Capitolo 3

Il punto di vista di Riley

Non ricordo nemmeno di essere uscita sbattendo la porta.

Un attimo prima fissavo Ethan come se non lo conoscessi, come se non l’avessi mai conosciuto.

Quello dopo, erano i miei piedi a trascinarmi attraverso l’atrio, oltre le porte di vetro, fuori nel freddo, senza degnare nessuno di uno sguardo. Non mi importava se gli investitori importanti stessero aspettando. Non mi importava quali voci si sarebbero messe in circolo.

Che parlino.

Che dicano: «Riley Grayson ha perso la testa». E avrebbero ragione.

Salii in macchina, sbattei lo sportello e partii. Non controllai dove stessi andando. Non feci piani. Tenni soltanto il piede sull’acceleratore e la mano serrata sul volante, con la vista annebbiata dal peso del tradimento.

Il mio bambino…

Il mio bellissimo bambino.

Scomparso.

Ed Ethan… Dio. È stato Ethan a fare questo?

«Sei noiosa, Riley.»

Quelle parole non smettevano di rimbombarmi in testa. Lo stesso uomo che mi aveva preso la verginità. Che avevo sposato a vent’anni, quando credevo che l’amore bastasse a costruirci sopra un futuro. Tre anni gli ho dato. Tre anni della mia giovinezza, del mio corpo, del mio tempo, della mia anima, e adesso lui se ne stava in un ufficio di vetro, sepolto nella mia migliore amica, a dirmi che ero noiosa.

Non mi accorsi nemmeno che avevo ricominciato a piangere finché una lacrima bollente non mi cadde sul polso.

Le luci che brillavano davanti a me mi strapparono alla spirale. Un edificio basso pulsava in fondo alla strada, con la musica che filtrava attraverso vetri scuri e insegne al neon che sfarfallavano sopra l’ingresso.

Sbattei le palpebre.

È il clubhouse. In centro, a Crescent Hollow.

Non era un locale qualsiasi, però. Non il tipo di posto in cui entri se non hai un motivo. Quel posto non era stato costruito per esseri umani come me. Era di proprietà, gestito e governato da mutaforma, per lo più lupi mannari di alto rango come i Beta e i Gamma. L’élite del branco: pericolosa. Potente e intoccabile.

Ma adesso? Non mi importava.

Che mi buttino fuori. Che mi facciano a pezzi, se gli va.

Avevo bisogno d’aria.

Avevo bisogno di rumore.

Avevo bisogno di dimenticare.

Parcheggiai in uno spiazzo laterale, scesi, sbattei lo sportello alle mie spalle e andai dritta verso l’ingresso senza esitare. L’abito nero mi aderiva addosso, stropicciato per le ore passate a indossarlo, con il colletto macchiato di lacrime, ma tenni la testa alta quando entrai.

Mi investì per primo l’odore denso di muschio, mescolato a sudore, cuoio, alcol, sesso. Il battito della musica mi martellava nelle ossa. Il posto era vivo di movimento. Gente che ballava strusciandosi l’uno contro l’altra.

I lupi di rango più basso—omega in forme seducenti, sorrisi abbaglianti mentre ridevano, flirtavano, litigavano. All’inizio nessuno mi notò. Forse nessuno si aspettava che un’umana entrasse da sola.

Di certo non una in lutto.

Mi feci largo puntando dritta al bancone.

Il barista, un mutaforma alto con anelli d’argento in entrambe le orecchie e tatuaggi che gli risalivano lungo il collo, sbatté le palpebre guardandomi come se fossi un’allucinazione.

«Tequila», dissi.

Alzò un sopracciglio, ma non disse nulla e mi versò uno shot. Lo buttai giù in un sorso. Sbatté le palpebre, confuso, e ne versò un altro. Lo mandai giù.

Terzo. Quarto. Quinto.

Non mi fermai.

Non potevo fermarmi.

La voce di Ethan mi rimbombava ancora nel cranio, come una maledizione che non riuscivo a scacciare.

Dopo tutto… dopo ogni notte in cui avevo tenuto in piedi gli affari di quell’uomo… dopo ogni singolo momento in cui ero riuscita a occuparmi del nostro bambino mentre lui “non aveva voglia”.

Al settimo shot, sbattei il bicchiere vuoto sul bancone e aprii la bocca per chiederne un altro, ma il barista esitò.

«Mi dispiace, signorina», disse, lanciandomi un’occhiata a occhi socchiusi. «Non posso darle altro. È completamente ubriaca.»

«Cosa?» aggrottai la fronte. «Sarebbe lei a dirmi quanto ho voglia di bere? Ma lo sa almeno come mi sento in questo momento?»

Non stavo urlando. Ma la mia voce uscì alta, complice la musica che martellava nel locale. Le luci mi sembravano girare. Il polso mi ronzava nelle orecchie.

«Versamene un altro.»

«Faccio sul serio», disse. «Mi caccerei nei guai se gliene do ancora uno. Non uscirei da qui intero.»

Soffiai un risolino amaro. «E chi lo dice?»

Il suo sguardo guizzò oltre di me, alle mie spalle. «Lo dicono loro.»

Mi voltai piano e i miei occhi si posarono su di loro.

Tre uomini.

Tre uomini incredibilmente grossi, di una bellezza devastante, seduti nell’angolo più lontano del club, in una riservata a cui nessun altro osava avvicinarsi. Non li avevo notati quando ero entrata — com’era possibile che mi fossero sfuggiti? Era come se l’aura intorno a loro cambiasse l’aria. Come se la stanza si muovesse in modo diverso in loro presenza.

Adesso mi guardavano. Con attenzione. Tutti e tre.

Uno con una mascella scolpita nella pietra e i capelli raccolti in un nodo morbido sulla nuca.

Un altro, appoggiato all’indietro con indolenza, le dita che tamburellavano sul bicchiere; anche da quella distanza i suoi occhi erano oro fuso.

Il terzo sembrava più cupo — il pericolo gli si avvolgeva intorno come fumo, e la sua espressione indecifrabile era puntata dritta su di me.

Mi erano familiari, in qualche modo. Troppo familiari.

Strizzai gli occhi, strofinandomi le palpebre. La tequila mi aveva decisamente raggiunta, ma qualcosa mi diceva che li avevo già visti. Da qualche parte. In qualche modo.

Mi girai di nuovo verso il barista, la voce che mi tremava. «Ne voglio ancora, signore.»

Scosse la testa. «Se lo faccio, si assicureranno che me ne penta. La prego, signora… io amo la mia vita, anche se lei forse in questo momento odia la sua.»

Lanciai un’altra occhiata alle mie spalle. Stavolta nessuno dei tre distolse lo sguardo.

Continuavano a fissarmi e, all’improvviso, un calore pungente mi si diffuse sulla pelle.

Che diavolo volevano? Perché mi guardavano così? E che razza di scherzo malato sarebbe questo: non posso bere ancora?

Sono loro i padroni di questo club, o cosa? Sbatté le mani sul bancone e il tizio del bar sussultò per lo spavento, mentre io mi raddrizzavo, barcollando appena.

«Dovranno venire a dirmi chi sono, per dirmi che non posso bere ancora», dissi, stringendo i pugni, e mi avviai verso di loro.