Capitolo 4 Pranzo e boccone

CAPITOLO 004

EMBER

All’ora di pranzo, l’intera accademia sapeva del mio disastro nella Grande Sala.

Sentivo gli sguardi addosso mentre io e Liana percorrevamo i corridoi. Gli studenti mi indicavano senza pudore, sussurrando dietro le mani.

Alcuni addirittura si spostavano per lasciarci passare, come se avessero paura che potessi dar loro fuoco per sbaglio.

Liana chiacchierava allegramente al mio fianco, del tutto imperturbabile. «Dopo pranzo abbiamo tempo libero fino a cena. Se vuoi posso mostrarti la biblioteca o i campi d’addestramento. Anche se forse non i campi d’addestramento, per ora. Per oggi hai già fatto abbastanza danni alle proprietà.»

«Non aiuti.»

«Sto cercando di distrarti.»

«Continui a non aiutare.»

Mi strinse il braccio. «Andrà tutto bene. Dai un giorno e qualcun altro farà qualcosa di imbarazzante. La soglia d’attenzione è breve, ricordi?»

Volevo crederle. Davvero.

La sala da pranzo si stendeva lunga e ampia, colma di studenti e di rumore.

I tavoli erano contrassegnati da simboli elementali, le panche gremite di gente che mangiava e rideva.

«Tavolo del Fuoco.» Liana mi guidò verso una tovaglia rossa ricamata di fiamme. «Ignora tutti gli altri. Concentrati sul cibo.»

Ci infilammo all’estremità di una panca. Nel momento stesso in cui ci sedemmo, le conversazioni attorno a noi ebbero un sussulto e le teste si voltarono. Io tenni lo sguardo basso, fisso sul piatto vuoto davanti a me.

Il cibo comparve nei piatti, materializzandosi dal nulla. Pollo arrosto, verdure, pane caldo, una brocca d’acqua frizzante.

Magia. Qui era tutto magia.

«Mangia» sussurrò Liana, ammassandomi cibo nel piatto. «Sembri mezza morta.»

Presi la forchetta, ma la gola mi si era chiusa. Ogni sussurro sembrava un coltello.

«È lei?»

«Quella che ha quasi dato fuoco alla sala?»

«Non dovrebbe nemmeno essere qui.»

Liana diede un calcio a qualcuno sotto il tavolo. «Fatti gli affari tuoi.»

I bisbigli si fecero più sommessi, ma non cessarono.

Mi costrinsi a prendere un boccone di pollo. Sapeva di cenere, ma lo ingoiai lo stesso. Liana aveva ragione su una cosa: dovevo mangiare.

Il mio sguardo vagò attraverso la sala.

I cinque Eredi sedevano a un tavolo vicino alla parte anteriore, separati da tutti gli altri. Nessuno si avvicinava a loro, né li guardava direttamente, se non con rapide, nervose occhiate.

Ma io guardai.

Non potevo farne a meno. C’era qualcosa in loro che tirava la mia attenzione come un gancio.

Kael stava seduto all’estremità, la postura perfetta. Persino immobile, irradiava pericolo.

Avrei dovuto distogliere lo sguardo e concentrarmi sul cibo.

Invece non lo feci.

Gli occhi di Kael si spostarono e incontrarono i miei.

Mi immobilizzai. Ogni muscolo si serrò. Il suo sguardo era freddo, calcolatore, come se mi smontasse pezzo per pezzo per vedere di cosa ero fatta.

Non riuscivo a respirare.

Poi Rowan scattò con la testa in su.

I suoi occhi cremisi si fissarono su di me con un’intensità improvvisa. Brillavano davvero, come carboni nel fuoco, e le narici gli si dilatarono.

«Ember.» La voce di Liana era tagliente di panico. «Smettila di fissarli, subito.»

Non ci riuscivo. Il mio corpo non obbediva.

Rowan si alzò.

Un attimo prima era seduto. Quello dopo era semplicemente in piedi, così veloce che non vidi nemmeno il movimento in mezzo. I suoi occhi cremisi non lasciarono mai i miei.

«Oh no» sospirò Liana. «No, no, no.»

La sala da pranzo piombò nel silenzio. Ogni singola persona smise di mangiare, smise di parlare. Tutti osservarono Rowan mentre si muoveva.

Fu davanti a me prima che riuscissi a battere ciglio.

Da vicino era terrificante. Bello nel modo in cui è bello un coltello. La sua pelle pallida sembrava non aver mai visto la luce del sole. I capelli nero corvino incorniciavano un volto troppo perfetto per essere reale.

E quegli occhi, quegli occhi cremisi luminosi mi bruciavano dentro.

Si chinò, tanto vicino che potei sentire il freddo emanare dalla sua pelle. Nessun calore. Come se la morte stessa avesse preso forma umana.

Inspirò lentamente proprio contro il mio collo.

Non riuscivo a muovermi. Il mio corpo intero si era trasformato in pietra.

«Odori di fuoco» mormorò, con una voce vellutata e un accento che non seppi riconoscere.

Il suo naso sfiorò la mia pelle e io rabbrividii.

«Ma c’è qualcos’altro.» La sua voce scese ancora, confusa. «Qualcosa che non riesco a definire. Che cosa sei?»

Che cosa ero? Non lo sapevo. Non capivo la domanda.

«Io—» La parola uscì a malapena come un sussurro.

Poi il dolore esplose nel mio collo.

Acutissimo, immediato, bruciante. Boccheggiai, portando le mani su, ma Rowan mi afferrò i polsi senza sforzo e me li tenne lontani.

La sua bocca era sul mio collo. I suoi denti nella mia pelle.

Porca miseria!

Quello stronzo mi stava mordendo.

Il dolore non somigliava a nulla che avessi mai provato. Bruciava e gelava nello stesso istante, propagandosi dalla ferita in tutto il corpo.

Provai a urlare, ma non uscì alcun suono. Le braccia e le gambe mi si afflosciarono, inutili. Qualunque cosa fosse, mi stava facendo qualcosa, prosciugandomi le forze, rendendomi impossibile reagire.

Poi la sua lingua passò sulla ferita e il dolore si trasformò in qualcos’altro, completamente diverso.

Rowan si ritrasse, lasciandomi i polsi. Le sue labbra erano macchiate di rosso, del mio sangue.

La sua espressione era cambiata: dalla curiosità fredda a una vera confusione, quasi turbata.

«Il tuo sangue è strano.» Si leccò le labbra, assaggiandolo di nuovo. «Sbagliato, in qualche modo. Che cosa sei—»

La mia mano si mosse e gli si abbatté sul viso.

Lo schiaffo riecheggiò nella sala da pranzo silenziosa.

Per un momento non si mosse nessuno. Nessuno respirò. Aspetta! La consapevolezza di ciò che avevo fatto mi piombò addosso. Avevo appena colpito uno degli Eredi. Un principe vampiro.

La testa di Rowan si era girata di poco per l’impatto.

Si portò le dita alla guancia lentamente, quasi per provare, poi mi guardò con gli occhi cremisi spalancati.

Sconvolto.

«Ember!» Liana scattò in piedi, la voce acuta dal panico. Guardò Rowan, le mani alzate in un gesto conciliatorio. «Ti prego, non voleva, è solo—»

La ignorai.

«Sei un cane?» La mia voce uscì tagliente, furiosa. La debolezza del morso stava già svanendo, sostituita da pura rabbia. «Vai in giro a mordere la gente senza permesso? Che problemi hai?»

Gli occhi di Rowan si spalancarono ancora di più. Intorno a noi, gli studenti ansimarono.

Alzai una mano e mi toccai il collo. Le dita ne uscirono rosse di sangue.

Senza pensarci, afferrai Rowan per il davanti della camicia nera impeccabilmente stirata e ci passai sopra il sangue, lasciando strisce cremisi sul tessuto costoso.

«Non azzardarti mai più,» dissi, la voce tremante di rabbia, «a violare così la mia intimità. Non mordermi come un malato di merda che non capisce il concetto di limite. Io non sono il tuo pasto.»

Silenzio.

Poi Rowan rise.

All’inizio fu basso, un brontolio nel petto, poi diventò più forte. Nei suoi occhi si accese qualcosa che non riuscivo a identificare. Divertimento? Fascinazione?

«Fuoco,» mormorò, inclinando il capo. «Hai il fuoco dentro, nel sangue, nella voce, in tutto ciò che sei.»

Il suo sorriso si allargò, mostrando le punte dei canini. «Le donne mi piacciono così: battagliere, di sangue caldo, con la lingua affilata.»

«Io non sono la tua donna.»

«Non ancora.» Gli occhi gli luccicarono. «Ma qualcosa mi dice che ti vedrò molto più spesso.»

La rabbia mi invase. «Non assaggerai più il mio sangue, questo è certo.»

Rowan si chinò in avanti, così vicino che vedevo le pagliuzze di rosso più scuro nei suoi occhi cremisi.

La sua voce scese a un sussurro che solo io potevo sentire.

«Questo funziona solo se riesci a respingermi.» Il suo sorriso si fece predatorio. «E lo sappiamo entrambi che non sai ancora controllare la tua magia. Non riesci nemmeno a tenere a bada le emozioni. Quindi dimmi, piccola fiamma, come pensi esattamente di tenermi lontano?»

Aprii la bocca per rispondere, ma lui si raddrizzò e fece un passo indietro.

«La sfida comincia adesso.» La sua voce era leggera, quasi giocosa. «Io terrei gli occhi aperti, fossi in te.»

Poi si voltò e tornò al suo tavolo con quella stessa velocità impossibile, lasciandomi lì, tremante di furia.

La sala esplose di rumore.

«Ha appena—»

«L’ha schiaffeggiato!»

«E lui ha riso!»

«È pazza?»

Liana mi afferrò per il braccio, gli occhi enormi. «Sei impazzita? Ti rendi conto di cosa hai appena fatto?»

Aggrottai lo sguardo, le mani serrate a pugno. «Mi ha morso. Che avrei dovuto fare, ringraziarlo?»

«Hai schiaffeggiato un vampiro! Uno degli Eredi! Lui potrebbe—»

«Potrebbe cosa? Mordermi di nuovo?» Mi toccai il collo.

La ferita si stava già richiudendo, ma la sentivo ancora.

E peggio ancora, sentivo qualcos’altro. Una strana sensazione di formicolio che si diffondeva in me, come se qualcosa si stesse assestando nel mio sangue e nelle mie ossa.

Che cosa mi aveva fatto?

Guardai dall’altra parte della sala. Rowan sedeva al suo tavolo, perfettamente composto, ma aveva gli occhi fissi su di me.

Gli restituii un’occhiataccia, rifiutandomi di essere io la prima ad abbassare lo sguardo.

Il suo sorriso si allargò.

Non era finita. Nemmeno lontanamente.

E in qualche modo, lo sapevo: la mia vita alla Velmora Academy era appena diventata molto, molto più complicata.