Capitolo 1

«Mi dispiace, Miss Riley… ma suo figlio non ce l’ha fatta.»

Le parole del chirurgo continuavano a rimbombarmi in testa mentre stringevo più forte il volante, guidando più veloce, con la pelle che mi scavava nei palmi. Vedevo ancora il suo viso — la tristezza negli occhi, il tono sommesso con cui parlava, come se perfino lui non trovasse le parole giuste per attenuare il colpo che mi stava assestando.

Ma non esiste un modo gentile per dire a una madre che il suo bambino non c’è più.

Aveva otto mesi.

Otto mesi di lotta.

Otto mesi di speranza.

Il mio bambino.

Il mio piccolo combattente, arrivato al mondo con i polmoni fragili e le mani minuscole, ma con un battito capace di rubarmi il respiro la prima volta che l’ho stretto tra le braccia. Era malato dal primo giorno. Un’infezione dopo l’altra. Visite in ospedale. Farmaci. Notti senza sonno. Vivevo divisa tra l’azienda e la terapia intensiva neonatale.

E poi, stanotte, il peggio. Aveva ricominciato a fare fatica a respirare, e la saturazione era precipitata a livelli pericolosamente bassi. L’avevo portato di corsa in ospedale in pigiama, cullando contro di me il suo corpicino rovente, sussurrandogli che sarebbe andato tutto bene.

E invece no.

I medici dissero che serviva un intervento d’urgenza. Rimasi da sola per tutta la notte nel corridoio dell’ospedale, a pregare. A supplicare. Aggrappata alla speranza come se fosse l’unica cosa che mi impediva di sbriciolarmi.

Chiamai Ethan, mio marito. Gli dissi cosa stava succedendo. Gli dissi che era grave — che stavolta sembrava diverso. Gli dissi che avevo paura.

Avevo bisogno di lui. Nostro figlio aveva bisogno di lui.

Ma lui non venne.

Non rispose la seconda volta. Né la terza.

E ore dopo, quando finalmente prese la chiamata… la sua risposta?

«Sono impegnato. Pensaci tu e assicurati che non gli succeda niente.» Ma adesso gli è successo davvero qualcosa.

E ora… eccomi qui. Vestita di nero. Non solo perché stamattina ho seppellito mio figlio, ma perché qualcosa dentro di me è morto con lui.

Avrei dovuto restare a casa. Avrei dovuto essere a letto, o raggomitolata da qualche parte stringendo l’ultima tutina che ha indossato, a piangere finché non mi mancava l’aria. Ma non mi era concesso quel genere di pace. Non in questa vita. Non quando avevo un’azienda da mandare avanti e una reputazione da tenere in piedi.

Così mi sono presentata.

Perché oggi non era soltanto il giorno in cui ho seppellito mio figlio. Oggi era anche il giorno in cui, stando a Ethan, alcuni cosiddetti “importanti” investitori avrebbero dovuto incontrarci — amici suoi, uomini con cui parlava da anni, cercando di convincerli a investire nell’azienda. Disse che era fondamentale che io fossi presente. Che non potevamo permetterci di mandare tutto a monte.

E neppure il lutto era una scusa abbastanza valida.

La nostra azienda sorge ai margini di Crescent Hollow, una città dove gli umani vivono accanto ai branchi — perlopiù in una tregua instabile. È un posto in cui la dominanza si percepisce nell’aria, e la gerarchia conta più delle leggi. Lo senti da come si muove la gente. Nei cenni appena accennati che ci scambiamo. Nelle regole silenziose che separano gli umani dai lupi.

L’auto si fermò lentamente davanti all’edificio che ospitava la nostra azienda: quella che avevamo costruito insieme, anche se poi solo uno di noi l’aveva davvero tenuta in piedi. Io la mandavo avanti ogni giorno, mentre lui… faceva quello che gli pareva.

Inspirai a fondo, mi asciugai gli angoli degli occhi e scesi. La città non si fermava per il mio dolore. Il sole continuava a sorgere. La strada era ancora rumorosa, piena del via vai di umani e mutaforma indaffarati. Due lupi in forma umana sfrecciarono su delle moto, lasciandosi dietro una scia di odori: pungenti, selvatici, inconfondibili.

E io? Io fingevo di vivere.

Entrai dall’ingresso principale. Sentivo gli sguardi addosso. Dentro, le conversazioni si spensero a metà frase non appena si accorsero di me. La mano della receptionist si immobilizzò sulla tastiera. Gli occhi le si velarono, le labbra si socchiusero, come se volesse porgermi le condoglianze ma non sapesse se ne avesse il permesso. Nessuno parlò. Forse per paura. Forse per rispetto. Forse perché nessuno sa che cosa dire a una donna che ha appena seppellito suo figlio eppure entra comunque al lavoro.

Lo sapevano tutti. A Crescent Hollow le notizie viaggiano più in fretta del pettegolezzo. Forse si era già sparsa la voce che Riley Grayson — CEO, umana, compagna di un lupo di alto rango — aveva perso il suo bambino e si era presentata in ufficio poche ore dopo il suo funerale.

Non m’importava.

I tacchi batterono sul pavimento di piastrelle mentre mi dirigevo verso gli ascensori, e ogni passo pesava più del precedente. Il lutto mi sedeva nel petto come un macigno, premendomi contro le costole, ma io tenni il mento alto. La schiena dritta. Nessuno mi avrebbe visto crollare.

Mai. Non ancora.

Avrei dovuto andare subito in sala riunioni. Sapevo che mi stavano aspettando. Sapevo che, con ogni probabilità, bisbigliavano dietro porte chiuse, chiedendosi quale versione di Riley si sarebbe presentata quel giorno.

E invece svoltai verso l’ala direzionale, perché avevo bisogno di vedere Ethan — anche solo per un momento.

Non sapevo nemmeno perché. Forse cercavo qualcosa nel suo volto. Un segno che gli importasse. Un guizzo di colpa. O forse volevo soltanto sentirgli dire qualcosa — qualunque cosa — che dimostrasse che non ero l’unica a stare affogando in tutto questo e magari mi desse il coraggio di affrontare il consiglio, nonostante la tristezza che mi serrava l’intero corpo.

Il corridoio era silenzioso mentre superavo gli uffici e mi fermai davanti alla sua porta. La mano mi rimase sospesa sulla maniglia, indecisa. Il cuore mi martellava nel petto, rapido e rumoroso, come se volesse scappare — ma io non l’avrei fatto. Riley Grayson non scappa, combatte.

Presi un respiro profondo, spalancai la porta ed entrai.

Ma non ero pronta a ciò che stavo per trovare.