Capitolo 2 Da ragazza di campagna a orfana in fuga

CAPITOLO 002

Da ragazza di campagna a orfana in fuga

EMBERLYN

Ero solo una ragazza di campagna.

Niente di speciale. Solo una ragazza che sapeva mungere le capre prima dell’alba e raccogliere le uova ancora calde dal pollaio senza svegliare il gallo.

Le mie mani erano più abituate alle erbacce e alla terra che a qualsiasi altra cosa.

I miei capelli profumavano sempre di fieno e lana di pecora.

I miei vestiti erano rattoppati così tante volte che avevo perso il conto.

I miei genitori, Ma e Da, dicevano sempre che così eravamo più al sicuro.

Vivevamo in una casetta storta ai margini di Eldwyre, abbastanza lontano dalla città da poter fingere che il resto del mondo non esistesse.

Da andava in città solo quando avevamo assolutamente bisogno di farina, sale o medicine. Non portava mai me. «Ember, qui sei più al sicuro», diceva, scompigliandomi i capelli come se avessi ancora cinque anni.

Non avevo amici, né fratelli né sorelle, solo Ma e Da.

Ma mi aveva insegnato a leggere e scrivere usando vecchi libri che teneva nascosti sotto le assi del pavimento.

Diceva che ragazze come me non appartenevano alle scuole. Quando le chiedevo perché, si portava un dito alle labbra. «È meglio se non lo sai.»

Così smisi di fare domande.

Mi bastava quella quiete. Gli animali, le faccende, il vento che sfiorava gli aghi dei pini. Pensavo che non avrei mai avuto bisogno di altro.

Finché il fuoco non cambiò tutto.

Accadde subito dopo l’alba, in una dorata mattina d’estate. Le pecore erano irrequiete, belavano e prendevano a calci la staccionata.

Presi il cesto del grano e attraversai il campo, canticchiando tra me e me.

Poi cominciò quel ronzio.

All’inizio era basso, poi diventò un fremito nel petto, come se il terreno vibrasse attraverso le mie ossa. Il cesto mi scivolò dalle dita.

Le mani mi formicolavano, e subito il calore si raccolse nei palmi. Abbassai lo sguardo e vidi un debole bagliore sotto la pelle, come braci sepolte sotto la cenere.

Il cesto esplose in fiamme.

Il fuoco si alzò per quasi un metro nell’aria, crepitando mentre divorava il grano secco. Barcollai all’indietro e caddi pesantemente nella terra.

Qualcosa rimbombò dentro il mio petto. Come una voce che urlava nel mio sangue.

«EMBERLYN!»

Ma corse fuori di casa. Da la seguì con l’ascia ancora in mano. Si bloccarono entrambi quando videro le fiamme.

«Ember, dentro! Subito!»

Non riuscivo a muovermi. I volti dei miei genitori erano impalliditi, i loro occhi spalancati per il terrore.

Terrore di me, o del danno che avevo causato, o di qualunque cosa ci fosse adesso dentro di me.

Mi rimisi in piedi a fatica e corsi verso casa, crollando sul pavimento di legno.

Passarono alcuni minuti. Poi la porta si aprì cigolando.

Ma e Da entrarono, i vestiti rigati di fuliggine. Il fuoco era spento. Chiusero la porta a chiave dietro di loro.

Nessuno dei due parlò. Si limitarono a fissarmi.

«Cos’è appena successo?» La mia voce uscì roca.

Gli occhi di Ma si riempirono di lacrime. «Non devi mai più parlare di questo.»

«Ma io non—»

«Ho detto mai!» Mi afferrò per le spalle. «Per il tuo bene, per il bene di tutti noi, non puoi parlare di quello che è successo.»

Da si inginocchiò accanto a me, prendendomi il viso fra i suoi palmi ruvidi. «Sei in pericolo più di quanto tu non lo sia mai stata.»

Quelle parole mi colpirono come un pugno.

«Ci sono persone là fuori che farebbero cose terribili a qualcuno come te», disse lentamente. «Qualcuno con un potere del genere. Se scoprono cosa sei, verranno a prenderti. E non si fermeranno.»

Ma distolse lo sguardo, le spalle scosse dai tremiti.

«Te l’abbiamo tenuto nascosto per un motivo,» continuò Da. «Pensavamo che non sarebbe mai arrivato, ma ormai è qui, e tutto è cambiato.»

Il mondo si era capovolto. Tutto ciò in cui avevo creduto ora era una bugia.

Dentro di me si era destato qualcosa, e non c’era modo di tornare indietro.

Quella notte il fuoco tornò, ma stavolta non era il mio.

Eravamo seduti a cena. Ma aveva preparato uno stufato con erbe selvatiche e le ultime carote. Da sorseggiava dalla sua tazza scheggiata.

Io fissavo la fiamma della lanterna, incapace di smettere di pensare a ciò che era successo.

Mi alzai per riempirmi la tazza. Fu allora che lo sentii.

Un forte schianto fuori. Poi un galoppo frenetico.

La porta esplose.

Il telaio di legno si frantumò tra fuoco e fumo. Delle figure entrarono—uomini in un’armatura nera cucita d’ombra, maschere d’argento a forma di teschio a nascondere i volti. Cavalcavano creature enormi dagli occhi rossi e dai piedi artigliati.

Il cuore mi si fermò, ma i miei genitori non batterono ciglio.

Se l’aspettavano?

Un uomo d’ombra si avvicinò a Da. «Dov’è la ragazza?»

Io? Perché cercavano me?

Ma si voltò di scatto e mi si precipitò addosso, estraendo qualcosa dal vestito. Un pendente rosso che brillava come fuoco imprigionato e una pergamena legata con un nastro nero.

«Ember. Prendi questi.» Me li spinse nelle mani. «Vai all’Accademia di Velmora, trova il Mago Buckley, fagli vedere la pergamena e digli che la fiamma vive ancora.»

Scossi la testa. «Non vi lascio, né te né Da.»

Mi afferrò con forza per le spalle. «Di’ “Accademia di Velmora” al pendente. Ti porterà là. È magia, Emberlyn. È l’unico modo.»

«Non vi lascerò!»

«Sono qui per te, non per noi.» Le lacrime le rigavano il viso. «Ti abbiamo protetta per tutta la vita. Adesso proteggiti da sola.»

Dal salotto arrivò un ruggito. «L’hanno trovata!»

«Corri, Rhea! Portala via e corri!» urlò Da.

Le creature si mossero veloci, ringhiando.

Feci un passo avanti, alzando le braccia. Il fuoco esplose dalle mie mani, schiantandosi contro tre di quelle bestie. La loro armatura prese a bruciare.

Ma ne arrivavano altri.

Da comparve, sanguinante. Mi spinse verso lo sportello della cantina.

«No! Lasciami combattere!»

«Devi vivere!» La sua voce era roca. «Sei la nostra unica speranza.»

Mi scaraventò giù dalla botola.

L’ultima cosa che vidi fu Ma che si gettava davanti a una delle bestie.

Il suo urlo squarciò ogni cosa.

Atterrai pesantemente sul pavimento della cantina.

«Corri!» La voce di Da arrivò attraverso il legno. «Corri e non voltarti!»

Strisciai fuori dall’uscita sul retro e corsi finché non raggiunsi la cima della collina.

La nostra casa stava bruciando. Le fiamme divoravano tutto.

Ma giaceva a terra, immobile, con una lama che le sporgeva dal petto.

Da stava ancora combattendo. Sanguinava, ferito.

Un uomo d’ombra gli piantò una spada nel corpo.

Le lacrime mi colarono sul viso mentre le ginocchia mi cedevano.

Gli uomini d’ombra uscirono dalla casa in fiamme. Mi videro, ghignarono con ferocia e cominciarono ad avanzare piano.

Dieci passi. Poi cinque. Poi tre.

Strappai lo sguardo dai corpi dei miei genitori.

Non oggi.

Strinsi il pendente fino a farmi male.

«Accademia di Velmora,» sussurrai.

E mi lanciai dalla scogliera, nell’ignoto.