.

«Celeste lo tiene al guinzaglio dai tempi dell’università», sogghignò Julian, con un tono che grondava arroganza. «Tristan ha combattuto l’accordo, ovviamente. Ha provato a dimostrare che poteva assicurarsi i contratti europei senza i nostri soldi. Ma il consiglio l’ha messo all’angolo. Ha bisogno di noi. Il contratto di matrimonio non era negoziabile.»

«E le voci su una donna in città?» chiese Sebastian, sollevando un sopracciglio. «Ho sentito che Tristan si teneva appresso una randagia.»

Julian rise. Quel suono mi graffiò i nervi scoperti. «Una randagia è una randagia, Sebastian. Non porti una randagia a tavola. Tristan conosce il suo dovere. Si libererà di qualunque distrazione abbia trovato. Adesso appartiene a Celeste.»

Una randagia.

Una distrazione.

Le parole mi colpirono come pugni. Feci un passo indietro e andai a sbattere contro un cameriere. Un vassoio d’argento ondeggiò e un flute si inclinò, rovesciando vino chiaro sulle mie scarpe. Il cameriere borbottò delle scuse, ma non lo sentii. Il frastuono della sala da ballo si deformò in un carnevale orribile, distorto, di risate e tintinnii di vetro.

Dovevo uscire. Dovevo correre via prima che scendessero le lacrime, prima che l’attacco di panico mi spaccasse del tutto il petto.

Ma i miei piedi si mossero nella direzione opposta.

Mi feci largo oltre la corda di velluto. Camminai verso il palco.

Non avevo un piano. Non mi importava degli sguardi dei fondatori di startup né dei sussurri delle eredi delle banche mentre le spingevo via per passare. Dovevo vederlo da vicino. Dovevo guardare l’uomo che avevo sposato e leggere il tradimento sulla sua pelle. Avevo bisogno che me lo dicesse in faccia: che ero stata scartata.

Tristan e Celeste scesero le scale e vennero subito assediati da un cerchio serrato di dirigenti e delle loro mogli. Celeste era raggiante, teneva sollevata la mano sinistra per accogliere i complimenti adoranti per il diamante.

Raggiunsi il bordo del cerchio. Rimasi dietro un magnate immobiliare altissimo, il respiro corto, le mani che mi tremavano senza controllo.

«È un pezzo squisito, Celeste», tubò una donna.

«Tristan ha davvero un gusto meraviglioso», esclamò raggiante Celeste, appoggiando la testa alla sua spalla. «Sa esattamente che cosa mi merito.»

Tristan fissava la folla con lo sguardo vuoto. Sembrava esausto; la pelle intorno agli occhi era tesa, tirata. Annuì ai complimenti, dispensando risposte di una sola parola, vuote.

Uscii da dietro il magnate. Mi feci avanti, dritta nello spazio libero.

Tristan mi vide.

Il suo corpo si irrigidì di colpo. Il colore gli sparì dal volto, e i lineamenti taglienti parvero scolpiti nella pietra. Lo sguardo spento gli svanì dagli occhi, sostituito da un panico puro, nudo, senza maschere. Smise di respirare.

Restammo a tre metri di distanza. I miliardari, i reporter, la musica… tutto si dissolse nel nulla. Rimase soltanto il peso insopportabile della verità sospesa nello spazio fra noi.

Diglielo, lo implorai con gli occhi. Digli chi sono.

Tristan schiuse le labbra. La mano gli scivolò via dalla vita di Celeste. Per un istante spezzato, credetti che stesse per fare un passo avanti. Credetti che avrebbe strappato il tessuto di quella menzogna e mi avrebbe reclamata.

«Tristan?» chiese Celeste, con il sorriso che vacillava mentre notava quella paralisi improvvisa. Seguì la direzione del suo sguardo.

I suoi occhi azzurri si posarono su di me. La sposa impeccabile e radiosa si sciolse in un attimo. Al suo posto, sul volto le guizzò una crudeltà fredda e calcolatrice. Mi scrutò il semplice vestito color smeraldo, i capelli senza piega, l’espressione disperata e devastata. Sapeva esattamente chi ero.

Celeste si mosse in fretta. Fece scivolare la mano lungo il braccio di Tristan, intrecciando le dita alle sue. Gli strinse la mano, un promemoria silenzioso e feroce del potere che la sua famiglia gli teneva stretto al collo.

Tristan guardò le nostre mani unite. Poi tornò a guardare me.

Il panico nei suoi occhi si spense. Tornò l’acciaio. Il gelo freddo e impenetrabile ricoprì di nuovo i suoi lineamenti. Richiuse la bocca.

Fece la sua scelta. Di nuovo.

Tristan voltò il capo. Posò la sua mano sopra quella di Celeste, strinse la presa e la guidò in avanti. Camminò dritto verso di me, il viso una maschera di assoluta apatia.

Io rimasi immobile sul suo percorso. Non rallentò. Non offrì una parola di scuse né una spiegazione. Quando mi passò accanto, la manica del suo costoso smoking mi sfiorò il braccio nudo. L’attrito bruciò come un fiammifero che si accende sulla pelle.

Continuò a camminare, lasciandomi lì, al centro della folla, circondata dal nemico.

Fissai la sua schiena che si allontanava, mentre il dolore fisico nel petto irradiava fino alla punta delle dita. Le lacrime finalmente mi annegarono la vista, e le luci brillanti dei lampadari si fecero stelle frastagliate. Non ero niente. Ero stata cancellata.

«Ma guarda un po’.»

La voce tagliò il brusio della folla, tagliente, grondante veleno.

Mi voltai.

Charlotte Bennett uscì dal cerchio degli spettatori, con un bicchiere di martini in mano. Il suo abito cremisi si apriva a ventaglio intorno alle caviglie. Dietro di lei si raccolse un piccolo gruppo di figlie dell’alta società, gli occhi che mi scandagliavano con un piacere predatorio.

Charlotte inclinò la testa, un sorriso maligno che le stirava le labbra truccate. «Guarda un po’ chi ha deciso di imbucarsi alla festa.»