Capitolo 3 Dovevo essere sua moglie in ogni modo

Chloe

La cerimonia fu breve, poco più di una formalità.

Julian e io ci trovammo uno di fronte all’altra come due persone che spuntano una casella su una lunga lista di cose da fare. Eppure, quando l’officiante gli chiese se mi prendeva come moglie, la risposta di Julian arrivò con una fermezza tranquilla che mi costrinse a cercargli gli occhi.

«Sì, lo voglio.»

Quelle parole caddero tra noi e, per un istante, il suo sguardo trattenne il mio senza distogliersi. Risposi allo stesso modo, pensando a mamma in ospedale ed Ethan rimasto all’appartamento. Il resto della stanza rimase lontano.

Julian aprì la scatolina e mi infilò l’anello al dito. Il suo pollice sfiorò una volta l’interno del mio polso, rapido e deliberato, prima che mi lasciasse andare.

Io gli misi la fede semplice alla mano. Il metallo mi parve freddo contro la sua pelle.

Quando l’officiante gli disse di baciare la sposa, Julian si avvicinò senza esitazione. Mi incorniciò il viso con le mani, le dita lungo la mandibola, con una pressione che sembrava più pesante della carta firmata.

Il primo contatto della sua bocca fu controllato, poi cambiò, approfondendosi con una lentezza sicura che rese l’aria intorno a noi più stretta.

Una mano scivolò alla mia vita, il palmo caldo e saldo sul tessuto, tirandomi appena un pollice più vicino. Il calore mi si mosse basso nello stomaco mentre le sue labbra prendevano le mie con un’intensità silenziosa che mi lasciò senza fiato.

Quella stessa presa attenta mi riportò di colpo a quella stanza d’albergo di un anno prima: il peso di uno sconosciuto nel buio, il modo in cui le sue mani avevano tracciato il mio corpo come se lo conoscessero già.

Il respiro mi si spezzò sotto la bocca di Julian. Rimasi immobile finché non si ritrasse, la fronte appoggiata alla mia.

«Respira», disse piano, la voce bassa e ruvida ai margini.

Inspirai a fondo e annuii. Il resto delle firme passò in fretta, in un piccolo ufficio.

Dopo, Julian rimase vicino alla finestra a controllare l’orologio, la catena di platino che gli scintillava al polso.

«Allora, signora Astor», disse, voltandosi per guardarmi davvero. «Che effetto fa?»

«Come se avessimo appena finito una riunione.»

Mi studiò per un secondo, gli occhi color ambra fermi sul mio viso con qualcosa che sembrava più caldo degli affari. Poi fece un breve cenno del capo.

«Bene. La teniamo privata. Niente annunci. Tu gestisci la tua parte, io la mia.»

«D’accordo.»

Si appoggiò alla scrivania, le braccia incrociate; il tessuto dell’abito gli tirava sulle spalle in un modo che rendeva difficile non notarlo. «Ma quando siamo soli, possiamo capire il resto. Cena stasera?»

Annuii. «Stasera.»

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L’auto di Julian ci aspettava in garage. Mi aprì la portiera, la mano posata leggera alla base della mia schiena, ferma e senza fretta.

All’inizio il tragitto rimase in silenzio. La mia mente continuava a tornare a ciò che veniva dopo le carte. Stasera significava condividere uno spazio, condividere una stanza.

Era un matrimonio di convenienza, ma sapevo cosa comportava. Avevo bisogno di questo accordo per le cure di mamma, e questo voleva dire che dovevo fare la mia parte.

Dovevo essere sua moglie in tutto e per tutto.

Non ero stata con nessuno da quello sconosciuto, un anno prima. E adesso stavo per spogliarmi davanti a un uomo che conoscevo da meno di due giorni.

Anche se avevo perso peso, mi sorprendevo ancora a vedere nello specchio la versione di una volta: la ragazza da duecento libbre che si nascondeva da tutti.

E se Julian mi guardasse e provasse la stessa delusione?

La mano di Julian si posò sul mio ginocchio quando l’auto imboccò una curva. Il pollice tracciò una linea lenta lungo il bordo del mio vestito, un tocco leggero ma intenzionale.

«Sembri tesa», disse, con voce bassa e uniforme. «Se ti preoccupa stanotte, non dobbiamo affrettare nulla. Possiamo prendercela con calma.»

«Sto bene.»

Il suo pollice rimase immobile, caldo attraverso il tessuto, ma mi strinse piano il ginocchio, come per ricordarmi che era lì senza spingersi oltre.

Il telefono vibrò. Sullo schermo comparve il nome di Mia.

Accettai la chiamata e la misi comunque in vivavoce.

«Chloe! Congratulazioni!» La voce di Mia arrivò squillante e tagliente. «Com’è la vita da sposata? Prendersi cura di un vecchio, brutto storpio dev’essere così gratificante!»

Lasciai che le parole restassero sospese per un secondo. «Sì. È esattamente come hai detto tu. Hai fatto davvero bene a informarti prima sui pettegolezzi: ti sei evitata un bel guaio.»

Julian si irrigidì accanto a me, ma io tenni la voce calma.

Mia rise. «Lo sapevo. Sei finita davvero con la barzelletta di famiglia.»

«Pare di sì», dissi. «Hai fatto la scelta giusta a rifiutarlo. Dev’essere bello esserne così sicura.»

«Ci puoi scommettere. Quel tipo non è niente. Un buono a nulla.»

Annuii senza contraddirla. «Probabilmente hai ragione. Spero solo di non pentirmene più avanti, come potrebbe capitare a qualcuno.»

Il silenzio si allungò per un istante. «Da quando parli così?»

«Sto solo cercando di essere realista», risposi. «Tu hai sempre avuto un istinto migliore per queste cose. Avrei voluto chiedertelo prima.»

Dentro di me immaginai il giorno in cui avrebbe scoperto la verità. L’espressione sul suo volto quando le voci si sarebbero sbriciolate. Quel momento avrebbe ripagato ogni mia risposta pacata di adesso.

Mia continuò a parlare, lanciando altri insulti. Io assecondai, dissi cose come «Ha senso» e «Capisco cosa intendi». Alla fine sembrava soddisfatta, persino un po’ compiaciuta.

«Chiamami se ti serve qualcuno con cui sfogarti», disse prima di riattaccare.

Chiusi la chiamata e posai il telefono. Il pollice di Julian ricominciò a muoversi, la sua mano calda e ferma.

«Mossa intelligente», disse piano, con un accenno di approvazione nella voce che mi fece saltare il battito.

Guardai di nuovo fuori dal finestrino. «Prima o poi lo scoprirà. E quando succederà, deciderà lei come sentirsi al riguardo.»

Non rispose, ma l’auto continuò ad avanzare. La notte ci aspettava ancora, e così anche tutto ciò che sarebbe venuto dopo quell’accordo silenzioso che avevamo stretto.

La mano di Julian rimase sul mio ginocchio, una promessa muta di pazienza che non faceva che stringere di più il nodo della tensione dentro di me.