01 Nei tuoi sogni

Emma

"Non dimenticarti di me, Emma," la voce di Declan riecheggiava nelle mie orecchie, strappandomi violentemente dal sonno ancora una volta. Mi alzai di scatto, il petto ansimante, la pelle umida di sudore. Per tre anni, questo sogno mi ha perseguitato—Declan, un uomo che non esisteva al di fuori della mia immaginazione eppure sembrava così reale da far male. Ho tenuto un diario, riversando ogni dettaglio nelle sue pagine, chiedendomi se la mia mente stesse giocando brutti scherzi. Declan era una creazione della mia fantasia, o c'era qualcosa di più profondo? La domanda mi tormentava, notte dopo notte.

Al contrario, la mia vita da sveglia era cupa, ben lontana dall'intensità surreale dei miei sogni. Essere nata in una famiglia di basso rango nel nostro branco era una maledizione che pendeva su di me come una nuvola di tempesta. La sottomissione era attesa da me, radicata nella mia natura, e la detestavo con ogni fibra del mio essere. Ogni confronto sembrava una trappola, e me ne andavo via più spesso di quanto non fosse, ingoiando la rabbia per evitare di oltrepassare il limite. Non era facile. Non lo era mai. Ma questa era la mano che la vita mi aveva dato.

La mia famiglia era un mosaico di amore e difficoltà. Quattro fratelli che facevano del loro meglio, una madre sommersa dalla depressione e un padre i cui debiti di gioco spesso ci lasciavano nella disperazione. Mi amavano quanto potevano, nei loro modi imperfetti e difettosi, e ho imparato presto a non chiedere troppo. Chiedere portava sempre a delusioni, e non avevo spazio per altre delusioni nella mia vita.

Tuttavia, la vita non era del tutto grigia. Tomas Jefferson, il figlio maggiore della famiglia beta, era il mio fidanzato da quattro anni. Stare con lui era complicato, non solo per chi fosse lui ma per chi non fossi io. La gente sussurrava dietro le nostre spalle, sostenendo che Tomas potesse trovare di meglio, che non fossi degna di qualcuno come lui. Ma Tomas non lasciava che le loro parole lo colpissero. Li zittiva con la sua devozione costante verso di me, dimostrando ancora e ancora che il suo amore era reale.

Eppure, non riuscivo a smettere di pensare a Declan, l'uomo misterioso dei miei sogni. Paragonare Tomas a lui sembrava ingiusto, persino sbagliato, ma a volte non potevo farne a meno. Declan sembrava incredibilmente perfetto, quasi irreale, e forse per questo esisteva solo nei miei sogni. Era una fantasia che non avrei mai condiviso con nessuno—eccetto Heather, la mia migliore amica. Anche con lei, parlavo a malapena di lui, temendo che vivere in un mondo di sogni potesse farmi sembrare sciocca o delirante.

Quella mattina, mentre la luce del sole filtrava attraverso le tende, mi scrollai di dosso i resti del sogno e presi il telefono. Da due settimane, Tomas mi stava evitando, e non ne potevo più. La preoccupazione mi rodeva lo stomaco come un dolore persistente. Avevo sentito da Heather che era stato visto in giro, ma lei, come me, proveniva da una famiglia di basso rango e non osava avvicinarsi a lui per chiedere perché fosse scomparso. Nel nostro branco, la gerarchia era tutto, e uscire dal proprio posto poteva significare punizione. Non potevo semplicemente andare alla casa del beta a chiedere spiegazioni. Tomas doveva invitarmi, altrimenti non potevo andare affatto.

Con un respiro profondo, composi il suo numero, aspettandomi che rispondesse la segreteria telefonica come aveva fatto innumerevoli volte prima. Con mia grande sorpresa, rispose al primo squillo. Il mio cuore sobbalzò quando sentii la sua voce dolce e familiare.

“Emma, stai bene?” chiese, con un tono calmo e fermo.

“Tomas,” sospirai, un misto di sollievo e frustrazione nel petto. “Due settimane. Perché?”

Sospirò, un suono leggero che mi fece contorcere lo stomaco. “Verrò a trovarti appena posso, Emma,” disse. Prima che potessi insistere, sentii una voce in sottofondo—un amico, che lo sollecitava a fare presto—e poi la linea si interruppe.

Rimasi lì, fissando il telefono nella mia mano, le mie emozioni un groviglio di confusione e dolore. Cosa stava facendo Tomas? Perché mi teneva a distanza? Sei mesi fa, qualcosa era cambiato tra noi. Pensavo che stessimo ritrovando la strada l'uno verso l'altro, ma ora sembrava che mi stesse sfuggendo tra le dita. Avevo sperato, forse ingenuamente, che mi avrebbe chiesto di sposarlo ormai. Ma ogni volta che gli chiedevo del nostro futuro, schivava la domanda, lasciandomi con più incertezze che risposte.

Dopo la doccia, cercai di concentrarmi sulla giornata che mi aspettava. Avevo un colloquio quel pomeriggio, un altro tentativo di trovare un lavoro. Ma la mia mente continuava a tornare su Tomas. Il suo comportamento era ingiusto, e avevo finito di trovare scuse per lui. Non importa quanto fosse impegnato, sparire per settimane senza spiegazioni non era giusto.

Ero stanca di aspettare. Stanca di sentirmi come se stessi aggrappandomi a qualcosa che non stava andando avanti. Eravamo insieme da quattro anni—quattro lunghi anni—e ancora eravamo bloccati in questo limbo. La maggior parte delle coppie che avevano iniziato a frequentarsi quando noi avevamo già sposati, alcuni con figli. Ora avevo ventitré anni, e il peso degli anni passati insieme senza progressi gravava pesantemente sul mio cuore.

La gente bisbigliava su di noi, ovviamente. Lo facevano sempre. Alcuni sostenevano che stessi cercando di salire nella scala sociale, usando Tomas per elevare lo status della mia famiglia. Altri dicevano che non ero abbastanza per lui, che meritava qualcuno del suo stesso rango. Ma non lasciavo che le loro parole mi toccassero. Tomas mi amava, e io amavo lui—o almeno, così pensavo.

Ma poi c'era Declan, l'uomo dei miei sogni, un'ombra che aleggiava ai margini dei miei pensieri. E non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che il mio cuore fosse tirato in due direzioni diverse—una verso la realtà, e l'altra verso un sogno che non riuscivo a lasciar andare.

Fissai il telefono a lungo dopo che Tomas aveva riattaccato, la sua voce ancora echeggiava nelle mie orecchie. Ma proprio mentre mi dicevo che avrei smesso di aspettarlo, il volto di Declan—perfetto, impossibile Declan—si affacciò nella mia mente, e il sussurro che cercavo di dimenticare tornò, basso e inquietante: Non dimenticarti di me, Emma.