Capitolo 1

Alla festa di compleanno di suo figlio, lui chiamava un’altra donna «mamma».

Alle sei di sera Evelyn Thomas ricevette finalmente un messaggio dal marito: la festa era stata anticipata alle cinque.

Lasciò subito il laboratorio e, sotto una pioggia battente, corse a prendere la torta.

Quando spalancò le porte della sala per i ricevimenti, i capelli lunghi erano zuppi, appiccicati addosso, e le davano un’aria trasandata.

Con sua sorpresa, la sala ribolliva di voci e movimento. Gli invitati stavano già mangiando. Al tavolo centrale, tra suo marito e suo figlio, sedeva un’altra donna: teneva la mano del bambino, rideva e si appoggiava a Luke come se fosse la cosa più naturale del mondo.

Evelyn si fermò di colpo. Il sorriso le si spense piano piano, finché non rimase che freddezza.

Si era ripetuta di poter sopportare quella situazione per cinque anni, ma in quell’istante ogni speranza si dissolse nel nulla, lasciandole addosso soltanto la disperazione.

Gettò con noncuranza la torta su un tavolo lì accanto, afferrò dei tovaglioli e, con calma, cominciò ad asciugarsi i capelli.

Indossava un abito nero sobrio, con scollo quadrato: elegante, essenziale. I capelli raccolti in modo casuale le scoprivano il collo, lungo e fine come quello di un cigno. Anche senza trucco, oscurava tutti gli altri presenti.

Dopo qualche minuto qualcuno la notò.

«Quella non è Mrs. Miller?»

«Quella senza vergogna che vuole entrare nella famiglia Miller? Quella che ha costretto Luke a sposarla rimanendo incinta? Mi pare che Mr. Miller abbia detto che non è degna di essergli moglie.»

Ogni volta che Evelyn partecipava a un evento pubblico con Luke Miller, doveva sentire commenti del genere.

Una volta le facevano male. Adesso non le arrivavano più.

Sorrise ai due invitati, che distolsero subito lo sguardo, impacciati. Poi Evelyn riprese la torta e avanzò, un passo dopo l’altro, verso suo figlio, Andy Miller.

«Tesoro, buon compleanno.»

Il dolore atroce di quel parto difficile le era ancora vivido nella mente. Evelyn si accovacciò davanti ad Andy e gli sorrise. «Ti ho portato un regalo.»

Inaspettatamente, il bambino che fino a poco prima sembrava così allegro si incupì: sul viso paffuto comparve un’espressione di disgusto che non avrebbe dovuto appartenere a un’età come la sua.

Fissò Evelyn con astio e le scagliò addosso le patatine che stava mangiando. «Chi ti ha detto di venire? Io non ti ho invitata!»

«Andy.» La voce grave di Luke lo seguì, velata d’irritazione.

Ma lo rimproverava per tutt’altro. «Non si tirano le cose in giro. Comportati bene.»

Non gli venne neanche in mente che Andy avesse sbagliato a trattare Evelyn in quel modo.

Lei lo aveva cresciuto con pazienza, applicando i metodi più scientifici; com’era possibile che avesse tirato su un figlio così? Evelyn si alzò. «Andy, io sono tua madre!»

«Evelyn, i bambini parlano senza pensare. Non prenderla sul personale.» La donna seduta tra Andy e Luke si alzò.

Portava un abito rosso senza spalline; i capelli castani le cadevano morbidi vicino alle orecchie, e aveva un’aria gentile.

Era Maggie Smith, l’assistente senior di Luke in azienda.

«Prima stavo solo scherzando con Andy, gli ho detto di prenderti un po’ in giro. Non darci peso.»

Evelyn colse la provocazione nei suoi occhi.

«Quindi mio figlio è maleducato e manca di rispetto a sua madre perché gliel’hai suggerito tu.» Rise piano. «Davvero all’altezza di una dipendente del Miller Group.»

«Evelyn.» Luke si alzò.

Indossava, cosa insolita, un completo argentato che sotto le luci risaltava in modo vistoso. Le spalle dritte gli davano un’aria imponente, e nelle labbra pallide e negli occhi profondi c’era la stessa distanza gelida.

Quando Evelyn era entrata aveva intravisto sul suo volto un accenno di sorriso, ma adesso, di fronte a lei, era tornato al solito ghiaccio.

«Capisco che sei arrabbiata.» Parlò. «Sono stato io a cambiare l’orario della festa e mi sono dimenticato di dirtelo: è colpa mia. Non prendertela con gli altri.»

Maggie era la sua assistente e anche un’amica d’infanzia, cresciuta insieme a lui.

Era sempre lei a gestire i suoi impegni, come se avesse in mano le loro vite.

La notte delle nozze, Maggie gli aveva fissato una conferenza internazionale, lasciando Evelyn da sola nella suite nuziale. Luke non ci aveva visto nulla di strano.

Se il cambio d’orario della festa di compleanno non fosse stato deciso da Maggie, sarebbe stato impossibile.

Ma a Evelyn ormai non importava più.

«Va bene.» Sollevò il mento verso Luke. «Penso solo che sia un po’ triste.»

Luke aggrottò appena la fronte. Non capiva che cosa intendesse, ma non glielo chiese.

«Non lo voglio questo dolce brutto!» All’improvviso Andy vide la scatola della torta sul tavolo accanto a Evelyn e la buttò a terra con uno schiaffo.

Il nastro si spezzò e la torta si spiaccicò riducendosi a un pasticcio.

«Voglio la torta che mi ha comprato Maggie!» alzò gli occhi, pieno di aspettativa.

«Quella torta è senza glutine.» Evelyn guardò il pavimento senza alcun rimpianto e disse, piatta: «Se mangi altre torte ti viene una reazione allergica.»

«Non fa niente, la torta che ho comprato io per Andy è tutta biologica. Di sicuro non gli viene nessuna allergia.» Maggie sorrise a Evelyn, parlando con un riguardo quasi esagerato.

«E tu me l’hai preso un regalo? Non mi avevi promesso quella macchinina da corsa in edizione limitata?» Andy spinse di nuovo Evelyn con forza. «Se non hai un regalo, vattene e basta! Sei inutile, non sei neanche lontanamente brava come Maggie!»

Evelyn barcollò sotto la spinta. Fece un passo indietro, mettendo distanza fra sé e quella “famiglia in tre”.

Le parole di Andy la ferirono a fondo.

Se non ci fosse stata tutta quella gente a guardare, probabilmente lo avrebbe ripreso seduta stante.

Un attimo dopo sentì Luke dire: «È il compleanno di Andy, e tu vuoi fargliela pagare? Non sfogare le tue frustrazioni sul bambino.»

La sua voce era calma, come se quella nel torto fosse Evelyn.

Fece un passo avanti e abbassò il tono. «La famiglia di Maggie ha passato una brutta cosa. A lei servono davvero occasioni così per sentire il calore di una famiglia, quindi le ho lasciato passare più tempo con Andy. Non prendertela per questo.»

«Quindi sapevi che mi avrebbe dato fastidio, e l’hai portata lo stesso.»

Il sorriso di Evelyn era carico di sarcasmo. «Luke, e se ti dicessi che, se non fai andare via Maggie, divorziamo? Tu che cosa sceglieresti?»

Mentre glielo chiedeva, gli inchiodò gli occhi addosso, senza perdere il più piccolo cambiamento del suo viso.

Lo shock gli attraversò la faccia solo per un istante; poi nei suoi tratti duri comparve un’ombra d’impazienza.

«Evelyn, smettila di scherzare. Se hai dei problemi, ne parliamo a casa.»

«Non sto scherzando, Luke. Penso davvero che sia triste.» Evelyn lo guardò con sincerità, completando ciò che aveva appena iniziato a dire. «Da marito, mi sentivo orgogliosa di averti accanto quando uscivamo. Ma purtroppo, alla fine, questa relazione non riusciamo a farla funzionare.»

Avrebbe voluto dirgli di trovare il tempo per parlare del divorzio, ma Maggie si fece avanti per “calmare le acque” e quella voce zuccherosa diede a Evelyn la nausea. Si voltò e se ne andò subito.

Prima di uscire disse ad Andy: «Da oggi in poi Maggie sarà tua madre.»

Nella borsa aveva la macchinina da corsa in edizione limitata per Andy. Evelyn attraversò la sala del banchetto passo dopo passo: l’andatura leggera, eppure qualcosa di liquido le scorreva nel cuore — non sapeva se fossero lacrime o sangue.

Lasciarli era come strapparsi dal petto un pezzo di carne.

Ma restare con loro avrebbe significato consumarsi nel ciclo quotidiano del dare e dell’essere ignorata.

Se così stavano le cose, era meglio lasciarsi andare.