02 Il tradimento di Tomas

Nel nostro branco, l'Alfa e la sua famiglia erano intoccabili, arroccati in cima alla piramide sociale del nostro gruppo, la loro ricchezza e influenza formavano una barriera impenetrabile tra loro e il resto di noi. Per le famiglie più alte, la classe inferiore non era altro che rumore di fondo, insignificante e usa e getta. Siamo stati allevati per essere sottomessi, per inchinarci senza fare domande, e la maggior parte di noi viveva in un silenzioso timore, attenti a non oltrepassare mai i limiti. Mia madre mi diceva sempre: "Un leader non è nulla senza i suoi seguaci." Credeva, forse ingenuamente, che un giorno le razze superiori avrebbero capito quanto dipendevano da noi. Io non condividevo il suo ottimismo.

La divisione tra le classi non era solo sociale; era sistemica. L'incrocio tra ranghi superiori e inferiori era tabù, uno scandalo da evitare a tutti i costi. Eppure, accadeva—silenziosamente, discretamente, contro le regole. Era l'unico motivo per cui la mia relazione con Tomas, il figlio maggiore della famiglia beta, non era una completa impossibilità. C'era ancora una possibilità, per quanto esigua, che potessimo sfidare le probabilità.

Per molte famiglie di razza inferiore, l'unico percorso verso la rilevanza era il denaro. La ricchezza poteva elevare lo status di una famiglia, persino concederle influenza, ma il sistema era truccato. Le famiglie superiori tenevano le migliori opportunità—i lavori più remunerativi, le posizioni più potenti—entro i loro stretti circoli. Non esisteva una razza superiore povera. Avevano sempre risorse, o almeno qualcuno che li sollevasse se inciampavano.

Le famiglie inferiori, come la mia, non avevano quella rete di sicurezza. Eravamo lasciati a cavarcela come potevamo. Alcuni si rivolgevano al crimine, unendosi alla malavita per disperazione. Altri si aggrappavano alla falsa speranza dei casinò, scommettendo tutto quello che avevano per quella grande vincita che avrebbe potuto tirarli fuori dalla povertà. Mio padre era una di quelle persone. Aveva giocato via tutto—i nostri soldi, la nostra casa, la nostra stabilità. Un tempo eravamo a nostro agio, non ricchi ma tranquilli. Ora, vacillavamo sull'orlo della miseria, grazie alla sua dipendenza.

Se Tomas mi sposasse, tutto potrebbe cambiare. I soldi e l'influenza della sua famiglia ci solleverebbero da questa miseria. Ecco perché la gente pensava che fossi con lui per motivi egoistici.

Sussurravano alle mie spalle, chiamandomi arrampicatrice sociale. Ma quei sussurri non erano una scusa per come Tomas mi stava trattando. Da settimane ormai, era distante, non rispondeva. Avevo deciso che lo avrei affrontato, dargli un ultimatum: o andavamo avanti, o era finita.

Dopo la doccia, mi concentrai nel prepararmi per la giornata. Avevo un colloquio quel pomeriggio, ma era difficile sentirmi speranzosa. La maggior parte delle aziende non voleva assumere qualcuno di una famiglia bassa per posizioni importanti. Dicevano che ci mancava la fiducia e l'autorità per tali ruoli, come se la povertà ci rendesse meno capaci.

Mi faceva ribollire il sangue. Come potevamo sfuggire a questo ciclo se non ci veniva nemmeno data una possibilità? Odiavo mio padre per quello che ci aveva fatto, per il buco che aveva scavato e dal quale non potevamo uscire. Ma continuavo a provarci, perché qualcuno doveva farlo. I miei fratelli meritavano di meglio, e se mai avessi avuto una possibilità, giuravo che l'avrei sfruttata al massimo.

Il sistema del branco era brutale. Un Alpha governava ogni branco, e sopra di loro c'erano le famiglie mafiose, che controllavano tutto dall'ombra. Avevo deciso di fare domanda per un lavoro fuori dal territorio del nostro Alpha, una mossa rischiosa ma la mia unica vera opzione. Se fossi stata scoperta, ci sarebbero state conseguenze, ma la disperazione aveva da tempo superato la mia paura.

Mentre mi vestivo, sentii il suono di voci alte provenire dall'altra stanza. I miei fratelli stavano discutendo. Uscii rapidamente dalla mia stanza, preoccupata per quello che poteva stare accadendo. Appena entrai nella stanza, caddero in silenzio, i loro occhi si spostarono verso di me come se fossero stati colti nel mezzo di qualcosa che non volevano che io sapessi.

"Cosa sta succedendo?" chiesi, guardando Kyle, il più giovane dei quattro. Lui guardò nervosamente Tevin, il più grande, che sospirò pesantemente, le spalle abbassate come se il peso del mondo fosse su di lui.

"Emma," iniziò Tevin, la sua voce incerta. Stava tenendo una busta in mano, le dita tremanti. "Emma, so che sei forte, e sei sempre stata capace di affrontare le cose, ma..." Si fermò, la sua riluttanza solo aumentava la mia ansia.

"Dimmelo e basta," insistetti, la mia pazienza stava finendo.

Tevin mi guardò con un'espressione che non riuscivo a definire—pietà, rabbia, tristezza tutte mescolate insieme. "Tomas si sta sposando," disse finalmente, la sua voce quieta ma ferma. "Con la figlia dell'Alpha."

Le parole mi colpirono come un colpo fisico. Per un momento, non riuscivo a respirare. La mia mente correva, cercando un modo per dare un senso a quello che avevo appena sentito. "Non è possibile," dissi, scuotendo la testa. "Ho parlato con lui questa mattina. Ha detto che ci saremmo visti più tardi."

Tevin non rispose. Semplicemente allungò la busta, la sua mano tremava leggermente. "Sono stati abbastanza crudeli da mandarci un invito," disse amaramente.

Strappai la busta dalle sue mani e la aprii, le mie mani tremanti. Eccolo, nero su bianco: un invito a nozze. Il nome di Tomas era lì, stampato ordinatamente accanto al suo. Lo fissai, la mia visione offuscata dalle lacrime. La rabbia ribolliva dentro di me, calda e amara. Come aveva potuto? Come aveva potuto mentirmi, illudermi, e poi sposare qualcun altro?

Mi sentivo umiliata, tradita e sciocca. Solo poche ore fa, stavo pensando di dargli un ultimatum, di combattere per il nostro futuro. Ora, quel futuro era stato strappato via, lasciandomi solo con le ceneri di una relazione in cui avevo creduto. Tomas non aveva solo spezzato il mio cuore—aveva distrutto la mia fiducia.

Il sistema del branco era crudele, ma questo... questo sembrava personale.

L'invito scivolò dalle mie mani tremanti, cadendo a faccia in giù sul pavimento. Tomas stava sposando la figlia dell'Alpha. Il mio polso ruggiva nelle orecchie, la stanza girava intorno a me—e da qualche parte, nel profondo, una voce tranquilla e pericolosa sussurrava: Non puoi lasciar perdere.