Capitolo 2 La parte sbagliata del territorio

Punto di vista di Eloise

Era buio. Così buio che non riuscivo a vedere le mie mani. Cercai di uscire da quell’oscurità, ma scoprii che non potevo. Era come se mani e gambe fossero incatenate a qualcosa, solo che non riuscivo a vedere a cosa.

Strinsi gli occhi, pregando che fosse soltanto un incubo, ma quando li riaprii l’oscurità era ancora lì. Il panico mi montò dentro; tirai freneticamente contro i vincoli. E più tiravo, più sembravano stringersi.

Chiamai l’unica persona che sapevo sarebbe venuta a salvarmi, a qualunque costo.

«Mae!» urlai, ma non ebbi risposta.

«Maevyth!!» urlai più forte.

«Mae!!!»

Per quanto urlassi il nome di mia sorella, lei non arrivava. Mi rifiutavo di accettarlo. Mae veniva sempre a prendermi. Era venuta quando Padre aveva deciso di punirmi perché ero uscita di nascosto, e si era presa la colpa. Mia sorella arrivava sempre.

Ma stavolta, a quanto pare, non sarebbe venuta. Mi lasciai cadere a terra e scoppiai a piangere.

Quando le ginocchia toccarono il suolo, mi parve che il pavimento si spostasse sotto di me e cominciai a precipitare nel nulla. L’aria lì era così densa da soffocare le mie urla.

I vincoli mi tenevano ancora stretta mentre continuavo a cadere. Una figura si materializzò dall’oscurità, avvolta d’oro. Non riuscivo a distinguere il volto né il genere, ma sapevo che era lì. Quasi la sentivo sorridermi.

«Benvenuta.» disse, con una voce né maschile né femminile. Non sembrava appartenere a questo mondo.

Proprio mentre stavo per chiederle aiuto, il mio corpo urtò una superficie dura e tutto tornò nero.

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Stavo dormendo tra le nuvole.

Fu il primo pensiero che ebbi quando sentii la morbidezza di ciò che avevo sotto di me. Era così diverso dal letto di legno duro della mia stanza. Quella cosa era più soffice perfino del letto di Maevyth. Forse ne aveva comprato uno nuovo.

Aprii gli occhi e li richiusi subito, perché la luce mi trafisse la testa, facendomi esplodere un mal di testa. Sbatté le palpebre, adattando lentamente lo sguardo alla luminosità della stanza.

Feci scorrere gli occhi intorno e una consapevolezza gelida mi si posò addosso. Quella non era la stanza di Mae, e non era nemmeno la mia.

I ricordi di come era andato il mio diciottesimo compleanno cominciarono a filtrare piano nella mente. La tensione nel salottino, lo strano comportamento di Mae, le sue ultime parole, e il dolore—

Il cuore mi si gonfiò di panico e cercai di scendere dal letto. Ma più mi trascinavo, più il letto sembrava diventare grande.

«Oh, bene! Sei sveglia.» Trasalii a quel suono, e gli occhi mi guizzarono ovunque in cerca della fonte.

Una ragazza era ferma vicino alla porta, con lo sguardo fisso su di me. Sembrava strana e indossava abiti strani. Non avevo mai visto niente del genere. Rumori sordi, come un terremoto, riecheggiarono nel posto mentre si avvicinava.

Afferrai le lenzuola con forza e sperai che il terreno non si spalancasse. I rumori cessarono quando raggiunse il bordo del letto e si sedette. Mi strinsi le ginocchia al petto e mi spostai più lontano da lei.

«Non avere paura. Non mordo.» ridacchiò.

Io mi limitai a fissarla. Da vicino vedevo bene il suo viso. Le labbra le brillavano di qualcosa, e sul volto aveva colori diversi. Le labbra si muovevano come se stesse mangiando qualcosa senza deglutire. Forse stava masticando carne secca dura.

«Come ti senti adesso?»

Incollai lo sguardo alle sue labbra, che continuavano a muoversi.

«Come ti chiami?»

Non sapevo se risponderle o continuare a ignorarla. Era la prima persona che vedevo al di fuori della mia famiglia. Non sapevo come replicare.

«…Là fuori nessuno è tuo amico. Sono tutti nemici, pronti a colpirti nel momento in cui abbassi la guardia…»

Le parole di Mae mi scivolarono nella mente. Non mi resi conto di quanto fossero vere finché non la vidi… attaccarmi. Ricacciai giù la rabbia e costrinsi le parole a uscire.

«Eloise.» dissi, quasi inaudibile. Ma la ragazza strana sembrò sentirmi lo stesso.

«Oh, sai parlare. Fantastico. Wow… ehm… io mi chiamo Tina. In realtà, Thomasina, ma non siamo più negli anni Ottanta, nessuno lo usa…»

La guardai mentre continuava a parlare e a ridacchiare. Poteva sembrare strana, ma non dava l’impressione di volermi fare del male. Il mio corpo cominciò a rilassarsi.

«Scusa, sto blaterando senza fermarmi.» rise. «Allora, Eloise, come sei arrivata al confine di Thornwood? Ti inseguiva un Hollowborn?» Il suo viso si fece serio quando pronunciò quell’ultima parola.

L’unica parola che capii fu Thornwood. Era il luogo dove vivevano tutti i lupi mannari. Avevo studiato la mappa di Thornwood diverse volte con Mae, in biblioteca, e ormai avevo ogni posto impresso nella memoria.

«Hollo…gons?» Non sapevo cosa significasse. Sembrò solo confondere la ragazza strana. O Tina.

«Hollowborn. Byron ti ha trovata mentre correvi nei boschi vicino al confine di Thornwood. Sei svenuta non appena ti ha raggiunta, così ti ha portata qui. È successo tre giorni fa», spiegò.

Ogni sua parola non faceva che aumentare la mia confusione. L’ultima cosa che ricordavo prima di perdere i sensi era un dolore inimmaginabile. Di certo non ricordavo di correre nei boschi in forma umana. E poi… ero rimasta priva di sensi per tre giorni?

«Non ti ricordi niente?» Scossi appena la testa.

«Oh, Santo Graal! È un disastro», ansimò.

Stavo per chiederle che cosa intendesse, quando la porta si spalancò e un’altra persona entrò. Anche lui indossava abiti strani, quasi simili a quelli della ragazza. Ma, a differenza di lei, non aveva il viso dipinto di colori bizzarri: i lineamenti erano fermi in un’espressione stoica.

Tina si alzò di scatto al suo ingresso, allarmata.

«Mio signore, lei si è appena svegli—»

«Risparmiami le spiegazioni, Thomasina. Gli Alti Lord vogliono vedere la ragazza», disse l’uomo con voce aspra.

Cercai di non sussultare per la durezza del suo tono, così simile a quello di Padre. Tina annuì e mi lanciò uno sguardo pieno di compassione. Mi tese la mano perché la afferrassi.

Non capivo che cosa stesse succedendo, ma l’espressione dell’uomo mi spinse a obbedire. Mi chiesi se fosse lui il Christopher a cui la mia famiglia voleva cedermi. Forse alla fine l’avevano fatto davvero, mentre ero incosciente.

Tina mi aiutò a scendere dal letto. La sua presa era sorprendentemente salda, nonostante la corporatura delicata. Aveva sicuramente ricevuto un addestramento. Forse era una guardia donna. Mae mi aveva detto che a Ferndall, la capitale di Thornwood, esistevano.

Uscimmo tutti e tre dall’enorme stanza, con l’uomo inquietante in testa. Attraversando i corridoi, vidi altra gente: alcuni camminavano con armi appese addosso.

Ogni persona che incrociavamo si fermava e si inchinava. Avevo letto che gli inchini sono riservati a persone molto importanti. Forse Christopher era un Alpha, o un Beta, o qualcun altro di potente.

Tenni la testa bassa per tutto il tempo e cercai di non attirare l’attenzione. Sembrava funzionare: a malapena mi degnavano di uno sguardo.

Alla fine ci fermammo davanti a due porte gigantesche. L’uomo — o Christopher — le spinse e le aprì. Trattenni il fiato quando vidi quanta gente c’era dentro.

Si voltarono tutti verso di me, con espressioni diverse. Alcuni erano curiosi, altri irritati, altri ancora non mostravano alcuna emozione.

Feci scorrere lo sguardo nella sala, imprimendo ogni volto nella memoria. Non mi accorsi che Tina mi aveva lasciato la mano finché non la vidi cadere in ginocchio, con il capo chino.

Solo allora alzai la testa e vidi tre uomini seduti su ciò che sembravano troni. Quello al centro aveva capelli scuri come la notte; gli altri due avevano rispettivamente capelli dorati e capelli d’argento.

All’improvviso fui spinta da dietro e costretta a inginocchiarmi. Ringhiai furiosa e fulminai con lo sguardo chi mi aveva spinto. Era l’uomo che era venuto con me e Tina.

L’uomo dai capelli scuri fu il primo a parlare.

«Tre giorni fa sei stata trovata nei boschi al confine di Thornwood da Lord Byron Wesley degli Shadowborn, durante una caccia agli Hollowborn. Sei stata condotta alla Dragon Keep, dove abbiamo scoperto che non sei dei nostri. Spiegati.»

Tenni lo sguardo fisso sul pavimento e cercai di dare un senso alle sue parole. Gli insegnamenti di mia sorella e le nozioni che avevo assorbito nella nostra biblioteca sembravano sfuggirmi.

Nella sala calò un silenzio assoluto, tutti gli occhi addosso a me. In quell’istante desiderai soltanto sparire.

«Che cosa sei?» chiese l’uomo dai capelli dorati.

A quella domanda sapevo rispondere. E se me lo stavano chiedendo, significava che i miei genitori non mi avevano portata lì. L’uomo alle mie spalle non era di certo Christopher. Ma se avessi detto la verità, forse mi avrebbero rimandata a Thornwood.

«Una licantropa», dissi con tutta la voce che riuscii a trovare.

Nella sala si levò un coro di sospiri. Sospiri di shock e di disprezzo. Trascinai lo sguardo intorno, confusa da quella reazione.

Sbatté le palpebre quando la consapevolezza mi colpì. Dragon Keep. Il ricordo di quando avevo trovato un libro sui Draghi mi piombò addosso.

«…i draghi sono creature egoiste che si credono superiori a tutti. Danno la caccia ai nostri simili per sport. Sono mostri, Eloise…» mi aveva detto Mae quel giorno.

E io avevo appena proclamato stupidamente la mia natura davanti a loro. Non avevo bisogno che me lo spiegassero. Dal modo in cui i tre uomini sui troni mi guardavano, sapevo già che ero morta.