Capitolo 1 Il momento in cui tutto è crollato

«Fuori! Tu e quei figli bastardi… fuori da casa mia!»

La voce di Walter May rimbombò lungo la grande scalinata come un tuono. Molly restò pietrificata sul pavimento di marmo, le mani che tremavano mentre un paio di scarpe costose le indicavano la porta.

Non capiva come le cose potessero essere precipitate così, tanto in fretta.

Sei mesi prima, Molly era stata portata alla villa della famiglia May. Tutta la sua vita, prima, era stata semplice: era cresciuta in un villaggio, aiutando sua madre nei lavori dei campi. Poi, un giorno, si era presentato un uomo in giacca e cravatta. Le aveva detto che non era chi credeva di essere. Che era una May. Che alla nascita, in ospedale, era stata scambiata con un’altra neonata.

La vera famiglia May la voleva indietro.

Molly era stata nervosa, ma piena di speranza. Si era impegnata con tutte le forze per diventare la figlia perfetta. Aveva imparato quale forchetta usare a cena. Si era esercitata a camminare sui tacchi a spillo finché i piedi non le sanguinavano. Aveva letto libri d’arte, di moda e di tutto ciò a cui la gente ricca dava importanza. Aveva perfino accettato un matrimonio combinato con un uomo di nome Adam Herring, perché era quello che suo padre voleva.

Aveva fatto tutto nel modo giusto.

Ma quel giorno il medico le aveva detto che era incinta.

E il padre non era Adam.

Per Molly non aveva alcun senso. Non era mai stata con nessun uomo, tranne Adam, e anche allora si era trattato soltanto di baci impacciati durati cinque secondi. Aveva detto al medico che doveva essersi sbagliato. Ma gli esami non lasciavano dubbi. Le analisi del sangue erano chiare. Avrebbe avuto un bambino, e non era figlio di Adam.

La notizia si era diffusa come un incendio in una foresta secca. La sera stessa, tutta la città lo sapeva. I giornali la chiamavano puttana. I ricchi bisbigliavano alle sue spalle nei club e nei ristoranti. Adam aveva rotto il fidanzamento e l’aveva definita una bugiarda. Suo padre la guardava come se fosse spazzatura.

E ora la stava cacciando.

«Ma papà, non so neppure io com’è successo», provò a dire Molly, con una voce piccola, spezzata. «Lo giuro, io…»

Walter non la guardò nemmeno. Si limitò a voltarsi e a rientrare nel suo studio, chiudendo la porta con un fragoroso schianto.

Molly rimase sola sul pavimento gelido. Intorno a lei c’erano tutte le sue cose: i vestiti dozzinali che aveva portato dal villaggio. La famiglia May non gliene aveva mai comprati di nuovi. Dicevano che si vergognavano già di lei, senza sprecare altro denaro.

Afferrò la vecchia borsa di pelle e cominciò a infilarci dentro le sue cose. Le mani si muovevano lente, come se appartenessero a qualcun altro.

Quando alzò lo sguardo verso il secondo piano, vide sua sorella Diana ferma accanto alla finestra. Diana sorrideva. Un sorriso vero, felice.

Fu allora che Molly capì che Diana lo aveva voluto. Diana, la figlia adottiva cresciuta come una vera May, non l’aveva mai sopportata. Molly era una rivale per il nome della famiglia e per il denaro della famiglia. E adesso Molly se ne stava andando.

Diana alzò una mano e le fece ciao. Il sorriso che aveva in volto era cattivo e gelido.

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Sette mesi dopo, Molly era sdraiata in un letto d’ospedale a Fomanesia, una città lontana da tutto ciò che avesse mai conosciuto. Il dolore era intenso, terribile. Ma quando nacquero i bambini — due maschi e una femmina — tutto il dolore svanì.

Aveva tre bambini bellissimi. Tre cuccioli perfetti che non avevano fatto nulla di male.

Molly li chiamò Alex, Ben e Claudia.

Lavorava in tre posti per mantenerli. Puliva case di giorno, lavorava in un ristorante la sera e faceva lavatrici nel fine settimana. Le facevano male i piedi, sempre. Le faceva male la schiena, sempre. Ma non si lamentava mai, perché aveva i suoi tre bambini.

Erano il suo mondo intero.

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Cinque anni dopo, Molly era su un aereo diretto nel paese in cui era nata. Northfolk era la capitale e lì aveva trovato lavoro come donna delle pulizie in una casa. Pagava meglio dei lavori che aveva in Fomanesia. Forse, finalmente, avrebbe potuto mettere da parte abbastanza soldi per comprare una casetta ai suoi figli.

Molly si addormentò sull’aereo, sfinita dai doppi turni che aveva fatto prima del volo.

Poi arrivò il sogno.

Nel sogno, una nebbia fitta la circondava. Non riusciva a vedere nulla con chiarezza. Ma, da qualche parte in quella nebbia, c’era un uomo. Lo percepiva. Ne sentiva la voce, profonda e vellutata, dolce come il miele. Le stava dicendo qualcosa, ma lei non riusciva a capire le parole.

Provò a respingerlo. Le dita sfiorarono qualcosa di caldo e ruvido sulla sua schiena. Una cicatrice, forse.

Poi l’uomo la attirò più vicino e la sua voce si fece più forte, più reale, più viva.

«Ah!» Molly ansimò e spalancò gli occhi.

Il cuore le batteva così in fretta che ebbe l’impressione che le stesse per saltare fuori dal petto.

«Mamma! Mamma, che succede?»

«Stai bene, mamma? Ci hai spaventati!»

«Non piangere, mamma. Siamo qui!»

Molly girò la testa e vide tre paia di occhi preoccupati puntati su di lei. Alex, Ben e Claudia le tenevano le mani, con i visetti pieni d’ansia.

Se li tirò addosso e li strinse forte. «Sto bene, tesori. Solo un brutto sogno.»

Ma mentre stringeva i suoi figli, Molly non riusciva a smettere di pensare all’uomo nella nebbia. Il sogno era sembrato vero. Troppo vero. Come un ricordo.

Come qualcosa che era davvero successo.

Per cinque anni aveva cercato di non pensare a come fossero venuti al mondo i suoi bambini. Aveva cancellato tutto, si era detta che non importava. I bambini c’erano. Erano suoi. Questo era tutto ciò che contava.

Ma adesso, con quel sogno ancora vivido nella mente, le domande tornarono a travolgerla.

Chi era quell’uomo?

Perché non riusciva a ricordare nulla di quella notte?

E perché aveva la sensazione che stesse per succedere qualcosa, qualcosa capace di cambiare ogni cosa?

«Mamma, sei sicura di stare bene?» chiese Claudia, alzando una manina per sfiorare il viso della madre.

Molly sorrise e baciò la fronte della figlia. «Sì, amore mio. Va tutto bene.»

Ma quando i bambini alla fine si riaddormentarono e Molly guardò fuori dal finestrino dell’aereo il cielo scuro, sussurrò a se stessa: «Chi sei?»

E da qualche parte a Northfolk, in un alto edificio di vetro e acciaio, un uomo stava per scoprire che la sua vita stava per essere capovolta da tre bambini che sapevano qualcosa che lui non sapeva.