Capitolo 3 The Burn

Punto di vista di BYRON

La ragazza si lasciò cadere a terra, avvilita. Dall’espressione terrorizzata che aveva in volto, doveva essersi resa conto dell’errore tremendo commesso nel dichiarare la propria identità.

Si strinse le braccia attorno al corpo e rabbrividì di paura. In quel momento sembrava così vulnerabile che per poco non provai pietà per lei. Per poco. Ma i Draghi non simpatizzavano con i lupi.

Portarla qui è stato un errore di cui mi pento ogni singolo giorno da tre giorni a questa parte. Non avrei dovuto farlo, se non fossi stato di pattuglia e se anche gli altri Eredi non l’avessero vista.

Noi tre, con i nostri soldati, eravamo usciti a caccia di un branco di Hollowborn che aveva attaccato uno dei nostri luoghi di schiusa. Eravamo riusciti a ucciderne alcuni, finché non si erano diretti tutti verso Thornwood.

Il territorio dei lupi era proibito ai Draghi e viceversa. Non avevamo altra scelta che accamparci appena fuori dai loro confini e sperare che gli Hollowborn si facessero vivi prima dell’alba, quando sarebbero tornati a nascondersi.

Avevo usato i miei poteri per renderci invisibili. Era più facile, dato che la notte scorsa era buio pesto. Eppure, in qualche modo, la ragazza mi era corsa addosso, mi aveva visto nonostante la coltre fitta dell’oscurità.

Era arrivata fino a me ed era svenuta tra le mie braccia. Per qualche ragione, avevo avuto anche la sensazione di conoscerla. Quello strano istante era durato appena un secondo, prima che comparissero gli altri Eredi a chiedere perché le mie ombre si fossero ritirate.

Avevo interrotto la caccia e l’avevo portata dritta alla Fortezza. Una decisione di cui mi pento totalmente. A giudicare dall’espressione sui volti degli Alti Lord, non avrebbero preso alla leggera la presenza di una lupa. L’avrebbero gettata subito nelle segrete per interrogarla, o peggio, l’avrebbero uccisa.

Era così giovane che dubito abbia già affrontato la sua prima trasformazione. Non avrei potuto salvarla nemmeno se lo avessi voluto. Salvare un nemico è considerato tradimento. E il tradimento, per un Erede, be’, è un destino peggiore della morte.

«Se sei una licantropa, perché ti sei spinta così lontano dalla tua gente nel cuore della notte?» chiese Kalias, l’Alto Lord dei Fireborn.

La ragazza tenne la testa china, i lunghi capelli dorati a nasconderle il viso. Continuava a tremare, i denti che battevano. Non rispose alla domanda dell’Alto Lord, e la cosa parve irritarlo.

Carden sogghignò alle spalle di suo padre, ma si affrettò a cancellare quell’espressione compiaciuta prima che qualcuno se ne accorgesse. L’Erede dei Fireborn detestava suo padre ed era sempre felice di vederlo messo al suo posto. Anche Aidas.

Nessuno di noi tre era particolarmente affezionato al proprio padre. Vederli ignorati era raro e terribilmente divertente. Non eravamo neppure così uniti tra noi. Mi fidavo di loro come un soldato si fida della propria legione sul campo di battaglia. E poi avevamo subito troppe perdite per permetterci di essere rivali.

«Parla, Lupa, o perderai la lingua» tuonò mio padre.

Mi ci volle uno sforzo enorme per non incupirmi. Era sempre pronto a minacciare la vita della gente.

«I-io… non lo so» balbettò lei, la voce tremante per la paura.

«Non lo sai?» disse Rigel, l’Alto Lord dei Draghi Waterborn.

La ragazza annuì freneticamente. Non capivo se fosse intelligente o stupida a non implorare per la propria vita. Le probabilità che uscisse viva dalla Fortezza dei Draghi erano prossime allo zero.

«Dal momento che ti rifiuti di parlare, emetteremo il nostro verdetto.»

Nella sala si levarono mormorii di Draghi in accordo con mio padre; molti invocavano la sua morte. I Draghi avevano già perso troppo a causa dei Lupi, compresa la nostra stessa essenza. Le nostre forme mutate.

«Io ordino che tu—» Le porte si spalancarono di colpo, troncando le parole di mio padre.

Mi voltai di scatto, estraendo la spada mentre lo facevo, e mi misi in guardia davanti al palco. Aidas e Carden furono al mio fianco, lame sguainate, nel battere di un ciglio. Eravamo pronti a qualunque minaccia fosse appena entrata.

Ma non era una minaccia: era una guaritrice. Corso dentro la sala del trono, si gettò in ginocchio davanti al palco, il capo chino.

«Come osi irrompere nella riunione degli Alti Lord? Hai forse voglia di morire, donna?» tuonò Kalias, con fumo che gli usciva dalle narici.

Lanciai un’occhiata di lato ad Aidas e lui annuì, capendo. L’Alto Lord dei Fireborn avrebbe potuto perdere il controllo da un momento all’altro; nessuno voleva che desse fuoco alla sala del trono. Di nuovo.

«Perdonatemi, mio Lord. È il giovane lord. È caduto sotto Il Bruciore» rivelò la guaritrice.

La spada mi tremò in mano quando la notizia mi colpì. Non Aeron, non lui. Il sudore mi imperlò il palmo e rinfoderai subito la lama. Non riuscivo neppure a concepire l’idea di perdere così presto il mio giovane nipote.

«Quando è successo?» pretese mio padre, la voce dura, ma attraversata da un accenno di panico.

«Pochi minuti fa, quando la trasformazione l’ha sopraffatto e non riusciva a controllarla. Il medico reale sta cercando di impedirle di prenderselo, ma dice che è una battaglia persa. Aeron non ce la farebbe.» singhiozzò.

Il Bruciore tormentava i draghi da oltre due decenni. Molti draghi avevano perso le loro famiglie a causa di quella terribile piaga. Nessuno sapeva come fosse iniziata, né come curarla. Sapevamo soltanto che uccideva.

Il Bruciore si innesca quando un Drago tenta di assumere la propria forma trasformata. Tutti i Mutadraghi possono sputare fuoco nella forma trasformata, il che ci rende immuni alle fiamme. Ma il Bruciore rivolta il fuoco di un Drago contro di lui, facendolo bruciare dall’interno verso l’esterno.

L’unico modo per evitare di soccombere alla pestilenza è non trasformarsi, negandoci di fatto il diritto di essere noi stessi. Per i draghi adulti è più facile combattere l’impulso alla trasformazione, ma per i draghi in transizione è molto più difficile.

Aeron si era schiuso appena diciassette anni prima, quindi era ancora in transizione. I suoi sensi dovevano aver preso il sopravvento, al punto che non era riuscito a fermare la trasformazione.

«Portatelo da me,» ordinò mio padre, con una voce distaccata. Il pensiero di perdere suo nipote gli aveva strappato la maschera dell’“Alto Lord”, rivelando l’uomo che c’era sotto.

Aidas mi posò una mano sulla schiena, con uno sguardo pieno di compassione. Carden scosse il capo, impietosito.

I lamenti strazianti di Aeron raggiunsero la sala del trono prima di lui. Erano così simili a quelli di sua madre, quando anni prima aveva ceduto alla piaga. Era così ingiusto che mio nipote dovesse subire lo stesso destino di sua madre.

Il medico reale irruppe nella sala, con due guardie alle sue spalle. Portavano Aeron tra le braccia. Lo deposero davanti al palco rialzato, a pochi passi dal punto in cui la ragazza licantropa era inginocchiata.

Pareva che tutti si fossero dimenticati di lei, con l’attenzione concentrata su Aeron.

Mio padre, Alto Lord degli Shadowborn, si alzò dal suo scranno, con un’espressione colma di dolore. Fissò Aeron a terra mentre si dimenava contro la piaga. Le sue mani erano già bruciate fino a ridursi a croste nere. Era solo questione di tempo prima che tutto il suo corpo soccombesse alle fiamme.

La sala del trono piombò nel silenzio. Era come se tutti trattenessero il fiato per il giovane principe, dicendogli addio.

Tenevo gli occhi su mio nipote, l’ultimo onore che potessi rendergli prima che se ne andasse, quando all’improvviso una luce, come non ne avevo mai vista, cominciò a diffondersi nella sala. Sembrava dotata di vita propria mentre si riversava dentro Aeron.

Un mormorio si levò nella sala del trono e tutti gli sguardi si volsero verso la ragazza licantropa, ancora in ginocchio sul pavimento, gli occhi fissi su mio nipote.

Le urla di Aeron si attenuarono; le ustioni iniziarono a rimarginarsi a una velocità che non avevo mai visto. Appena il corpo di mio nipote fu guarito, la luce si ritrasse, tornando alla ragazza licantropa. Lei crollò sul pavimento, come svuotata, ma respirava ancora.

Un’ondata di sollievo mi attraversò quando Aeron lasciò uscire un respiro. La licantropa aveva appena guarito mio nipote dalla piaga. Da quando quella terribile pestilenza si era abbattuta sui draghi, nessun guaritore era mai stato abbastanza potente da curarla.

«Ha appena…» Carden lasciò la frase in sospeso, con un’espressione di puro sconcerto.

Gli Alti Lord si scambiarono occhiate, chiaramente sorpresi da ciò a cui avevano appena assistito. Non potevano ucciderla adesso. Non dopo che i suoi poteri di guarigione erano stati visti in pubblico.

Avevamo bisogno di quel potere, se non volevamo che i Mutadraghi si estinguessero.

«Hai salvato mio nipote dalla morte. Che razza di potere curativo è questo, Lupo?» chiese mio padre, con la voce aspra di emozione.

La ragazza si costrinse a mettersi seduta. Sollevò il mento, ma tenne gli occhi ostinatamente puntati sul pavimento.

Nonostante la posa appena accennata di sicurezza, la voce le tremò di paura quando parlò. «Non capisco cosa sia appena successo. Non ho mai fatto una cosa del genere, prima.»

«Non sai come usare il tuo potere?» domandò Rigel, sorpreso.

Lei non rispose, ma il modo in cui le cadde il viso bastò come risposta. Una licantropa che possedeva quello che probabilmente era il più grande potere di guarigione non sapeva come usarlo. Era inaudito.

Gli Alti Lord innalzarono attorno a sé uno schermo insonoro e cominciarono a parlare. Dopo quello che parve un’eternità, sciolsero lo schermo. Mio padre fu il primo a parlare.

«La licantropa ha appena mostrato un potere curativo magnifico, mai visto prima. Inoltre ha salvato un membro della famiglia reale. Tuttavia, questi fatti non cancellano ciò che è davvero. I lupi sono nostri nemici. Gli Alti Lord hanno deciso che venga rinchiusa nelle segrete fino al prossimo incontro, in attesa del verdetto finale.»

Le guardie si precipitarono ad afferrarla non appena mio padre ebbe pronunciato l’ordine. Mentre la trascinavano fuori dalla sala del trono, non potei fare a meno di chiedermi come avesse appena salvato se stessa dalla morte.