Capitolo 2

Il punto di vista di Riley

Spinsi la porta lentamente, la mano che mi tremava stretta alla maniglia. Per un secondo pensai che la mia mente mi stesse giocando un brutto scherzo. Forse stavo allucinando per la stanchezza e per il cuore spezzato.

Ma no.

Non appena la porta si aprì quel tanto che bastava perché io vedessi dentro, la realtà mi colpì con una lucidità brutale.

Ethan—mio marito—era lì. Dentro Wendy. Sulla sua scrivania.

Lei era inarcata, la camicetta spinta su fino alle spalle, la gonna ammucchiata sui fianchi. Lui le stringeva la vita con le mani, la tirava a sé, affondando in lei come se non avesse vergogna, né esitazione, né paura di essere scoperto. Come se l’avesse già fatto cento volte.

I suoi gemiti erano forti, rimbalzavano sulle pareti dell’ufficio, ansimanti e senza freni. Non fingeva neppure di trattenersi. Non aveva paura che qualcuno sentisse. Non aveva paura che qualcuno entrasse.

E perché mai avrebbe dovuto?

Nessuno entra nell’ufficio dell’Alpha senza bussare.

Nessuno tranne me.

Mi notarono subito. Wendy scattò verso di me con una tale rapidità che i capelli le frustarono la guancia. Il viso le si svuotò di colore, le labbra ancora socchiuse su un gemito che le morì in gola.

Ethan non si immobilizzò, ma non si staccò. Non si degnò nemmeno di cercare i pantaloni.

Si limitò a voltare la testa verso di me con calma, ancora affondato in lei, e mi fissò come se lo avessi interrotto mentre stava facendo qualcosa di importante.

La sua espressione, invece che di colpa, era colma di pura irritazione, come se fossi un intralcio.

Il cuore mi si fermò. La mente si svuotò e la vista si fece stretta, a tunnel.

Per un attimo, l’unica cosa che sentii fu il mio battito che martellava contro le costole.

Tum.

Tum.

Tum.

Aprii la bocca, ma le parole lottavano contro il dolore che mi strozzava la gola.

«Nostro figlio…» sussurrai, a malapena udibile. «È morto oggi, Ethan.»

Le lacrime mi riempirono gli occhi all’istante, traboccarono lungo le guance in rivoli silenziosi e frenetici, mentre le mani di Wendy si affannavano a tirare su la camicetta, a coprirsi con dita tremanti.

Ethan finalmente, con lentezza, scivolò fuori da lei e si tirò su i pantaloni come se avesse tutto il tempo del mondo. Come se io fossi lì a chiedergli cosa volesse per pranzo. Si muoveva con la solita sicurezza pigra di chi sa di essere intoccabile—come facevano la maggior parte degli Alpha.

Deglutii a fatica, ma mi sembrò di avere vetro in gola. «E tu sei qui,» continuai, la voce tenuta insieme a malapena, «a scoparti Wendy? La tua sorellastra?»

Wendy scosse la testa, barcollando via dalla scrivania. «Riley—Riley, mi dispiace, io… non… lo giuro, credevo…»

Le parole le si aggrovigliarono, una sopra l’altra, ma non riuscivo ancora a guardarla. Non riuscivo a guardare la donna che la notte scorsa era rimasta accanto al letto d’ospedale e se n’era andata solo all’alba. La donna che mi aveva tenuta stretta quando portarono via il mio bambino in sala operatoria. La donna che mi abbracciava ogni volta che il mio bambino si ammalava, una volta dopo l’altra.

Era famiglia.

La mia migliore amica.

La mia confidente.

La persona a cui avevo affidato tutto ciò che mi restava.

Il tradimento mi tagliò più a fondo di qualsiasi lama. Poi Ethan sbuffò, e la mia attenzione scattò di nuovo su di lui.

«Pensi che mi importi del tuo figlio morto, Riley?» disse, l’irritazione che tagliava ogni sillaba.

Il mio cuore… si spezzò di nuovo. Proprio lì. Come se non fosse già stato frantumato abbastanza.

E lui continuò, avanzando come se il problema fossi io.

«È da mesi che sei solo questo: una tragedia ambulante. Non ne posso più. Non ne posso più delle tue lacrime. Non ne posso più degli ospedali. Non ne posso più di fingere che me ne freghi qualcosa. Sei terribilmente noiosa, Riley!»

Wendy ansimò, portandosi una mano alla bocca, inorridita.

Ma lui non aveva finito.

«Volevi compassione? Volevi che mi distruggessi con te per un figlio che sei riuscita a fare, ma di cui non sei stata nemmeno capace di prenderti cura? Mi spiace.» Alzò le spalle. «Ho di meglio da fare.»

Il gelo nella sua voce mi penetrò nelle ossa come acqua gelata. Congelò quel poco di calore che mi era rimasto. Rimasi lì, a fissarlo, respirando a stento, ogni cellula del corpo che tremava per lo shock, la rabbia e la devastazione.

«Tu…» Le parole mi si strozzarono in gola. «Sei disgustoso», sussurrai.

Lui ghignò — lo stesso ghigno arrogante da Alpha che sfoderava quando umiliava i dipendenti o liquidava i problemi che non aveva voglia di affrontare. «Lo sai che hai sempre odiato quanto fossi pigro, che non mi comportassi come il marito perfetto delle tue fantasie. Beh, indovina un po’? Ho smesso di fingere.»

Le unghie mi si conficcarono così a fondo nei palmi che sentii qualcosa di bagnato. Non sapevo se fosse sangue, sudore o entrambi.

«Perché è questo che sei, Ethan», dissi, la voce che si spezzava a ogni parola. «Io ho tenuto insieme tutto. Tutto. Nostro figlio. La nostra azienda. La nostra casa. Mentre tu—»

«Mentre io cosa?» mi troncò, secco. «Non facevo niente? Sì. Esatto. E tu sei rimasta lo stesso. Quindi che cosa dice questo di te?»

Inspirai in modo tremante.

Ma lui non aveva finito.

«E, sinceramente…» Si appoggiò alla scrivania, incrociando le braccia, con gli occhi crudeli. «Quella patetica sei sempre stata tu, Riley. Lo sapevano tutti. Tutti mi compativano per colpa tua. Forse è per questo che è morto. Forse il bambino non era destinato a sopravvivere con te.»

Il mondo mi si inclinò nella testa, tutto in una volta. L’aria mi venne risucchiata dai polmoni. Le ginocchia quasi mi cedettero. Mi sfuggì un suono — qualcosa di crudo, ferito, disumano. Qualcosa che non mi avevo mai sentita emettere prima.

«Ethan…» sussurrò Wendy, inorridita. «Basta. Smettila—»

Ma a lui non importava.

Non gli importava del mio petto a pezzi né delle macchie di latte ancora sul vestito dall’ultima volta che avevo stretto il mio bambino. Non gli importava di aver appena usato la morte di nostro figlio — un figlio che a malapena riconosceva — per farmi più male di quanto un uomo dovrebbe mai fare.

Qualcosa dentro di me si spezzò all’istante; le mani si mossero prima che potessi pensare e gli assestai uno schiaffo violento.

Lo schiaffo rimbombò nella stanza come un tuono. Uno schiocco secco, feroce.

La sua testa scattò di lato per lo shock puro, senza filtri.

«Sei impazzita?» ringhiò, portandosi una mano alla guancia.

«No, Ethan», dissi, facendo un passo avanti, la voce stabile per la prima volta da quando ero entrata. «Questa volta ho smesso di essere io quella pazza.»

Lui sbuffò. Come se dovessi crollare di nuovo, come facevo sempre per mantenere la pace, per tenere in piedi il matrimonio, per salvare le apparenze.

La voce di Wendy tremò. «Riley, mi dispiace… non volevo… credevo che tu e lui— lui ha detto che voi due non—»

Alzai la mano, netta, e lei tacque all’istante.

«Dovevi essere mia amica», dissi piano. «Dovevi starmi accanto — invece mi hai mostrato che non sei altro che una puttana.»

Mi voltai di nuovo verso Ethan. «Pensi di aver vinto, vero?» dissi con un filo di voce.

Ma lui roteò gli occhi. «Hai finito? Ci sono degli investitori che aspettano. Puoi urlare dopo.»

Che faccia tosta. Strinsi i pugni, cercando di fermare le mani che mi tremavano. Il dolore non sparì, ma si ricompose — si indurì in qualcosa di deciso.

Lo fissai dritto negli occhi e parlai con calma, chiara, deliberata.

«Hai sempre voluto un matrimonio aperto, vero, Ethan?»

Lui batté le palpebre, confuso da quel cambio improvviso.

«Bene», continuai, «adesso puoi averlo.»

Il silenzio che seguì fu soffocante. Wendy ansimò piano. Ethan si raddrizzò, le sopracciglia che si sollevavano, ma io non distolsi lo sguardo.

«Facciamolo, un matrimonio aperto.»

Quelle parole ebbero il sapore della vittoria. Una vittoria amara, fredda — ma pur sempre una vittoria.

Ethan aprì la bocca, pronto a ribattere, pronto a deridermi, pronto a dire qualcosa di crudele, ma non gliene lasciai il tempo.

«Per la prima volta da quando ti ho sposato», dissi, passandogli accanto verso la porta, «vedrai esattamente a che cosa mi hai spinta.»

Raggiunsi la maniglia, aprii la porta e mi voltai un’ultima volta.

«Non ti è più permesso farmi del male, Ethan», dissi sottovoce. «Non da questo momento in poi.»