Capitolo 2

Il punto di vista di Kara

Alle sei del mattino sono già in cucina, aggrappata al bancone di marmo per restare in piedi.

Il dolore si è diffuso ovunque. Le mani mi pulsano. I piedi mi fanno male. Ogni articolazione sembra essere stata smembrata e rimontata nel modo sbagliato. Il sudore mi cola lungo la schiena anche se sto tremando. Ma mi costringo a muovermi, a funzionare, a fingere che vada tutto bene.

Perché oggi inizia la settimana del loro compleanno. I tre gemelli Sterling compiono vent'anni domani — lo stesso giorno in cui io ne compio diciotto. E Luna Victoria mi ha lasciato una lista ieri sera: waffle ai mirtilli, bacon allo sciroppo d'acero, uova strapazzate, salsiccia, spremuta d'arancia fresca.

Tutti i loro preferiti.

Niente per me, ovviamente. Non ce n'è mai.

L'ingrata schiava indebitata non può aspettarsi di mangiare lo stesso cibo dei futuri Alpha, vero?

Allungo la mano nel frigorifero e l'aria fredda mi colpisce il viso come uno schiaffo. Le mani mi tremano così tanto che quasi faccio cadere il cartone delle uova.

Concentrati, Kara. Devi solo superare la colazione. Solo ancora qualche ora.

«Giorno, Carota.»

Sussulto. Blake è improvvisamente dietro di me, la sua stazza imponente blocca la luce. Non l'ho sentito entrare — le orecchie mi fischiano, tutto sembra ovattato e distante, come se fossi sott'acqua.

«Hai un aspetto di merda,» continua allegro, allungandosi oltre me per afferrare l'intero piatto di bacon che ho appena finito di cucinare. «Probabilmente non dovremmo sprecare cibo per te, comunque. Te ne vai domani, giusto?»

Lo stomaco mi si stringe violentemente. Non mangio da ieri mattina — qualcuno ha preso la barretta proteica che avevo conservato per cena. E ora lui si sta prendendo il bacon per cui ho impiegato venti minuti.

Certo che lo sta facendo. Certo che cazzo lo sta facendo.

«Blake.» La voce di Asher taglia l'aria della cucina. Fredda. Controllata. La voce di qualcuno che non ha mai patito la fame un solo giorno della sua vita privilegiata. «La tavola aspetta.»

Blake mi fa un sorrisetto — Dio, quanto odio quel sorrisetto — e se ne va con il mio bacon. Tutto quanto. Stringo più forte il bancone, imponendomi di non tremare, di non mostrare debolezza, di non dirgli di andare a farsi fottere.

Ancora un giorno. Non puoi rovinare tutto adesso.

«L'argenteria non è lucidata abbastanza,» dice Asher senza guardarmi. «Rifalla.»

Fisso le forchette perfettamente pulite. «Sì, Alpha,» sussurro.

Stronzo.

Cole appare sulla soglia, tutto finto sole e fossette che probabilmente fanno sciogliere le altre ragazze. «Carota! Non ti starai ammalando proprio il tuo ultimo giorno, vero? Sarebbe tragico.»

Allunga la mano come per controllarmi la fronte, e non riesco a evitarlo: mi ritraggo di scatto. Memoria muscolare. L'ultima volta che mi ha toccato "gentilmente", sono finita abbandonata in una tempesta di neve.

Il suo sorriso non vacilla. Mi tocca la fronte comunque, poi fa scena pulendosi la mano sui jeans.

Come se fossi contaminata. Come se fossi sporca.

Vaffanculo anche a te, Cole.

La vista mi si appanna per un secondo. Per la febbre o per la rabbia, non ne sono più sicura. La cucina si inclina di lato e devo bloccare le ginocchia per non cadere.

Non piangere. Non osare piangere davanti a loro.

Ho fatto quella promessa sette anni fa, e non la infrangerò adesso. Non quando sono così vicina alla libertà.

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Sette anni fa. Avevo undici anni. Loro ne avevano tredici.

Era un sabato di dicembre, una settimana prima di Natale. Stavo strofinando il pavimento della cucina quando apparve Cole, sorridendo come se fossimo migliori amici.

«Ehi, Carota,» disse. «Ti va di giocare a nascondino?»

Alzai lo sguardo, confusa. Non mi parlavano mai, se non per prendere in giro i miei capelli o i miei vestiti smessi. «Cosa?»

«Nascondino,» disse Blake, arrivandogli alle spalle. «Sai, quel gioco che fanno i bambini? Oh aspetta — tu sei praticamente una bambina. Undici anni, giusto?»

«Ci annoiamo,» aggiunse Asher, a braccia incrociate. «E fa troppo freddo per andare in città. Quindi... nascondino. Ci stai?»

Avrei dovuto dire di no. Avrei dovuto riconoscere la trappola. Ma avevo undici anni, ero sola da morire e così dannatamente affamata di un minimo di gentilezza umana che ci cascai.

«Okay,» dissi, e odiai quanto sembrassi impaziente.

Mi portarono fuori oltre il fiume ghiacciato, nei campi di addestramento dove si esercitavano i guerrieri del branco. Oltre quello c'era solo... natura selvaggia. Chilometri e chilometri di nulla bianco.

«Le regole sono semplici,» disse Blake. «Noi contiamo fino a cento. Tu ti nascondi. Dove vuoi. Migliore è il nascondiglio, più è divertente.»

«E se arrivi a mezzanotte senza che ti troviamo,» aggiunse Cole con quel sorriso che gli faceva venire le fossette, «vinci tu.»

«Cosa vinco?» chiesi.

«Un giorno intero senza faccende,» disse Asher. «Domani. Potrai fare quello che ti pare.»

Un giorno libero. Un giorno intero. Non riuscivo a ricordare l'ultima volta che ne avessi avuto uno.

«Affare fatto,» dissi.

Mi voltarono le spalle e iniziarono a contare. «Uno... due... tre...»

Corsi.

La neve era alta, in certi punti mi arrivava sopra le ginocchia. Indossavo una felpa leggera: mi avevano detto che non ci sarebbe voluto molto, che non avrei avuto bisogno di un cappotto vero e proprio. Trovai un albero caduto a circa mezzo miglio di distanza, enorme e antico; il tronco creava una piccola caverna nella neve.

Perfetto.

Mi infilai dentro strisciando, col cuore che martellava per l'eccitazione. Per la prima volta in tre anni, mi sentivo quasi... normale. Come una ragazzina che fa un gioco. Come se non fossi solo l'orfana schiava per debiti.

Li sentii in lontananza: «Novantotto... novantanove... CENTO! Pronta o no, arriviamo!»

Trattenni il respiro, sorridendo.

Passarono cinque minuti. Poi dieci. Poi venti.

Il bosco era silenzioso, a parte il vento.

Dopo un'ora, iniziai a preoccuparmi. «Ehi!» gridai. «Sono qui! Vi state congelando!»

Niente.

Strisciai fuori da sotto l'albero. La temperatura era crollata; si stava facendo buio, il che in Alaska a dicembre significava che erano probabilmente le tre del pomeriggio. Il cielo aveva quello strano colore viola-nero che precede la lunga notte.

«Blake? Cole? Asher?» urlai.

Rispose solo il vento.

Cominciai a tornare indietro per la strada da cui ero venuta, ma la neve aveva coperto le mie tracce. Tutto sembrava uguale. Alberi bianchi. Terreno bianco. Cielo bianco.

Il panico prese il sopravvento.

«AIUTO!» gridai. «QUALCUNO MI AIUTI!»

Non venne nessuno.

Camminai per quelle che mi sembrarono ore, la mia felpa leggera era inutile contro il gelo. Le dita delle mani iniziarono a intorpidirsi. Poi quelle dei piedi. Non sentivo più la faccia come parte del mio corpo. Non riuscivo a smettere di tremare.

Caddi due volte. La seconda volta non riuscii a rialzarmi subito. La neve era così soffice. Così bianca. Sarebbe stato facile... restare lì distesa.

«Alzati,» mi dissi. «Alzati, Kara. Non lasciarli vincere. Non morire qui fuori.»

Ma avevo così freddo. Ero così stanca.

Non so quanto tempo rimasi lì distesa. Abbastanza a lungo da iniziare a sentire di nuovo caldo: una parte remota del mio cervello sapeva che era un brutto segno, sapeva che significava che stavo morendo.

Fu allora che la pattuglia mi trovò.

I guerrieri del branco stavano facendo il giro di ronda serale. Uno di loro vide la mia felpa azzurro acceso contro la neve. Più tardi dissero che avevo le labbra viola, che non tremavo nemmeno più. Quella è la fase pericolosa: quando il corpo smette di provare a scaldarsi.

Mi portarono d'urgenza all'ospedale del branco. Ipotermia grave. Congelamento a otto dita delle mani e sei dei piedi. I medici non erano sicuri se avrebbero dovuto amputare.

Passai tre giorni in ospedale.

Il secondo giorno, venne a trovarmi la Luna Victoria. Rimase ai piedi del mio letto, il volto indecifrabile. Dietro di lei, i tre gemelli sembravano opportunamente preoccupati.

«Ci dispiace tanto,» disse Cole, con gli occhi spalancati e innocenti. «Ti abbiamo cercata ovunque. Ti abbiamo chiamata per più di un'ora.»

«Pensavamo fossi tornata a casa quando non siamo riusciti a trovarti,» aggiunse Blake. «Non sapevamo che ti fossi persa.»

Asher rimase lì impalato, braccia incrociate, senza dire nulla. Ma i suoi occhi... per un solo secondo, vidi qualcosa tremolare nel suo sguardo. Senso di colpa, forse. O soddisfazione.

La Luna mi guardò con quei freddi occhi verdi. «Sono contenta che ti stia riprendendo,» disse. «Ma Kara... non creare problemi. Questi ragazzi stavano cercando di includerti e tu ne hai fatto un dramma.»

«Sono quasi morta,» sussurrai.

«Ti sei spinta troppo addentro nel bosco,» disse lei. «Non è colpa loro. La prossima volta, usa più giudizio.»

Se ne andò. Loro la seguirono; Cole mi lanciò un'ultima occhiata compassionevole da sopra la spalla che sapevo — SAPEVO — essere finta.

Quella notte, tremando sotto le coperte dell'ospedale che non riuscivano a scalfire il gelo che avevo dentro, feci una promessa:

Non fidarti mai più di loro. Non credere mai alla loro gentilezza. Non lasciare mai che ti vedano crollare.

E mai, mai piangere davanti a loro.