Capitolo 4 Il tocco
Chloe
La coscia di Julian premeva contro la mia fin dal momento in cui ci eravamo sistemati nella Rolls-Royce, una pressione deliberata e inequivocabile.
Non abbastanza da farmi male, ma impossibile da ignorare: un promemoria costante della sua presenza che mi faceva accelerare il cuore.
Gli diedi un colpetto sulla gamba con un dito, cercando di riprendermi un po’ di spazio.
Il muscolo sotto il completo era duro come la roccia. Dicono che gli uomini con cosce così abbiano una resistenza incredibile.
Al solo pensiero, il cuore mi martellò nel petto.
Fuori dai vetri oscurati, le torri di vetro di Century City scintillavano nel sole del mattino.
Lo sguardo mi si fissò sull’edificio familiare che ospitava Goldman Sachs LA, e la mia espressione passò dall’imbarazzo a qualcosa di cupo.
Julian se ne accorse subito. «Al lavoro va tutto bene?» Il tono era disinvolto, ma i suoi occhi ambrati erano taglienti.
«Sì… tutto bene.» L’esitazione nella mia voce mi tradì.
I suoi occhi si scurirono appena. Lo vidi sul punto di incalzare, ma poi qualcosa gli attraversò il viso—autocontrollo. «Se ti serve aiuto, puoi dirmelo.»
Scossi la testa con fermezza.
«Non mi serve aiuto. Me la cavo.» La voce mi uscì più aspra di quanto volessi.
«Eravamo d’accordo, no? Niente interferenze. I miei problemi li risolvo da sola.»
Julian rimase in silenzio per diversi secondi, poi annuì lentamente. «Va bene. Lo rispetto.»
Ma le ombre nei suoi occhi suggerivano il contrario.
Non posso dipendere da lui, pensai con ferocia. Sono sopravvissuta a quest’ultimo anno da sola. Posso continuare così. E poi il nostro matrimonio è solo una transazione. Non voglio essergli debitrice più di quanto non lo sia già.
Quando ci fermammo davanti all’edificio di Goldman, armeggiai con la cintura di sicurezza. La fibbia era bloccata.
Julian si sporse per aiutarmi, e il suo braccio mi sfiorò il petto. Mi schiacciai contro lo schienale, il respiro mozzato, ma non avevo dove andare.
«Non muoverti», mormorò, il viso a pochi centimetri dal mio. «Ci siamo quasi.»
Si muoveva con lentezza deliberata. Quegli occhi ambrati si agganciarono ai miei con un’intensità che mi fece bruciare la pelle.
La cintura si sganciò finalmente con un clic sommesso.
Julian non si ritrasse subito. Invece, le sue dita mi sfiorarono la guancia. «Stai arrossendo.»
Spalancai la portiera, disperata di uscire da quello spazio angusto e dalla sua presenza opprimente.
La sua mano mi afferrò il polso.
«Chloe.» La sua voce scese di tono, più scura, più possessiva.
«Lo so che abbiamo detto niente interferenze. Ma se davvero c’è qualcosa che non riesci a gestire… almeno fammelo sapere.»
«Lo gestisco io.»
Mi infilai nell’edificio senza voltarmi.
Entrai al quarantatreesimo piano di Goldman, accolta dal ronzio familiare delle tastiere e dalle telefonate smorzate.
Un anno prima avevo iniziato qui come “Chloe la Grassa”: duecento libbre stipate in completi neri troppo grandi, sempre a testa bassa, nel tentativo di diventare invisibile.
Non aveva funzionato. Richard si era assicurato che non funzionasse.
«Non adatta agli incontri con i clienti», aveva annunciato alla festa aziendale dell’anno scorso, abbastanza forte perché tutti sentissero. «Così come sei, faresti scappare i clienti.»
Le risate mi riecheggiavano ancora negli incubi.
Ma il peso era sceso lentamente, libbra dopo libbra. All’inizio nessuno se n’era accorto—ero ancora la bestia da soma invisibile, sepolta nei fogli di calcolo mentre le analiste più carine andavano alle cene con i clienti.
Poi erano arrivati i sussurri.
«Chloe sta dimagrendo?»
«Guardale la faccia. Adesso si vede perfino la struttura delle ossa.»
Con cinquanta libbre in meno, i sussurri si erano trasformati in sguardi. A settanta libbre, la gente aveva cominciato a trattarmi diversamente—tenendo aperte le porte, scambiando due parole, incrociando davvero i miei occhi.
Ora, a centodieci libbre, i miei lineamenti erano emersi del tutto. Occhi grigio-verdi. Zigomi alti. Una mascella che per anni era rimasta sepolta sotto la carne.
E anche Richard se n’era accorto.
L’umiliazione pubblica era finita. Al suo posto erano arrivati sguardi insistenti che mi facevano strisciare la pelle addosso. Tocchi “accidentali” in ascensore. Inviti a pranzo che sembravano minacce.
Mi sedetti alla scrivania, ancora sommersa da incarichi impossibili. La migliore a costruire modelli finanziari del team, la prima per analisi di settore—eppure ancora esclusa da ogni incontro con i clienti.
Alcune cose non cambiavano mai.
Altri erano cambiati in modi che avrei preferito non vedere.
Lily si sporse dalla scrivania accanto alla mia.
Era stata la mia unica vera amica qui fin dal primo giorno: l’unica persona che non mi avesse mai trattata diversamente quando ero sovrappeso, che avesse condiviso il suo pranzo quando mi dimenticavo il mio, che mi avesse messa in guardia sulle dinamiche d’ufficio senza secondi fini.
«Chloe», sussurrò, lanciando un’occhiata verso l’ufficio di Richard. «Sta peggiorando. La settimana scorsa erano le mani sulle spalle. Ieri ha messo Sarah della contabilità con le spalle al muro nella stanza delle fotocopie.» Si morse il labbro.
«Per favore… stai attenta, d’accordo? Non mi piace il modo in cui ultimamente ti gira intorno.»
Un calore mi si diffuse nel petto. In quell’acquario di squali che era il posto di lavoro, la premura di Lily era una gentilezza rara.
Le strinsi la mano per un istante. «Lo so. Grazie per pensare a me.» Riuscii a abbozzare un sorriso. «Troverò una soluzione. Non preoccuparti.»
La porta di vetro degli uffici dei partner si aprì. Richard uscì, e il suo sguardo si agganciò subito a me.
Indossava un costoso completo Armani — probabilmente diecimila dollari — nel tentativo di mascherare il suo corpo da quarantaduenne: attaccatura dei capelli arretrata in un riporto disperato, pancia da birra ben evidente. Eppure si muoveva con la sicurezza di un uomo convinto di essere irresistibile.
Si avvicinò alla mia scrivania, e i suoi occhi scivolarono dal mio viso al mio petto, poi alla vita, in una valutazione fin troppo esplicita.
Intorno a noi, i colleghi trovarono all’improvviso i loro schermi incredibilmente interessanti.
«Chloe, oggi sei libera per pranzo?» Il suo sorriso era untuoso. «C’è un nuovo ristorante francese qui dietro l’angolo. Mi piacerebbe parlare del tuo… sviluppo di carriera. Solo noi due.»
Alzai lo sguardo, mantenendo un’espressione fredda. «Mi dispiace, Richard. Devo consegnare un report di settore entro mezzogiorno. Non avrò tempo.»
I suoi occhi si scurirono per un attimo, poi il sorriso tornò.
«Allora un’altra volta. Sai, è un anno che sei qui. Io riconosco le tue capacità. Ma prima, a causa di… certi fattori, non potevo darti molte opportunità.» Il suo sguardo mi percorse di nuovo.
«Adesso che sei così, sei assolutamente pronta a gestire clienti importanti. Ho intenzione di investire nello sviluppo del tuo potenziale.»
L’allusione nel suo tono mi fece strisciare la pelle.
A mezzogiorno andai nella sala break per il mio terzo caffè della giornata.
Lo stanzino ci stava a malapena tre persone. Ero sola — o almeno così credevo.
«Chloe. Da sola?»
La voce di Richard alle mie spalle mi fece irrigidire.
Mi voltai, forzando un sorriso professionale. «Richard. Anche tu a prendere un caffè?»
Si avvicinò.
Sentivo la sua colonia pesante che cercava di coprire l’odore della disperazione di mezza età.
I suoi occhi mi scivolarono addosso senza alcun pudore — viso, petto, vita.
«Sai, Chloe, sei come un’altra persona rispetto a un anno fa. Prima pensavo che tu non fossi proprio… adatta a certi aspetti di questo settore.» Fece un passo più vicino.
«Ma adesso ho cambiato completamente valutazione.»
Arretrai di mezzo passo, cercando di mantenere le distanze. «Grazie per il riconoscimento. Se mi scusi—»
Allungò la mano, come per lisciare una piega inesistente sulla mia spalla. Le sue dita mi sfiorarono “per sbaglio” la clavicola.
Mi ritrassi di scatto, la schiena contro il muro. Non avevo più dove indietreggiare.
Gli occhi di Richard si assottigliarono. «Che c’è? Stavo solo sistemando la tua giacca. Perché sei così nervosa?»
Costrinsi la voce a restare ferma nonostante il cuore mi martellasse.
«Richard, per favore mantenga una distanza adeguata. Siamo in ufficio. I confini professionali contano.»
Le dita si strinsero attorno al bicchiere di caffè.
La sua mano si posò sulla mia spalla, le dita indugiarono diversi secondi di troppo, poi lui se ne andò con passo indolente.
Rimasi immobile contro il muro finché non se ne fu andato, con le gambe che tremavano.
Mi morsi forte il labbro, le unghie conficcate nei palmi. Il dolore mi teneva concentrata.
Non posso perdere questo lavoro. Anche con Evelyn che mi fornisce il trattamento sperimentale, lo stipendio e l’assicurazione di Goldman sono la mia unica rete di sicurezza per le cure di base di mamma. Devo trovare un modo per tenere il posto senza lasciare che Richard vinca.
Mi raddrizzai, mi spruzzai acqua sul viso e incrociai i miei stessi occhi nello specchio. Sfinita, ma ancora determinata.
Feci un respiro profondo e tornai alla mia scrivania.
