Capitolo 2 Ci siamo già incontrati?
Chloe
Prima di riattaccare, imposi a Evelyn tre condizioni non negoziabili. Uno: le cure di mamma cominciano oggi. Due: la copertura resta attiva a prescindere da cosa succeda al matrimonio. Tre: mio fratello Ethan non deve mai scoprire i termini reali.
Accettò con troppa facilità.
«Gli avvocati della famiglia Astor la contatteranno direttamente.»
Venti ore dopo ero davanti allo specchio del bagno, a pianificare il mio travestimento.
L’ultimo anno mi aveva trasformata: da duecento libbre a centodieci. Ma Evelyn e Mia mi credevano ancora quella ragazza grassa e patetica che avevano avvelenato.
Perfetto. Che resti così.
Tailleur nero severo. Capelli tirati in uno chignon stretto. Occhiali da sole enormi e mascherina.
«Da quando il lavoro richiede gli occhiali da sole in casa?» Ethan si appoggiò allo stipite della porta, i capelli sparati in tutte le direzioni.
«Sto covando qualcosa.»
«Stronzate. Stai mentendo.»
«Sto gestendo una cosa che ci aiuterà. Ti fidi di me?»
La sua mascella lavorò. «Va bene. Però fai paura da morire. Tipo un becchino sexy.»
Century City Tower, 13:45.
Emily Chen — consulente legale senior degli Astor — mi accolse fuori dalla sala riunioni. Tailleur impeccabile, sguardo ancora più tagliente. «Signorina Harrison, grazie di essere venuta.»
Non mi tolsi gli occhiali.
Dentro mi aspettavano tre avvocati.
«Un’aggiunta», dissi. «Mio fratello non deve venire a sapere dell’accordo medico.»
«Fatto. Il signor Astor sarà qui a momenti.»
La porta si aprì.
L’uomo che entrò mi fermò il cuore.
Non era vecchio. Non era su una sedia a rotelle. Non era sfigurato.
Era devastante.
Un metro e novanta. Un fisico da uno che se l’era guadagnato con disciplina. Spalle larghe che mettevano alla prova le cuciture del completo Tom Ford color carbone, che scendeva fino a una vita asciutta. Camicia bianca aperta al colletto.
Quando si mosse, intravidi la gola — quella colonna forte che mi seccò la bocca. Capelli scuri un po’ troppo lunghi, che gli cadevano sulla fronte. Zigomi netti, mascella decisa con la barba di qualche giorno. Labbra piene serrate.
Gli occhi — ambra, quasi oro. Predatori. E le sue mani mi fecero contrarre qualcosa, in basso nello stomaco. Dita lunghe che aggiustavano un gemello con precisione controllata. Una cicatrice sottile sulle nocche.
C’era qualcosa, nel modo in cui portava il corpo, che mi sembrava familiare.
La mente mi riportò a quella notte di un anno prima — il calore di mani forti che mi stringevano la vita, la voce ruvida come velluto che mormorava contro la mia pelle, quelle dita che avevano seguito la curva del mio corpo come se la conoscessero già.
Stessa altezza. Stessa presenza. Stessa attrazione pericolosa che mi faceva accelerare il battito, anche se sapevo che non poteva essere la stessa persona.
«Signorina Harrison.» La sua voce era velluto ruvido. «Mi scusi per l’attesa.»
Qualcosa, in quella voce, mi tirò. Familiare. Calda.
Gli avvocati si alzarono. «Signor Astor.»
Julian Astor si muoveva come un predatore — ogni passo misurato, controllato.
Si fermò accanto a me. Mi porse la mano.
Nel momento in cui ci toccammo, il calore mi attraversò. La sua stretta era ferma, calda, stranamente rassicurante. Come stringere la mano a qualcuno che conosci già.
Quel contatto mi scatenò un altro lampo di memoria — il modo in cui quelle mani mi avevano tirata più vicina quella notte, esigenti e attente allo stesso tempo.
Che diavolo?
I nostri sguardi si incrociarono. Qualcosa guizzò in quelle profondità ambrate.
«Signor Astor.» Tenni la voce stabile.
«Julian, la prego.» Mi trattenne la mano un secondo di troppo, la fronte corrugata. «Stiamo per sposarci. Ci siamo già incontrati?»
Il cuore mi saltò. «Non credo.»
«Strano. Mi sembra di conoscerla.»
Lo sente anche lui.
«Forse mi ha vista in giro nel distretto finanziario», dissi, sedendomi. «Lavoro alla Goldman Sachs. Analista junior.»
Le sue sopracciglia si sollevarono appena. «Goldman. Un’azienda competitiva.»
Si sedette di fronte a me, abbastanza vicino da farmi percepire la sua presenza. Per un attimo mi chiesi se stesse facendo la stessa cosa — guardarmi e tornare con la mente a qualche avventura casuale del suo passato.
Il modo in cui i suoi occhi continuavano a indugiare su di me era troppo rovente per una semplice firma di contratto. Dio, mi stava immaginando come chiunque fosse stata quella di prima? Il pensiero mi scaldò il viso sotto la mascherina.
«La signora Sterling ha dipinto un quadro piuttosto diverso delle sue circostanze.»
Il cervello mi correva all’impazzata. «Che cosa le ha detto?»
«Che stavi faticando. Disperata, addirittura.» Le si sollevò appena l’angolo della bocca. «L’ha fatta sembrare come se saresti stata grata di qualunque accordo ti fosse capitato.»
«E le hai creduto?»
«Io lascio che la gente creda ciò che vuole.» Si appoggiò allo schienale e il movimento fece tendere la giacca sulle spalle. «Tua sorella, Mia Sterling. Ha reso i suoi sentimenti su questo accordo piuttosto chiari a mia nonna.»
«Non è mia sorella. La signora Sterling mi ha cresciuta per diciott’anni, poi mi ha buttata fuori quando il DNA ha dimostrato che non ero sua.»
Un lampo d’interesse gli attraversò l’espressione. «Quindi Mia ha rifiutato questo matrimonio.»
«Credeva che fossi in bancarotta. In sedia a rotelle. Sfigurato.» Osservai con attenzione la sua reazione.
Il suo sorriso si fece gelido. «E invece eccomi qui. Non proprio quello che avevano pubblicizzato.»
«Neanche lontanamente.»
«La gente vede quello che vuole vedere. Mia Sterling voleva una scusa per rifiutare l’accordo, quindi ha creduto alle voci.» Inclinò la testa.
«Se sapesse la verità — che Astor Capital è mia, e lo è da sei anni — immagino che la prenderebbe in modo molto diverso.»
Mi si accese una lampadina.
Mia non si era limitata a rifiutarlo: erano mesi che inseguiva la “connessione Astor”, disperata di assicurarsi l’alleanza. Mi aveva spinta avanti solo quando aveva pensato che Julian non valesse nulla.
Un invalido rotto e in bancarotta che poteva scaricare addosso alla reietta di famiglia.
Ma lui non era inutile. Era tutto ciò che lei aveva tramato per ottenere.
E adesso era mio.
Una soddisfazione feroce mi sbocciò nel petto. Mia mi aveva avvelenata per cinque anni, aveva orchestrato quella notte umiliante, mi aveva chiamata maiale.
E ora stavo per sposare l’uomo per cui lei avrebbe graffiato anche l’inferno, pur di averlo — se solo avesse saputo che cosa fosse davvero.
«Signorina Harrison?» La voce di Julian mi tagliò i pensieri. «Sta sorridendo.»
«Stavo solo pensando che questo accordo è pratico.»
«Pratico?» Inclinò la testa.
«Tu hai bisogno di una moglie. Io ho bisogno di copertura medica. Una transazione pulita.»
«Pulitissima.» Firmò con tratti rapidi, e io guardai la tensione delle sue dita, lo spostarsi delle spalle.
Perché è così attraente?
Fece scivolare il contratto verso di me. «Il tuo turno.»
Le nostre dita si sfiorarono. Quello stesso calore, quella stessa sensazione di giustezza.
Lo percepì anche lui — gli occhi che si stringevano.
«Freddo?» chiese.
«Nervosa. Non sono mai stata sposata.»
«Neanch’io.» La voce gli si abbassò. «Però continuo a sentire come se dovessi conoscerti.»
La mia mano esitò. «Ho la stessa sensazione.»
«Molto strano.» Quegli occhi ambrati si piantarono nei miei. «Forse lo scopriremo.»
Firmai in fretta. Chloe Harrison. Fatto.
«La cerimonia è domani alle dieci,» annunciò Emily.
Ci alzammo, uno di fronte all’altra. Lui si avvicinò.
«Una domanda,» disse.
«Cosa?»
Fece un gesto verso i miei occhiali da sole. «Perché il travestimento? Vorrei sapere che faccia ha mia moglie.»
Perché Evelyn e Mia non possono saperlo, non ancora.
«Ho fatto un esame agli occhi di recente. Sensibilità alla luce.»
«Mmh.» Non se la bevve. «Non vedo l’ora di vederti domani. Tutta quanta.»
«Ci sarò.»
«Lo so.» Sorrise, pericoloso. «Hai troppo bisogno di me per tirarti indietro.»
Avrebbe dovuto farmi infuriare. Invece, la sua schiettezza era… rinfrescante.
«A domani, Julian.»
Il suo nome mi venne naturale.
«Chloe.» Il modo in cui lo disse mi fece correre un brivido lungo la schiena. «Meglio che ti abitui a dire il mio nome. Presto sarai la signora Astor.»
Afferrati la borsa, mi avviai verso l’uscita.
«Chloe?»
Mi fermai.
«Quella sensazione,» disse piano. «Quella familiarità. Non è una cosa cattiva.»
Non risposi. Me ne andai e basta.
In ascensore, finalmente respirai.
Julian Astor non era in bancarotta. Non era disabile. Era potente, di successo, magnetico.
E Mia avrebbe fatto qualunque cosa per averlo — se solo avesse conosciuto la verità.
Domani sarei diventata la signora Astor.
E quando Mia l’avesse scoperto, avrebbe perso la fottuta testa.
Il telefono vibrò. Ethan.
com’è andata
Risposi.
Mi sposo domani
MA CHE CAZZO
Te lo dico quando torno a casa.
Domani cambiava tutto.
E non vedevo l’ora, cazzo.
