Capitolo 3 Arrivo alla Velmora Academy
CAPITOLO 003
EMBER
La pietra gelida mi premeva contro la guancia.
Un dolore lancinante mi attraversò le costole quando cercai di mettermi seduta. Il mio vestito era strappato, la terra così profondamente impregnata nel tessuto che non sarei mai riuscita a toglierla.
Come se importasse. Ormai non importava più niente.
«Signorina? Mi sente?»
Sbatté le palpebre e alzai lo sguardo verso un uomo in un’armatura d’argento. Dietro di lui ardevano torce blu. Blu? Chi aveva torce blu?
«Dove sono?»
«All’Accademia di Velmora.» Si accovacciò accanto a me, l’armatura tintinnò. «Riesce a stare in piedi?»
Velmora. La parola mi fece urlare mentre balzavo in piedi.
La guardia mi aiutò a rialzarmi. Barcollai, e lui mi sorresse. Un’altra guardia si avvicinò, più giovane, nervosa.
«È apparsa dal nulla» mormorò il più giovane. «Proprio davanti ai cancelli.»
«Ha dei documenti?»
Abbassai lo sguardo sulle mie mani. La pergamena era ancora stretta così forte che le nocche mi erano diventate bianche.
La porsi in avanti, con le dita tremanti.
La guardia la prese con cautela e la srotolò. I suoi occhi si spalancarono.
«Questo è un lasciapassare d’ingresso sigillato con magia antica.» Mi fissò. «In tutta la mia vita non ne avevo mai visto usare uno.»
«Che cosa significa?»
«Significa che chiunque gliel’abbia dato voleva disperatamente che lei fosse qui.» Riavvolse la pergamena. «Venga. La Direttrice vorrà vederla immediatamente.»
I cancelli si spalancarono.
Non riuscivo a respirare.
Un castello immenso si innalzava verso il cielo, con torri che scomparivano tra le nuvole. Gli studenti percorrevano sentieri che brillavano debolmente, con libri fluttuanti accanto a loro come cani addestrati.
Non era reale.
«È la prima volta che vede la magia?»
Annuii.
«Si abituerà.»
Il tragitto passò in un lampo. Gli studenti fissavano e bisbigliavano.
La guardia bussò a una pesante porta di legno.
«Entrate.»
Dentro, una donna anziana sedeva dietro una scrivania di legno vivo. Aveva occhi gentili, la pelle scura segnata dall’età, capelli solcati d’argento intrecciati in elaborate trecce.
«Direttrice, la ragazza è comparsa ai cancelli con questo.» La guardia le porse la pergamena.
Lei la lesse. La sua espressione cambiò. «Grazie, Garrett. Puoi andare.»
La porta si chiuse.
«Siediti, bambina.»
Mi sedetti.
«Come ti chiami?»
«Emberlyn Frost. Tutti mi chiamano Ember.»
«Ember.» Sorrise con tristezza. «Io sono la Direttrice Seraphine. Qui sei al sicuro.»
Al sicuro. La parola mi suonava estranea.
«Che cosa ti è successo?»
Le raccontai tutto d’un fiato, e lei ascoltò ogni parola.
«Hai mai ricevuto addestramento?»
«Fino a ieri non sapevo nemmeno che la magia fosse reale.»
Si appoggiò allo schienale, turbata. «Capisco. Be’, è per questo che siamo qui. Ti iscriverò come maga elementale del primo anno. Dormitorio del Fuoco, in base a ciò che hai mostrato. Dividerai la stanza con qualcuna, seguirai le lezioni, imparerai a controllarti.»
Un colpo alla porta.
«Avanti.»
Una ragazza entrò quasi saltellando. Capelli rossi e ricci, occhi nocciola luminosi, un sorriso che le occupava metà viso. Indossava una camicia bianca e una gonna verde scuro.
«Mi ha chiamata, Direttrice?»
«Liana, lei è Emberlyn. Sarà la tua nuova compagna di stanza.»
«Fantastico! Io sono Liana.» Mi afferrò la mano e mi tirò in piedi. «Dai, ti porto a vedere la nostra stanza.»
«Grazie, Direttrice.»
«Riposa bene, Ember. Domani ci sarà l’orientamento.»
Liana mi trascinò fuori, chiacchierando di piante, dormitori e di qualcosa riguardo alla sala da pranzo. Arrivammo davanti a una porta con scritto: «Dormitorio del Fuoco - Stanza 347».
La spalancò.
Era una stanza piccola, con due letti, due scrivanie e piante ovunque: sui davanzali, appese al soffitto, in vasi sul pavimento.
«Quello è il tuo letto.» Indicò a sinistra. «E anche quella scrivania. Domani ti serviranno le uniformi, ti farò vedere dove prenderle. Hai fame?»
«Sto bene.»
Mi studiò. «Hai passato un brutto momento.»
Distolsi lo sguardo.
«Va tutto bene. Qui tutti hanno le proprie ragioni.» Si lasciò cadere sul letto. «Dormi un po’. Domani sarà una giornata importante.»
Mi sdraiai ancora vestita, fissando il soffitto.
Mi avevano portato via tutto. La mia casa. I miei genitori. La mia intera vita.
Eppure, in qualche modo, dovevo andare avanti.
Il mattino arrivò troppo in fretta.
«Ember! Svegliati!» Liana mi scosse per una spalla. «L’orientamento è tra un’ora. Non possiamo fare tardi.»
Mi lanciò un’uniforme. Camicia bianca con due leoni ruggenti ricamati sul petto e una gonna verde scuro.
«La prima impressione conta» insistette, spazzolandosi i capelli. «Anche se tu ne hai già fatta una comparendo ai cancelli. Questo basterà ad alimentare i pettegolezzi per almeno una settimana.»
Magnifico.
Mi vestii in fretta. L’uniforme mi sembrava strana.
«Pronta?»
«No.»
«Perfetto. Andiamo.»
La Sala Grande era enorme e si chiamava auditorium Pluto. Il soffitto era così alto che non riuscivo a vederne la cima, candele fluttuanti si muovevano nell’aria e dalle pareti pendevano stendardi: rosso e arancione per il Fuoco, blu e bianco per l’Acqua, marrone e verde per la Terra, azzurro pallido e argento per l’Aria.
Centinaia di studenti riempivano le lunghe panche, chiacchierando e ridendo.
«Gli studenti del Fuoco siedono qui.» Liana mi tirò verso una panca.
Ci sedemmo subito.
Liana mi diede una gomitata sulla spalla. «Guarda, vedi quei cinque laggiù davanti?»
Seguii il suo sguardo.
Cinque ragazzi sedevano a un tavolo separato. Perfino da qui, c’era qualcosa di diverso in loro.
«Sono loro,» sussurrò Liana. «Gli Heirs. I cinque studenti più potenti dell’accademia.»
Indicò. «All’estrema sinistra, quello con i capelli neri e la cicatrice? Kael Draven. È un mutaforma drago, con magia dell’ombra e dell’etere.»
Aveva un’aria terrificante.
«Accanto a lui c’è Rowan Morley. È un vampiro e manipola la paura stessa.»
Era pallido come la morte, con occhi cremisi e vestito di nero.
«Quello con i capelli blu argento è Magnus Penn. È un lupo mannaro, magia dell’acqua e del ghiaccio.»
«Quello con la pelle color bronzo è Lance Jabez. È un mutaforma puma, magia della terra. E il biondo è Ragnar Xenos. Un’arpia, manipola il tempo e vede futuri multipli.»
Restai a fissarli. Erano belli in un modo sbagliato.
«Perché siedono da soli?»
«Perché nessuno osa sedersi con loro.»
Calò il silenzio. La preside Seraphine era in piedi dietro un podio intagliato.
«Benvenuti, studenti, a un nuovo anno alla Velmora Academy.»
La sua voce si diffuse senza bisogno di alzarsi.
«Bentornati agli studenti che già frequentano l’accademia. E ai nuovi arrivati, benvenuti al vostro primo giorno di istruzione magica. Siete stati assegnati in base al vostro elemento primario. Imparerete controllo, disciplina e rispetto per il potere che portate dentro di voi.»
Provai a concentrarmi, ma la mia mente andò altrove. Ai miei genitori, al fuoco e agli assassini mascherati.
«Quest’anno abbiamo diversi nuovi studenti. Quando chiamerò il vostro nome, alzatevi, per favore.»
Vennero chiamati dei nomi, seguiti da applausi.
Poi:
«Emberlyn Frost.»
Tutte le teste si voltarono nella mia direzione.
Liana mi diede una leggera spinta. «Alzati.»
Mi costrinsi a farlo, barcollando.
«Chi è?»
«Non ho mai sentito questo nome.»
«Sembra terrorizzata.»
La preside Seraphine sorrise. «Emberlyn è la nostra nuova studentessa del Fuoco. Come da tradizione, accenderà la torcia cerimoniale per essere accolta nella nostra comunità.»
No.
«Vieni avanti, cara.»
Le mie gambe si mossero senza il mio permesso. Tutti gli occhi mi seguirono finché non raggiunsi il davanti della sala.
Al centro c’era una torcia spenta, alta quanto me, con la base intagliata a forma di fiamme.
«Metti la mano sopra la torcia e richiama il tuo fuoco. Non pensarci troppo. Lascia solo che venga.»
Tesi la mano tremante, ma non successe nulla.
Il panico mi graffiò la gola. Strinsi gli occhi. Ti prego. Solo una piccola fiamma.
Il calore si accumulò nel mio petto, si diffuse lungo le braccia e si raccolse nel palmo.
Il fuoco esplose.
Un inferno furioso eruttò come un vulcano.
La torcia si accese, fiamme alte tre metri schizzarono verso l’alto. Poi presero fuoco anche il podio e lo stendardo.
Gli studenti urlarono, qualcuno gridò di indietreggiare mentre l’incendio si diffondeva sempre più in fretta.
Non riuscivo a fermarlo.
Il panico alimentava le fiamme.
Poi, all’improvviso, l’acqua mi colpì come un colpo fisico. Ansimai, soffocando. L’acqua si riversò su di me e sulle fiamme, e il fuoco morì con un sibilo di vapore.
Restai lì fradicia, tremando così forte che i denti mi battevano.
Magnus abbassò la mano; i suoi occhi verde mare brillavano di divertimento. Le sue labbra si incurvarono in un sorriso arrogante.
«Be’, questo sì che è stato drammatico.»
Inclinò la testa verso di me, poi tornò al suo tavolo.
Volevo sparire. Sprofondare nel pavimento e non essere mai più vista. Tutti gli occhi della sala erano puntati su di me.
Ma mi costrinsi a restare in piedi. Mi costrinsi a tenere il mento alto anche se il mio viso bruciava più di qualsiasi fuoco.
«Va tutto bene, ragazzi. Non è stato fatto alcun danno.» La voce della preside Seraphine tagliò il caos. «Con i nuovi studenti queste cose succedono. Il controllo è la prima cosa che insegniamo alla Velmora.»
Mi guardò dritto negli occhi, con un’espressione gentile. «Hai fatto bene a provarci, signorina Frost. Le lezioni iniziano domani, siete tutti congedati.»
Gli studenti uscirono in fila, le loro voci si alzavano in un brusio eccitato su come la ragazza nuova avesse quasi dato fuoco alla Sala Grande.
