Capitolo 8 Dormire? Impossibile
Chloe
Alla Astor Capital, l’elegante edificio di vetro faceva sembrare Goldman un posto sciatto, al confronto. Il primo colloquio era filato liscio: il direttore di reparto mi aveva messo sotto torchio sulla modellistica finanziaria e le risposte mi erano uscite con una sicurezza naturale. Il secondo giro aveva portato il direttore delle Risorse Umane e il CFO, a mettere alla prova la mia capacità di reggere la pressione.
«Congratulazioni, signorina Harrison. Ha superato entrambi i colloqui. La dirigenza farà l’ultimo: la contatteremo entro la settimana.»
Uscendo, controllai il telefono. Altre due società boutique avevano risposto, chiedendomi un colloquio.
Non potevo puntare tutto su Astor Capital, anche se era di Julian. Mi servivano opzioni di riserva.
Prima di andare al colloquio del pomeriggio, il telefono squillò. Evelyn.
«Volevo solo sapere come stai, tesoro.» La sua voce colava di una dolcezza finta. «Stai ancora cercando lavoro? Immagino che tuo marito non riesca nemmeno ad aiutarti in quello.»
«La povera Mia ha incontrato uno dei cugini ricchi di Julian a una cena la settimana scorsa: ha speso migliaia di dollari per un vestito firmato, e lui l’ha ignorata completamente.»
La voce di Mia, in lacrime, arrivò in sottofondo. «Mamma, ha scoperto che sono cresciuta povera?»
«Tesoro, sei comunque meglio di Chloe: almeno tu sei nostra figlia per davvero.»
La presa mi si serrò. «C’è un motivo per questa chiamata?»
«Mi chiedevo solo come te la cavi con quel fallito storpio. E poi… dove vivi, adesso?»
«Dove vivo non è affar tuo.» La mia voce si fece gelida. «Però di’ a Mia che ha buttato via quei soldi, perché la gente di quei giri sente la disperazione a un chilometro di distanza. Nessuna quantità di Chanel può nascondere il fatto che è un’arrampicatrice sociale senza un briciolo di classe.»
Mia strillò. «Almeno io ci provo a salire! Tu sei bloccata a servire un ex pezzo grosso storpio!»
«Vuoi sapere perché ti ha ignorata, Mia? Perché puzzi di disperazione da arricchita dell’ultima ora. Chi appartiene davvero a quel mondo vede attraverso di te in un secondo.»
Chiusi la chiamata, con la mano che mi tremava.
Il colloquio del pomeriggio, nella società boutique, andò esattamente come mi aspettavo: sorrisi educati, promesse vaghe e un’offerta insultante.
Quando dissero centoventimila dollari, tenni la faccia impassibile e risposi che ci avrei pensato, ma dentro ribollivo. Erano trentamila in meno di quanto guadagnassi alla Goldman.
Uscendo, la realtà mi piombò addosso.
Se l’ultimo colloquio alla Astor Capital non fosse andato bene, forse non avrei avuto scelta: avrei dovuto strisciare indietro e accettare quell’offerta umiliante. Solo a pensarci mi si rivoltava lo stomaco.
Dopo tutto quello per cui avevo lottato — dimagrire, ricostruire la mia sicurezza, sfuggire alle molestie di Richard — davvero avrei lasciato che una boutique qualunque mi offrisse una miseria?
Anche se quei cinquantamila dollari avevano attenuato il panico immediato, essere disoccupata significava comunque dover contare ogni centesimo.
Scacciai quei pensieri che mi trascinavano a fondo.
Ethan si stava allenando in modo brutale per le partite in arrivo: quella settimana l’avevo sentito rientrare ogni sera trascinandosi, sfinito. Il minimo che potessi fare era cucinargli qualcosa di decente, dargli il carburante giusto.
Ero al supermercato di East LA, a scegliere con cura verdure in sconto e petto di pollo, mentre nella testa programmavo i suoi piatti preferiti ad alto contenuto proteico.
Tornando a casa con due borse pesanti, notai lo stesso gruppetto di anziane di ieri, stavolta a indicare una familiare Rolls-Royce nera.
«È tornata! Due giorni di fila!»
Il cuore mi fece un salto. Julian mi stava aspettando di nuovo.
Quando mi avvicinai, scese dall’auto, ingiustamente bello in un completo color antracite, chiaramente arrivato dritto da qualche riunione. Senza dire una parola, mi prese entrambe le borse dalle mani.
«Non dovevi venire di nuovo», dissi, anche se un calore mi si allargò nel petto.
«Sì, invece.» I suoi occhi ambrati tennero i miei. «Te l’ho detto: voglio far parte della tua vita vera. E questo include venirti a prendere dopo il lavoro.»
Mentre salivamo le scale, mi chiese com’era andata la giornata. Gli raccontai di aver superato i primi due colloqui alla Astor Capital, grata per l’opportunità che mi aveva dato, ma orgogliosa di essermi guadagnata quel passo avanti con le mie capacità.
«E l’altro colloquio?» chiese, con noncuranza.
Mi fermai sul pianerottolo e mi voltai verso di lui. «Come fai a sapere sempre queste cose?»
«Faccio attenzione a ciò che conta per me.» Con la mano libera mi sfiorò il viso, stringendomi le guance nel palmo. «Tu conti per me, Chloe.»
In cucina, trovammo un ritmo naturale.
Julian stava migliorando a tagliare le verdure, anche se aveva ancora bisogno di essere guidato.
Lo spazio ridotto ci costringeva a stare vicini, e io percepivo con chiarezza ogni sfioramento della sua mano contro la mia, ogni volta che il suo petto mi premeva contro la schiena mentre si allungava oltre di me.
«Stai diventando bravo», dissi mentre tagliava a dadini i pomodori con mano sicura.
«Ho un buon insegnante.» La sua voce era calda. «Anche se comincio a pensare che tu tenga questa cucina piccola apposta.»
«Apposta?»
Posò il coltello e mi girò verso di lui, spingendomi con dolcezza contro il piano. «Così siamo costretti a restare vicini in questo modo.» Le sue mani si posarono ai lati del mio corpo, chiudendomi in una gabbia. «Non mi lamento.»
Mi si mozzò il respiro. «Julian…»
«Parlami dell’altro colloquio. Com’è andata?»
Mi morsi il labbro. «Mi hanno offerto il posto. Centoventimila dollari l’anno.»
«Sotto lo stipendio che avevi a Goldman.»
«Lo so. Ho chiesto centosessantatremila. Mi hanno detto che mi avrebbero fatto sapere.» Alzai lo sguardo su di lui. «Non lo faranno. Si vedeva dalle loro facce. Ma non avevo intenzione di svendermi solo perché sono disperata.»
Nei suoi occhi guizzò qualcosa di feroce e orgoglioso. «Bene. Non dovresti.» Il pollice mi sfiorò il labbro inferiore. «Però devi sapere una cosa: se vieni a lavorare per me, ogni singolo dollaro dello stipendio te lo guadagnerai. Io non faccio beneficenza, ricordi?»
«Lo so.»
«Durante l’orario di lavoro mi chiamerai signor Astor. Io ti chiamerò signorina Harrison. Confini professionali assoluti.» La voce gli scese, intima e ruvida. «Ma dopo l’orario, quando siamo a casa…» Si chinò, le labbra a un soffio dal mio orecchio. «Dopo l’orario, sei mia.»
Il calore mi si raccolse nello stomaco. «Tua?»
«Mia», confermò, tirandosi indietro per guardarmi. «Mia moglie. In ogni senso della parola.»
A cena, Ethan era più silenzioso del solito; seguiva ogni movimento di Julian con un’ostilità a malapena trattenuta. Quando Julian appoggiò con noncuranza una mano sulla mia schiena bassa per allungarsi a prendere il sale, la mascella di Ethan si irrigidì.
«Quindi resti stanotte?» chiese Ethan, con un tono accuratamente neutro.
«Sì», rispose Julian con calma.
La forchetta di Ethan sbatté contro il piatto.
«Ethan», lo ammonii piano.
«Siamo sposati», disse Julian, ragionevole ma fermo. «È naturale che le coppie sposate vivano insieme. Anche se capisco che per te sia un cambiamento.»
«Un cambiamento», ripeté Ethan, piatto. Si alzò di scatto. «Vado in camera mia.»
Dopo che se ne fu andato, sospirai. «Si abituerà. Gli serve solo tempo.»
«Lo so.» Julian trovò la mia mano dall’altra parte del tavolo.
Julian si alzò, tirandomi con dolcezza verso la camera da letto.
«Vieni», mormorò. «È tardi.»
Esitai sulla soglia, improvvisamente fin troppo consapevole della mia maglietta da notte e dei pantaloncini sottili: vecchio cotone che mi aderiva alle curve in modo troppo evidente, il tessuto che sussurrava contro la pelle a ogni respiro.
Julian si voltò dalla finestra, la sua sagoma netta contro la notte. I suoi occhi color ambra mi percorsero lentamente, scurendosi mentre indugiavano sulle mie gambe nude, sul morbido rilievo del seno, sulla linea vulnerabile della clavicola.
L’aria si fece densa; mi guardava come se fossi la sua rovina, con una fame nello sguardo che mi fece martellare il polso.
«Il letto è piccolo», sussurrò rauco, colmando la distanza in due passi; la sua colonia — pulita, maschile — mi avvolse.
«Posso…»
«No.» Le sue dita mi sfiorarono il braccio, scatenando scintille sulla pelle, e mi guidarono verso il materasso.
Scivolai sotto il lenzuolo consunto, fresco contro il mio corpo in fiamme. Lui mi seguì; il letto sprofondò di colpo, costringendo i nostri corpi a combaciare — il suo petto contro la mia schiena, la coscia incastrata tra le mie, il braccio che mi serpeggiava intorno alla vita.
«Rilassati», mormorò, le labbra a sfiorarmi la nuca, il respiro caldo. La sua mano si aprì sul mio ventre, le dita che tracciavano cerchi pigri sotto l’orlo della maglietta, scendendo a poco a poco verso il fianco.
Ogni carezza accendeva fuoco nelle vene; mi inarcai d’istinto, desiderando di più, anche mentre un lampo di panico mi attraversava — la cicatrice sul fianco sinistro, frastagliata per l’incidente, un segreto che avevo sepolto in profondità.
«Julian…» Mi irrigidii, la mano sospesa per fermarlo, imbarazzata per quel segno brutto. Le sue dita scesero ancora, sfiorando il bordo dei pantaloncini; così vicine a scoprire la cicatrice che trattenni il fiato, il cuore a martellare.
Poi il telefono vibrò secco sul comodino, spezzando la foschia.
Numero sconosciuto: signorina Harrison, HR Astor Capital. Colloquio finale venerdì, ore 10. Conferma?
Lo afferrai goffamente, col respiro spezzato, e digitai in fretta sì.
«Buone notizie?» La voce di Julian era roca; la sua mano si era fermata, ma restava calda sulla mia pelle.
«Colloquio finale.» Sollievo e rimpianto mi si aggrovigliarono nel petto.
Lui espirò, stringendomi di più. «Bene.»
Ma l’interruzione rimase lì, e tra noi continuò a vibrare una tensione elettrica.
Dormire? Impossibile.
Il pollice di Julian disegnò un cerchio lento sul mio ventre, scendendo più giù, accendendo scintille che mi attraversarono dritto fino in fondo.
Si avvicinò ancora, il petto solido contro di me, la coscia che spingeva tra le mie. «Allora… dove eravamo rimasti?»
