Capitolo 5 Intrappolate dalle regine dell'alta società
Charlotte Bennett fece un passo avanti. Il suo abito cremisi strisciò sul tappeto bianco come sangue versato. Alle sue spalle, altre tre donne si mossero in perfetta sincronia per sbarrarmi la strada. Victoria Hawthorne, Sofia Delgado ed Elena Navarro. Le regine indiscusse della mondanità nel distretto finanziario.
«Credevo che quest’anno la sicurezza avesse ristretto la lista degli invitati», disse Charlotte. Lasciò scorrere lo sguardo dall’orlo del mio vestito color smeraldo fino al collo spoglio, senza gioielli. Un ghigno le contorse i lineamenti impeccabili. «E invece eccoti qui. A svolazzare nella sezione VIP come se ne avessi diritto.»
Raddrizzai la schiena. Costrinsi il respiro a rallentare. «Ho diritto di essere qui quanto chiunque altro, Charlotte.»
Sofia scoppiò in una risata secca. Si chinò verso Victoria. «Guardatela. Ci chiama perfino per nome. Crede di essere una di noi.»
«È confusa», rispose Victoria, facendo roteare lo champagne nel bicchiere. «Tristan l’ha viziata. Le ha fatto prendere jet privati. Le ha offerto un paio di cene eleganti. E adesso pensa di essere la padrona di casa.»
Lo sapevano.
Certo che lo sapevano. Tristan mi aveva detto che eravamo un segreto. Mi aveva detto che mi teneva nascosta per proteggermi dalla stampa, dal consiglio, dallo stress del suo mondo. Gli avevo creduto. Ma quelle donne sapevano di me. Sapevano che esistevo ai margini della sua vita. Solo che non conoscevano la verità. Non sapevano del tribunale.
«Io l’ho vista il mese scorso», intervenne Elena. Indicò con un dito curato, adornato da un enorme zaffiro. «Fuori dall’asta di beneficenza a Kensington. Io stavo uscendo dall’uscita privata. L’autista di Tristan era in attesa nel vicolo. Lei era seduta sul sedile posteriore.»
Elena fece una pausa, per dare enfasi. Le altre si sporse in avanti.
«Tristan è uscito da solo dalle porte principali», continuò Elena. «Ha posato per le telecamere. Ha rilasciato interviste. Poi è sgattaiolato dietro ed è salito in macchina con lei. Come un uomo che esce di nascosto da un bordello.»
Il calore mi salì alle guance. Lo stomaco si contrasse. Ricordavo quella sera. Ricordavo il vestito stupendo che mi aveva comprato, l’eccitazione di partecipare al mio primo evento al suo fianco. Ma a metà strada verso la location, il suo telefono squillò. Parlò a voce bassa. Quando riattaccò, si voltò verso di me con un sorriso pieno di scuse.
Non possiamo entrare insieme, Mina. Gli investitori sono dentro. Sarebbe una distrazione. Aspettami in macchina. Mi farò perdonare.
Avevo aspettato tre ore, nel buio. Avevo aspettato perché lo amavo. Avevo aspettato perché credevo di essere sua moglie, e di fare sacrifici per il nostro futuro.
«Devo andare», dissi. La mia voce suonò sottile. I margini del mio autocontrollo cominciarono a sfilacciarsi. Mi spostai a destra, mirando allo spiraglio tra Charlotte e Sofia.
Charlotte si mosse, tagliandomi la via di fuga. Allungò la mano. «Fammi vedere l’invito.»
«Toglimi di mezzo.»
«Fammi vedere.» Charlotte protese la mano in avanti. Le dita agganciarono la piccola card di accompagnamento con la nappa dorata che spuntava dalla mia pochette. La strappò via prima che potessi fermarla.
La sollevò verso la luce. Un sorriso beffardo le si allargò sul volto. «Tavolo quarantadue. Ingresso generale. Settore D.» Abbassò la card e mi guardò con pura pietà. «Sono i posti in esubero. Accanto al corridoio della cucina. Hai supplicato uno stagista perché te la desse?»
«Ridammela», ordinai.
«Tristan non ti ha nemmeno messa nella sala principale», osservò Victoria, scuotendo la testa. «Ti ha piazzata vicino alla cucina. E tu ti sei presentata lo stesso.»
«Una come lei non ha vergogna», disse Sofia. La voce le si alzò. Gli ospiti intorno iniziarono a voltarsi. La musica continuava, ma attorno al nostro scontro si aprì una tasca di silenzio. Gli sguardi seguivano il dramma. «Ha visto i titoli sulla fusione. Sapeva che stasera avrebbe fatto la proposta a Celeste. È venuta qui per fare scandalo.»
«Non sono venuta qui per fare scandalo», dissi. Il petto mi si sollevava a scatti. L’anello di platino bruciava sotto il vestito. Pesava sulla pelle, implorando di essere mostrato. Volevo portare la mano alla scollatura. Volevo tirare la catenina, spezzare i piccoli anelli d’argento e scagliare la fede sul tappeto.
Volevo urlare la verità.
Io sono Minerva Johnston.
Ma guardai oltre la spalla di Charlotte. Al di là di un mare di rose bianche e cristallo, Tristan se ne stava al centro di un gruppo potente. Teneva un bicchiere di whiskey. Celeste gli era premuta contro il fianco. Gli sussurrò qualcosa all’orecchio. Lui annuì.
Non guardò dalla mia parte. Il panico di prima gli era svanito dal volto. Sembrava in pace. Sembrava a suo agio nella sua menzogna.
Se avessi urlato la verità proprio in quel momento, che cosa sarebbe successo? Quelle donne mi avrebbero dato dell’isterica. Le guardie mi avrebbero trascinata fuori. E Tristan? Tristan sarebbe rimasto in silenzio. Lo aveva già dimostrato pochi minuti prima. Aveva scelto la menzogna. Avrebbe lasciato che trascinassero sua moglie nel fango, pur di proteggere il suo impero.
