Capitolo 7 Ho paura che ora lo hai, non avrai più bisogno di me
Chloe
Il pomeriggio seguente il telefono vibrò. Diedi un’occhiata allo schermo: Phil Carrington, The Abyss.
Lo stomaco mi si strinse. Phil non chiamava mai, se non c’era un problema.
«Signorina Harrison? Sono Phil Carrington, il manager del The Abyss. La chiamo per informarla che tutti i suoi turni programmati sono stati cancellati, con effetto immediato.»
Quelle parole mi colpirono come un pugno. «Cosa? Phil, perché?»
«Abbiamo ricevuto un reclamo da parte di uno dei nostri clienti più importanti: un gentiluomo molto potente, con un’influenza notevole a Los Angeles. Ha detto in modo esplicito che, se continuiamo a impiegarla, ci metterà nella lista nera di ogni locale di rilievo da qui fino a San Diego.»
Le mani mi si gelarono. Richard. Doveva essere Richard.
«Phil, la prego. Ho bisogno di questo lavoro—»
«Mi dispiace davvero, Chloe, ma ho le mani legate.»
La linea cadde.
Rimasi a fissare il telefono, con la rabbia che mi si depositava nel petto come acqua ghiacciata. Goldman era andata. Il club era andato. E con la rete di Richard, chi avrebbe osato assumermi?
Presi la giacca e mi diressi al The Abyss.
Phil alzò lo sguardo quando entrai nel suo ufficio. «Chloe, non mi aspettavo che venissi di persona. Mi dispiace davvero, ma questo cliente potrebbe farci chiudere con una sola telefonata.»
«Lasci che ci parli io. Lasci che gli spieghi—»
Le porte d’ingresso si spalancarono con un boato.
Una sagoma alta apparve, controluce sotto i lampioni della strada, muovendosi con una grazia predatoria. Quattro uomini in completi scuri lo affiancavano.
Julian.
Ma non il mio Julian. Questo Julian indossava un completo color antracite, e la sua presenza riempiva lo spazio con un’autorità schiacciante.
I suoi occhi ambrati passarono in rassegna la stanza, poi si posarono su di me, e nelle loro profondità guizzò qualcosa di feroce e possessivo.
Phil era impallidito. «Signor Astor, io— non ci aspettavamo—»
Julian lo ignorò, camminando dritto verso di me. Si fermò a un soffio, chinandosi per mormorarmi all’orecchio: «Ho detto che c’era qualcosa che dovevi dirmi se non riuscivi a gestirla. Ora sono qui.»
Senza pensare, gli afferrai la mano. Le sue dita si chiusero subito sulle mie.
Julian si voltò verso Phil, la voce che si abbassava fino a diventare ghiaccio. «Chi le ha dato il permesso di licenziare mia moglie?»
La bocca di Phil si aprì e si chiuse. «Sua moglie? Signor Astor, non ne avevo idea—»
Julian tirò fuori il telefono e attivò il vivavoce. «Qui Astor. Con effetto immediato, Richard Carter è permanentemente inserito nella lista nera di tutte le proprietà di Astor Capital. Informate la compliance di Goldman che ci ritiriamo dalla fusione con Wilson finché non affrontano il loro problema di molestie.»
«E Phil? Tre mesi di sospensione senza bonus per non aver verificato le accuse prima di licenziare mia moglie.»
La chiamata si interruppe con un clic. Phil aveva un’aria da stare male.
Julian si voltò verso di me, l’espressione che si addolciva. «Andiamo.»
Fuori, gli strappai la mano. «Ma che diavolo? Dovevi essere a Taipei! Come hai fatto a sapere che ero qui?»
«Ho sempre saputo del tuo secondo lavoro. I tuoi turni, i tuoi percorsi. Ho accesso ai tuoi dati di localizzazione, ai tuoi movimenti finanziari. A tutto.»
«Mi stavi spiando?»
Certo che lo fa. Non sono sua moglie—sono il suo investimento.
«Proteggendo.» Fece un passo avanti, costringendomi contro il muro, le mani appoggiate ai lati senza toccarmi.
«Perché se non l’avessi fatto, non avrei saputo che Richard ti ricattava con delle fotografie. Non avrei saputo della minaccia della casa al mare.»
«Non posso continuare ad accettare il tuo aiuto. Doveva essere una transazione.»
Almeno uno di noi si ricorda cos’è davvero.
«Non mi devi niente.» Mi prese il viso tra le mani. «Sono tuo marito. Proteggerti non è un debito: è quello che devo fare.»
Marito. La parola mi sembrò una menzogna. Mia madre sta morendo. Ho bisogno dei suoi soldi, del suo potere. Lui non ha bisogno di me—sono solo la scelta comoda, quella abbastanza disperata da dire sì.
«Domattina ti chiameranno dalle Risorse Umane di Astor Capital. Ti offriranno un colloquio per una posizione da junior analyst. Non ti sto regalando il posto: te lo guadagnerai. Il nostro processo di selezione è più duro di quello di Goldman. Ma ti prometto una possibilità equa.»
Un Rolls-Royce accostò. «Vieni. Ti riporto a casa.»
Fuori dal nostro appartamento, sotto il lampione, vidi Ethan: alto, le braccia incrociate, il volto cupo come un temporale.
Julian scese, prendendomi la mano.
Ethan ci venne incontro, la mascella serrata, gli occhi in fiamme di una rabbia a stento trattenuta.
«Tutto bene?» chiese a me, ignorando completamente Julian.
«Sto bene. Ethan, lui è—»
«So chi è.» La voce di Ethan era fredda, di sfida. «Grazie per averla riportata a casa. Da qui me ne occupo io.»
La stretta di Julian sulla mia mano si fece appena più forte. «È mia moglie. Adesso è una mia responsabilità.»
Responsabilità. Non amore, non scelta.
«Una tua responsabilità?» La risata di Ethan fu secca, tagliente. «Dov’eri quando la molestavano al lavoro? Quando faceva due lavori solo per sopravvivere? Io mi sono preso cura di mia sorella molto prima che tu comparissi con i tuoi completi eleganti e i tuoi soldi.»
«Ethan, basta—» cominciai.
Julian lo osservò con occhi calcolatori. «Hai ragione. Non so tutto del suo passato. Ma so che è abbastanza forte da fare le sue scelte.»
«E credi che abbia scelto te?» Il sorriso di Ethan era amaro. «Questo è solo affari, vero? Un matrimonio combinato, un accordo. Non far finta che sia altro.»
Quelle parole bruciavano, anche se riecheggiavano i miei stessi pensieri. L’espressione di Julian si incupì appena, ma non lo negò.
«Quello che c’è tra tua sorella e me è esattamente questo—tra noi,» disse Julian piano, poi si voltò verso di me. «Sei pronta a entrare?»
«Sì.»
La mascella di Ethan si contrasse mentre fissava Julian. «Va bene. Ma la famiglia viene prima, Chloe. Ricordatelo.» Si diresse a grandi passi verso il palazzo senza degnare Julian di un altro sguardo.
Julian lo seguì con gli occhi. «È protettivo.»
«È stato tutto ciò che avevo da così tanto tempo. Per lui è dura.»
Julian annuì, sfiorandomi la tempia con un bacio rapido. «Devo andare.»
Un’ora dopo che Julian se n’era andato, Ethan comparve nella mia stanza con due birre in mano.
Non c’era più il ragazzo ostinato e furioso di fuori. Aveva le spalle curve, il viso stanco, scoperto, vulnerabile.
«Posso entrare?» La sua voce era piccola.
Annuii. Si sedette pesantemente sul bordo del letto.
«Lo odio,» sussurrò, e nella voce c’era più dolore che rabbia. «Odio che lui possa sistemare tutto con una telefonata, quando io non riesco nemmeno a proteggerti da un capo stronzo.»
«Ethan—»
«No, fammi dire.» La voce gli si spezzò appena. «Ce la sto mettendo tutta per prendermi cura di te, ma ogni volta che provo ad aiutarti finisco solo per peggiorare le cose. Richard ti è venuto addosso per colpa mia. Sono inutile.»
Gli si raccolsero le lacrime negli occhi. «Ho visto come lo guardavi stasera. Come gli tenevi la mano, come ti fidavi di lui all’istante. Tu non mi hai mai guardato così. Come se io potessi davvero salvarti da qualcosa.»
«Sei la mia famiglia,» dissi con fermezza. «E questo conta più di qualunque altra cosa.»
Nei suoi occhi guizzò qualcosa di disperato. «Davvero? Perché sembra che mi abbia già sostituito. Ho paura, Chloe. Ho paura che adesso che hai lui non avrai più bisogno di me.»
Lo strinsi in un abbraccio, sentendolo tremare appena. «Sei mio fratello. Niente può cambiarlo o portartelo via.»
«Promettimelo,» borbottò contro la mia spalla. «Promettimi che, qualunque cosa succeda con lui, la famiglia viene prima. Che io sarò ancora il più importante.»
«Te lo prometto. Prima la famiglia, sempre.»
«Devo diventare più forte,» disse piano. «Devo diventare qualcuno che possa davvero prendersi cura di te.»
Le sue mani si chiusero a pugno. «Solo... non dimenticarti di me mentre ci sto riuscendo, va bene? Non lasciare che lui ti faccia dimenticare che io ti voglio bene più di chiunque altro potrebbe mai fare.»
Il telefono vibrò. Un messaggio di Julian: «Il colloquio è alle 9 di domani mattina. Indossa quello che ti fa sentire potente. Sarai brillante.»
Ethan mi vide mentre lo leggevo. «È pericoloso, lo sai. Ti guarda come se fossi già sua. Come se non fosse una questione di se, ma di quando.»
«È solo un accordo—»
«No, non lo è.» La voce di Ethan era bassa ma certa. «E in fondo lo sai anche tu. Ricordati quello che ti ho detto. Prima la famiglia. Io ci sarò sempre, qualunque cosa accada. Anche quando tutti gli altri se ne vanno.»
Dopo che se ne fu andato, rimasi sola con le sue parole.
Sono stata indesiderata e sacrificabile per così tanto tempo—perché questa volta dovrebbe essere diverso? Almeno, stavolta, la mia umiliazione serve a qualcosa.
Sono un’attrice nella vita di Julian, non una partecipante reale. E le attrici non hanno finali felici: vengono solo pagate.
