02 Lo schiaffo

Appena entrai, la stanza si fece silenziosa. Tutti e quattro si girarono verso di me. L'aria diventò pesante di tensione, e sentivo il peso dei loro sguardi. Grover fu il primo a parlare, la sua voce intrisa di disprezzo.

"Cosa diavolo ci fa lei qui, Tomas?" sputò, il viso contorto in un ghigno. Grover mi aveva sempre odiato, e il sentimento era reciproco. Era uno di quei privilegiati che guardavano tutti dall'alto in basso, e non faceva alcuno sforzo per nascondere il suo disprezzo.

Ignorai Grover e mi concentrai su Tomas.

Mi fermai davanti a Tomas, il cuore che batteva forte e il petto stretto per la rabbia e il dolore. Lui era seduto sul divano, a torso nudo, i capelli biondi arruffati come se si fosse appena alzato dal letto. Mi guardava con un misto di confusione e cautela, l'espressione di qualcuno che non voleva affrontare la situazione che si stava svolgendo davanti a lui.

"Emma," disse dolcemente, la voce quasi gentile. Rimasi in silenzio, il corpo congelato mentre cercavo di tenermi insieme.

"Possiamo parlare in privato?" riuscii finalmente a chiedere, la voce ferma nonostante la tempesta dentro di me. La mia forza mi sorprese. Non ero lì per crollare. Ero lì per affrontarlo e ottenere le risposte che meritavo. Tuttavia, in fondo, una parte di me sperava che si alzasse dal divano, venisse da me, mi abbracciasse e implorasse perdono. Invece, la sua esitazione e l'indifferenza nei suoi occhi mi spezzarono ulteriormente. Eppure, rimasi lì, aspettando.

Sospirò e si alzò, camminando verso di me con passi lenti e deliberati. "Di cosa vuoi parlare?" chiese, la voce priva del calore a cui mi ero aggrappata una volta. Non si preoccupò nemmeno di congedare i suoi amici, lasciandomi in piedi al centro della stanza con i loro sguardi curiosi che mi perforavano la schiena.

Inghiottii forte, rifiutando di lasciarmi consumare dall'umiliazione. "Perché non me l'hai detto stamattina?" chiesi, la voce leggermente incrinata nonostante i miei sforzi. Il suo viso cambiò, un lampo di preoccupazione negli occhi, ma non era abbastanza. Non era per me. Era pietà, non rimpianto.

"So che è finita tra noi," continuai, trattenendo le lacrime. "Ma meritavo di sentirlo da te. Perché non me l'hai detto? Perché lasciarmi scoprirlo così?"

Tomas mi mise le mani sulle spalle, il suo tocco leggero come la verità che cercava di evitare. I suoi occhi azzurri cercarono i miei, ma rifiutai di distogliere lo sguardo. Sospirò. "Non sapevo come dirtelo, Emma. Non ero sicuro di come avresti reagito."

Feci un passo indietro, liberandomi dalla sua presa. La rabbia ribolliva sotto la pelle. "Non sapevi come avrei reagito? Non sapevi come mi sarei sentita? Dopo quattro anni, Tomas? Mi dovevi la verità. Mi dovevi il rispetto di dirmelo faccia a faccia."

Espirò profondamente, passando una mano tra i capelli. "Siamo onesti, Emma. Sposarti mi avrebbe rovinato. Tutti sanno dei debiti di gioco di tuo padre e dei problemi che ha con la mafia. Celio è una piccola città, e l'Alfa sta già lottando per tenere fuori la mafia. Se ti avessi sposato, avrei dato loro un punto d'appoggio nel nostro branco. Non posso permettermi quel rischio. Ho un dovere verso la mia famiglia, verso il branco. E tu... tu porti troppi problemi."

Le sue parole colpirono come un pugnale. Senza pensarci, lo schiaffeggiai. Il suono riecheggiò nella stanza, e i suoi amici rimasero a bocca aperta, il loro shock era palpabile. La mia mano tremava, non per paura ma per la pura forza della mia rabbia.

"Lo sapevi fin dall'inizio, eppure mi hai tenuta accanto per quattro anni," dissi, la voce tremante di rabbia. "Mi hai fatto credere che ci fosse un futuro per noi. Mi hai fatto sopportare umiliazioni e sussurri, tutto per questo? Avrei potuto stare con chiunque, ma ho scelto te."

Scosse la testa, i suoi occhi si oscurarono. "No, Emma. Ho scelto te. Non dimenticare il tuo posto. Senza di me, sei solo una dannata Omega. Lascerò passare lo schiaffo, ma non provarci mai più. Sì, sono stato con te per quattro anni, e no, non me ne pento. Hai servito il tuo scopo. È tutto ciò che gli Omega sanno fare."

Sentii il mio cuore spezzarsi alle sue parole, ma mi rifiutai di lasciargli vedere il mio dolore. "Hai ragione, Tomas," dissi, avvicinandomi a lui. "Era troppo ambizioso da parte mia pensare che qualcuno come te potesse mai essere un essere umano decente. Potresti essere il figlio del beta, ma non sei altro che un codardo. Un codardo che si nasconde dietro la sua famiglia e il suo status perché ha troppa paura di affrontare la vita di petto."

Lo shock attraversò il suo viso, ma non mi fermai. "Potresti pensare che io sia sotto di te, ma un giorno supererò le tue aspettative. Costruirò una vita per me stessa, una vita piena di felicità e scopo, senza di te. E se mai le nostre strade si incroceranno, farò finta di non averti mai incontrato. Per quanto riguarda gli ultimi quattro anni? Sia chiaro—ti ho fregato tanto quanto tu hai fregato me. Sei il mio avanzo, Tomas. Nient'altro."

I suoi occhi si accesero di rabbia, e prima che potessi muovermi, mi afferrò il polso con forza. Il dolore mi attraversò, ma mi rifiutai di sussultare. I miei artigli iniziarono a emergere istintivamente, ma lui strinse la presa, costringendoli a ritirarsi. Le lacrime mi pungevano gli occhi, ma mantenni il suo sguardo, sfidandolo.

"Non dimenticare il tuo posto, Omega," sibilò, la voce bassa e minacciosa. "Non farai mai meglio di me. Sarò sempre il migliore che tu abbia mai avuto. Non sei niente di speciale, Emma, e non lo sarai mai. Se mai mi mancherai di rispetto di nuovo, mi assicurerò che tu sia punita. Non chiamarmi, non mandarmi messaggi, e non avvicinarti mai più a me."

Rilasciò il mio polso, e potevo vedere il segno rosso lasciato dietro. Ingollai il mio dolore e forzai un sorriso, incontrando il suo sguardo con il mio.

"Grazie per avermi mostrato esattamente chi sei, Tomas. Potresti pensare di essere meglio di me, ma la verità è che ho schivato un proiettile. Goditi la tua vita con Veronica. Ci vediamo al matrimonio—dopo tutto, lei non ha lasciato spazio per una risposta," dissi, la voce fredda e tagliente.

Mi voltai e me ne andai, ignorando le sue parole di addio. Le guardie non mi fermarono mentre uscivo, i loro volti ancora segnati dalla pietà. Non mi voltai indietro, nemmeno una volta. Non ne avevo bisogno. Il mio cuore era spezzato, ma non ero distrutta. Avrei pianto più tardi, ma per ora, avrei tenuto la testa alta e avrei camminato avanti.

Mi sarei guarita. E un giorno, mi sarei rialzata.

Uscii senza guardare indietro, il polso ancora bruciante dove Tomas mi aveva afferrato. Non avevo lavoro, status, né futuro a Celio. Ma mentre l'aria fresca della notte mi colpiva il viso, feci un voto silenzioso: Se questo è il punto più basso, allora farò in modo che la scalata cambi tutto.