Capitolo 2 LO STRANO UOMO E L'AVVERTIMENTO

CAPITOLO 002

L’UOMO STRANO E L’AVVERTIMENTO

CHARLOTTE

Il cuore mi martellava troppo in fretta.

Fu il primo pensiero lucido che ebbi, mentre restavo lì a guardarli avvicinarsi. Il secondo fu la voce di Zade nella mia testa, semplice e chiara: non allontanarti troppo… e la consapevolezza tagliente e inutile che avevo fatto esattamente quello.

Non mi ero nemmeno spinta lontano. Era questa la parte ridicola. Da dove mi trovavo vedevo ancora il retro della casa. Eppure eccomi lì, circondata, con nient’altro che erba aperta tra me e quattro lupi che avanzavano come se avessero già deciso come sarebbe finita.

Non urlai. Non so perché. La gola mi si chiuse del tutto e il suono proprio non voleva uscire.

Feci un passo indietro. Poi un altro.

Poi accadde qualcosa che mi fece dimenticare del tutto l’idea di urlare.

Il lupo più vicino si immobilizzò. Abbassò leggermente la testa. E poi lo sentii: un suono a cui non sapevo dare un nome. Uno schiocco profondo e umido, come qualcosa che venisse strappato e rimesso insieme nello stesso istante.

La sagoma del lupo cominciò a cambiare. Gli arti si allungavano e si accorciavano allo stesso tempo. Il pelo si ritirava. Tutto durò forse quattro secondi e, alla fine, dove prima c’era il lupo, adesso c’era una persona.

Poi un’altra. Poi un’altra. Poi l’ultima.

Quattro lupi si trasformarono in quattro persone in piedi sull’erba davanti a me, senza un solo pezzo di stoffa addosso.

Li fissai.

Non potevo farne a meno. Il mio cervello cercò di elaborare ciò che i miei occhi avevano appena visto e fallì. I lupi non si trasformavano in persone. Non era una cosa che succedeva. Non sarebbe mai successa. E invece era successa, proprio davanti a me.

Il gruppo era vario. Due ragazze giovani, una delle quali sembrava appena più grande di me, e due uomini che parevano sulla mezza ventina. Se ne stavano lì del tutto imperturbati, come se fosse la situazione più normale del mondo.

«Be’,» disse una delle ragazze inclinando la testa. «Che cosa abbiamo qui?»

Fece un passo avanti prima che potessi rispondere. Era snella, con capelli castano chiaro e occhi taglienti, e si muoveva con quel tipo di sicurezza disinvolta che rendeva evidente che non si aspettava che io facessi qualcosa. Allungò la mano e mi toccò una ciocca di capelli, sollevandola appena, poi si chinò e annusò.

Mi ritrassi di scatto. «Non—»

Mi ignorò completamente. Arricciò il naso e si voltò verso gli altri. «Ha un odore diverso. Come se appartenesse in parte e in parte no.»

A quelle parole uno degli uomini si avvicinò. Era alto, con spalle larghe e una mascella che sembrava fatta apposta per creare guai. Mi scorse lentamente con lo sguardo, indugiando per un istante più in basso prima di risalire, e le sue labbra si incurvarono.

Io tenni gli occhi ben fissi sul suo viso.

«Non vi vergognate?» dissi. «Andare in giro così davanti a una sconosciuta?»

Seguì un attimo di silenzio.

Poi scoppiarono a ridere tutti. Forte, come se avessi detto qualcosa di davvero divertente.

«Vergogna?» ripeté la ragazza, ancora sorridente. «Qui è perfettamente normale. Niente che non abbiamo già visto tutti.» Gli occhi le si strinsero appena. «Come fai a non saperlo? Da dove vieni?»

«Sono appena arrivata in città,» risposi con un sogghigno.

«Arrivata da dove?» incalzò.

«Non sono affari tuoi.»

L’uomo alto si avvicinò ancora. Era troppo vicino ormai, ben oltre qualunque distanza mi facesse sentire a mio agio, e lo sapeva. Inspirò lentamente dal naso, socchiudendo gli occhi per un istante, poi mi guardò come si guarda qualcosa che si è deciso di volere.

«Come ti chiami?»

«Stai indietro,» dissi. «Voglio tornare a casa di mio fratello.»

Qualcosa cambiò nel gruppo. Il divertimento facile svanì dai loro volti e venne sostituito da qualcosa di più freddo.

«A casa di tuo fratello,» ripeté la ragazza. «E dove abita tuo fratello?»

«Stai indietro,» dissi di nuovo, «significa che ho finito di parlare.»

La mascella dell’uomo alto si contrasse. «Parole audaci.»

«Allora muoviti,» disse piano uno degli altri, spostandosi a sinistra per tagliarmi la strada verso la casa. «Se ne sei così sicuro.»

Guardai lo spazio che aveva appena chiuso. Poi guardai la ragazza più vicina a me.

Sapevo che non me ne sarei andata senza lottare. Lo sapevo dal momento in cui avevano formato il cerchio. Così smisi di aspettare un momento migliore e piantai il pugno dritto in faccia alla ragazza.

Lo schiocco del contatto sorprese me quanto sorprese lei. Barcollò indietro di un passo intero e, quando si raddrizzò, le colava sangue dal naso. Si portò di scatto la mano al viso e fissò le dita come se non riuscisse a credere a quello che stava vedendo.

Le si spalancarono gli occhi. Poi le si gelarono.

Mi piombò addosso. Io indietreggiai, piantai il piede e tirai un calcio con tutta la forza. Il tallone le colpì le costole e lei finì a terra nella polvere con un grugnito.

Ebbi forse un secondo per compiacermene prima che la seconda ragazza mi afferrasse il braccio da dietro.

Da lì in poi fu un caos. Erano più di me e lo sapevo, ma non avevo intenzione di farmi portare via in silenzio. Diedi una gomitata in faccia a qualcuno. Mi divincolai da una presa troppo stretta, inciampai e mi afferrarono di nuovo.

Uno degli uomini mi prese per la spalla e mi spinse; caddi a terra pesantemente su mani e ginocchia, e l’urto mi risalì lungo i polsi come una scossa.

Stavo per rialzarmi quando sentii un motore di motocicletta avvicinarsi.

La presa sul mio braccio si allentò.

Alzai lo sguardo. Una moto si fermò al limite degli alberi, a una quindicina di metri, e l’uomo in sella non si era tolto il casco, ma aveva la testa girata verso il gruppo, e il gruppo si era immobilizzato del tutto.

Scese dalla moto e si sfilò il casco.

Allora capii quell’immobilità.

Era enorme; non c’era altra parola. Alto almeno due metri, largo di spalle in un modo che faceva sembrare la giacca di pelle che indossava al limite della sopportazione. Lunghi capelli castani, sciolti intorno al viso.

E quando lo sguardo gli scorse sul gruppo, c’era dentro qualcosa che percepii da quindici metri di distanza: un peso che schiacciava senza fare rumore.

«Che succede qui?»

Nessuno rispose. Rimasero lì come bambini colti sul fatto.

Mi spinsi in piedi e mi spolverai la terra dai palmi. «Sono sbucati dal nulla e mi hanno aggredita» spiegai, visto che a quanto pare nessun altro aveva intenzione di parlare. «Perché non volevo rispondere alle loro domande. È così che si dà il benvenuto alla gente in questa città?»

I suoi occhi si posarono su di me.

C’era qualcosa, in quella fissità diretta, che mi fece venire voglia di indietreggiare. La sua espressione stava a metà tra l’irritazione e qualcos’altro—non proprio divertimento, ma vicino; come se le mie parole l’avessero colto di sorpresa in un modo che non si aspettava e non sapesse ancora bene come gestire.

Mi guardò per un istante più a lungo del necessario.

Poi si voltò di nuovo verso il gruppo e fece un unico cenno del capo. Tutto qui. Niente parole, nessun ordine. Solo un cenno.

Mi fulminarono con lo sguardo, poi, uno dopo l’altro, si girarono e sparirono tra gli alberi. Nel giro di pochi secondi non c’era più traccia del fatto che fossero mai stati lì.

Lasciai uscire lentamente il fiato.

Quando mi voltai, lui mi stava guardando di nuovo. Immobile, completamente immobile, come si era immobilizzato nel primo momento in cui mi aveva vista. Le narici gli si dilatarono appena, quasi stesse captando un odore, e sul suo volto passò qualcosa che, stranamente, somigliava all’allarme.

Poi si rimise il casco, diede una sgasata e ripartì.

Rimasi lì a guardarlo andare via.

Non mi aveva chiesto se mi fossi fatta male. Non si era presentato, non mi aveva rivolto neppure una parola direttamente. Aveva solo fatto un cenno a un gruppo di persone che mi era addosso trenta secondi prima, li aveva fatti scappare come se non fossero nulla, e se n’era andato.

Che uomo.

Passi pesanti tuonarono sull’erba alle mie spalle e mi voltai di scatto. Zade correva dalla direzione della casa, ansimando, gli occhi che mi passavano addosso in fretta dalla testa ai piedi.

«Ti sei fatta male? Che è successo? Ho sentito—» Si fermò, afferrandomi le braccia, scrutandomi il viso.

«Sto bene. Qualche graffio.» Indicai la linea degli alberi. «È uscita della gente dal bosco. La situazione è diventata spiacevole. È arrivato quell’uomo in moto e si sono dileguati.»

Qualcosa cambiò sul volto di Zade. Il sollievo che ci era appena comparso fece le valigie e sparì. Guardò la strada vuota dove la moto era scomparsa, poi tornò a fissarmi, e le sue mani si strinsero leggermente sulle mie braccia.

«Che uomo?»

«Non lo so. È un uomo grande, con i capelli castani e gli occhi azzurri. Ed è ripartito prima che potessi chiedere qualsiasi cosa.»

Zade rimase in silenzio per un attimo. Un attimo lungo.

«Torniamo a casa, Charlie.»

«Zade, chi era?»

Mi guidò con decisione verso la casa, una mano sulla mia spalla. Lo lasciai fare, ma non mollai.

«Chi era?»

Espirò dal naso. Non mi guardò.

«Zade?» insistetti.

«Alpha Dorian,» rispose con un sospiro. «E stai lontana da lui.»